此时各人畅饮，到底喜多愁少了，猜拳行令，闹到五更以后，看榜的始回，说道：“田老爷是不错，榜上果然第二名。”这一句话把高品唬呆了，急问道：“我怎样？”那人道：“八十一名是叫高品三，年四十岁，江南淮安府山阳县监生。”高品气得发昏，说声“呸”！那人便拿出《题名录》来，众人细细看了，果无高品在内。蕙芳笑道：“中的人我也不认得。我就晓得这两个：一个是叶茂林的女婿，叫作‘窑子归’，这三十四名归自荣就是；一个是潘三的女婿，叫作‘杠花’，他老人叫花三胡子，在杠房抬杠出身，如今大发财，开了几处杠房，这六十三名花中桂就是。”

高品再把第一张《题名录》看了一遍，略生喜色，不觉叹口气道：“也罢，名利二字是有一定的。现在你们不比外人，我对你们直讲罢：一千六百两银子卖掉了一个举人！这个杠花就是我中的，是张仲雨的过手，明日就要讨账去了。”春航、南湘、仲清、蕙芳都埋怨他几句。高品道：“我岂不知此事原作不得？我也有个想头在内，或者今科不当中，或者我竟能名利双收，也未可知。况且我要回南一走，家内有几件大事急于要办，两手空空的，亦殊难堪。如今倒罢了，虽不能巴结与湘帆作个同年，但不叫抬杠的作年伯，称婊子为年嫂，也是不幸中之幸也！我看湘帆不但得此年伯、年嫂，还得了一个好年丈呢！”春航笑道：“凭你怎样刻薄罢了。但是哪一科没有些混账人在内？焉知你下科又不与这些人作同年？倒是年丈之称又是谁呢？”蕙芳听了好笑。仲清道：“你方才没有听见，抬杠的儿子花中桂是潘银匠的女婿吗？叙起年谊来，不是你的年丈？”春航笑道：“我也不与他会同年，我仍认卓然是同年便了。”高品笑道：“这么说，我明日就叫潘三为丈人如何？”说得众人大笑。

少顷，天色大明，红日已上，春航要出去见房师，并谒座师，各人也都散了。以后会同年，请吃酒，一连忙了半个月。春航出于第四房孙亮功门下，相见之后，亮功久已闻名。就是刘尚书、王阁学，虽未见过春航，于他儿子们书房内见他些笔墨东西，也久已倾倒，唯恐不得其人为憾，今中了南元，十分欢喜。从此春航与文泽、王恂又成了世谊，更加亲爱。唯有孙氏昆仲，颇难浃洽 [浃（jiā）洽——融洽、和洽。] ，然亦不得不往来，唯淡交而已。

高品代枪之银已收清，共得了一千六百金。张仲雨过手，在花处讲定二千四百金，从中扣出去八百金，又索花姓谢仪二百金，也得了千金，自己享用，便从藩经历上加捐了正指挥，即在坊里当起差来。高品已于十月初二日回苏州去了，春航在庙里寂寞，文泽邀至家中，王恂又欲相留，春航两处时相寄榻，又兼蕙芳照旧相陪，便安心乐意，与文泽、仲清等交相琢磨，闲时作些诗赋，习学殿试工夫。南湘也写了几天殿试卷子，以后又不写了，且按下不题。

如今要讲起一件闲事来。那八月十四日晚，乌大傻教刑部里传了去，问了一堂私造假契、抵押钱财事。因归自荣急欲借钱，商于大傻，要借彼房契抵押，许其分用。大傻早将房契押出，只得另造伪契与归自荣，押了六百吊钱，大傻分用了二百吊。谁知这个财东与前次那个财东相好，一日叙谈账目等项，讲起乌大傻的房子来。那个财东问起住址方向，知道就是押于他那一所，便对那人道：“这张契纸是假的！前年大傻已将房子抵押于我，押了八百吊，有兴盛香蜡铺作保。现今利钱欠了四个月，我正要找他说话，怎么又押与你了？”那人便着起急来，即找了中保来寻大傻理论。谁知大傻终日昏昏沉沉的在戏园闲闯，家中用一个笨汉，也甚不明白。那人找了十余天，并未见着一面。大傻回来，又不知道，那人情急，告了一状，送到刑部里。乌大傻是个天文生 [天文生——观测天象、推算时日的官吏。] ，其祖也作过官，其叔祖并且是个显宦，如今式微 [式微——衰落，指事物由盛转衰。] 了，只剩下数顷荒田，几间破屋。幸亏契是白契，并非私造印信；大傻的堂母舅现任刑部司官，也有些照应。大傻想供出归自荣来，无奈契是他的，又系他出名，倒与归自荣毫无干涉，竟上了一个大当，革去天文生，限期赔偿，这也是他的晦气。

却说拿乌大傻那一天，有个皂隶 [皂隶——旧时衙门的差役。] 叫作陆升，与归自荣住处相近认得，那日见他报了举人，忽然想起：八月十四日明明看见归自荣在乌大傻寓里吃酒，因想十四日秀才们正在场里，怎么他不进去又会中呢？想来想去，再不明白。一日遇见一个贴写，叫作葛逢时，排行第六，是个绍兴朋友，极会生事的。那天是十月初三日，陆皂隶走到衙门前一个小茶馆内，见葛贴写在里面吃茶，一边放着黄布小包，身穿贵州绸绵袍，套着元青大褂，低着头在那里吃火烧。皂隶走近来弯弯腰，叫声：“葛先生，独自一人闲坐吗？”葛逢时见了也照应了。陆皂隶就对面坐下，走堂即添了一碗茶。葛逢时道：“你今日清闲，想不是值堂日子么？”陆皂隶道：“这几天不该班。葛先生你是忙得很，近来想也发财？你是走得起的人，即日就要补经承 [经承——清代京师各部院役吏的总称。] 了，将来可肯照应我们？”葛逢时叹口气道：“老陆，你是衙门中老手了，难道你不知道我们的苦？若要想得经承，至快还得七八年，你想难不难？不比别的衙门，还有些活动。这道衙门作了经承，便又怎样？”陆皂隶道：“作了经承到底好。你看黄经承与张经承怎样局面？簇崭新、风吹不动、火烧不着的一所好房子，好热车，干草黄银鬃大骡子，你瞧气色怎样光鲜，衣服怎样体面也就罢了，将来还有个小功名。人生在世，衣食无忧就也难得。”

葛逢时点点头，已将几个火烧吃完，然后问道：“你可要吃点心？”陆皂隶道：“我已吃了油炸糕、甜浆粥了。我有一件事不明白，今日难得遇见你，正好讨个教。”葛贴写道：“有甚么事难明白？”陆皂隶道：“我们街坊有个姓归的，是个南边人，招赘在乌大傻子家里，常见他出进的。我家与乌家隔不到一箭远，在一条胡同里，这且慢说。我问你，年年下场的日子，可是一定的日期？或是可以先后移改的？”葛贴写道：“乡试么，通天下是八月初八日头场，初十日出来；十一日再进去，十三日出来；十四日再进去，十六日完场，这是各省一样的。会试是三月初八日起，也是一样的。”陆皂隶道：“你说二场是八月十四日进去，是什么时候点名，什么时候封门呢？”葛贴写道：“点名总在一早，到了午未时也就要封门了。”陆皂隶道：“到十四日二更天还有不进场的人吗？”葛贴写道：“怎么能够到二更天？今年点名极快，二三场午正时候已经封门了。十四日二更天还在场外，那是头二场犯了贴例，贴出的了，所以不用进去，你当他还未进场呢！”陆皂隶点点头道：“原来有这些缘故。什么叫作犯了贴例，贴出来的？”葛贴写道：“这些事你要问他作甚么？贴例的或是烧了卷子，或是墨水污了，或是不完卷子交了白卷，这些有毛病的卷子就不发‘誉录所’，就贴了出来，不要他再进去了。”陆皂隶道：“据你说贴出来的，可会一样中么？”葛贴写道：“你好明白！既贴了出来，没有完场，怎么也会中？就是大主考的儿子也不能中的。”

陆皂隶道：“我原听得人说：不完场是不能中的。我方才讲的那街坊姓归，名字叫自荣，现在高高中了三十四名。我于八月十四日二更天去传乌大傻子，明明看见归自荣在那里，他并且上前来问甚么事，讲了多少话，急得什么似的。那时我却不理会，后来见他报了举人，我又不曾认错人，细细想来，他没有进场怎么也会中呢？请教你评出个理来。”葛贴写道：“这却奇了！或者你认错了人，或是记错了日子，不要是十三晚上？”陆皂隶道：“这人虽烧了灰也认得出来，断不会错的。至于日子，有票字为凭，而且明日就是中秋节，一发不会记错。你想是什么缘故？”葛贴写道：“这真奇了！”细细想了一会，问道：“你可知道他的底子怎样？”陆皂隶道：“这却不知道。他外面是极好看的，说是乌家的女婿。至于他是哪一省人，我也不知道。”葛贴写道：“你细细访一访，如果真没有进场，这就了不得。必定有个顶名代替的了。你若访实了，歇天我同你去找他，看怎样。我们见景生情，大家可以发些财。”陆皂隶道：“我也是这么想。”二人商酌定了，葛贴写还了茶钱，各自去了。

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