孝武皇帝刘彻，是景帝十三个儿子中排行居中的儿子，武帝的母亲是王美人。刘彻在四岁时，景帝立刘彻为胶东王；在七岁时，景帝改立刘彻为皇太子，景帝立太子刘彻的母亲为皇后；刘彻在十六岁时，景帝后元三年（公元前141年）正月，景帝驾崩。正月甲子，刘彻以太子身份继承皇位，尊皇太后窦氏为太皇太后，尊母亲王皇后为皇太后。武帝建元元年（公元前140年）三月。武帝封皇太后的同母异父弟田蚡、田胜为列侯。

当年冬天十月，武帝颁发诏书予丞相、御史大夫、列侯、中二千石、二千石官员、诸侯国相，诏令郡、诸侯国举荐贤良方正，以及敢于直言进谏的士人。丞相卫绾上奏：“所举荐的贤良，有的崇尚申不害、商鞅、韩非的法家学说；有的崇尚苏秦、张仪的纵横家学说，这些学说均为扰乱汉家治国理政的言论，奏请取消这次举荐。”武帝批准了这一奏议。

武帝建元元年春天二月，大赦天下，赐天下百姓民爵一级。满八十岁的老人免除两个人的算赋，满九十岁的老人免除家中一名男子的兵役。开始发行三铢钱。

武帝建元元年夏天四月己巳，武帝下诏说：“上古时教化民众，在乡间，敬重上年纪的老人，在朝廷，用爵位赏赐做出贡献的大臣，引导民风民俗，德政教化为先；尊重老人，年高德昭为尊，这些均为古训。而今，孝子贤孙愿意竭力奉养双亲，然而在外面，他们要忙碌于事务，在家中，受着经济条件限制，欲尽孝心，常感到心有余，而力不足，朕对此甚表同情。九十岁以上的老人，已经有政府的法规，给予生活补助，免除子孙的徭役，以资劝勉孝心，再次颁布诏令，家人妻妾须认真地对待奉养老人的事宜。”

武帝建元元年五月，武帝下诏说：“河流、海洋滋润万里，诏令祭祀的官员要在山川祭祀的地方修建祠庙，每年按照季节祭祀，增加祭祀的贡品。”

赦免因为参加吴楚七国叛乱，罚没入官府做奴婢的叛乱者妻子。

武帝建元元年秋天七月，武帝下诏说：“卫士轮换，每年达二万人之多，减少一万人。皇家苑囿内饲养马匹，撤销不允许贫民进入苑囿内樵采放牧的禁令。”

武帝开始考虑设立明堂。派出使者，用车上装饰有束帛的安车蒲轮，到鲁国聘请儒生申公。

武帝建元二年（公元前139年）冬天十月，御史大夫赵绾和郎中令王臧，因为奏请皇帝不必向太皇太后奏事，被逮捕入狱，在狱中自杀，丞相窦婴、太尉田蚡被免去职务。

武帝建元二年春天二月丙戌朔，天上出现日蚀。夏天四月戊申，夜晚明亮如白昼。

武帝开始设置茂陵（武帝的陵寝）县。

武帝建元三年（公元前138年）春天，河水泛滥，淹没了平原县，出现饥荒，出现人吃人的情况。

武帝诏令赏赐迁徙至茂陵县居住的百姓，每户二十万钱，二顷田。在长安西北渭水上，修建便门桥。

武帝建元三年秋天七月，有彗星出现在西北方向。

济川王刘明杀害诸侯王太傅、中傅，武帝诏令废黜刘明王位，将刘明贬谪至房陵县居住。

闽越国围困东瓯国，东瓯国告急。武帝派出中大夫严助持苻节征调驻扎在会稽郡的汉军，从海上救援东瓯国。汉军还未抵达，闽越国退兵，汉军撤回。

武帝建元三年九月丙子晦，天上出现日蚀。

武帝建元四年（公元前137年）夏天，出现沙尘暴，沙尘的颜色如血一样红。六月，出现大旱。秋季九月，彗星出现在东北方。

武帝建元五年（公元前136年）春天，废除三铢钱，开始发行半两钱。

开始设置《五经》博士。

武帝建元五年夏天四月，武帝的外祖母平原君去世。

武帝建元五年五月，出现严重的蝗灾。

武帝建元五年秋天八月，广川王刘越、清河王刘乘先后去世。

武帝建元六年（公元前135年）春天二月乙未，辽东郡的高庙发生火灾。夏天四月壬子，高祖的陵园便殿起火。武帝身穿素服，避开正殿五日。

建元六年五月丁亥，太皇太后（窦太后）驾崩。

武帝建元六年秋天八月，有彗星出现在东方，彗星拖长的彗尾覆盖住天空。

闽越王驺郢进攻南粤国。武帝派出大行令王恢率领汉军从豫章郡出发。大司农韩安国从会稽郡出发，攻打闽越国军队，还未接敌，闽越国人杀了国王驺郢投降，汉军撤回。

武帝元光元年（公元前134年）冬天十一月，诏令郡、诸侯国举荐孝廉，每个郡、诸侯国举荐一人。

武帝任命卫尉李广担任骁骑将军，率领汉军驻扎在云中郡，任命中尉程不识为车骑将军，率领汉军驻扎在雁门郡，六月份汉军撤回。

武帝元光元年夏天四月，武帝大赦天下，赏赐天下百姓家中长子民爵一级。恢复在七国叛乱时，被除去属籍的刘氏宗室人员。

武帝元光元年五月，武帝下诏征集贤良，说：“朕听说在远古时，唐尧、虞舜时代，在衣服上画上象刑，百姓不敢犯法，只要有日月照耀的地方，民风淳朴、善良。在周代成王、康王时代，刑罚不用，恩德惠及鸟兽，教化普及四海。化外之邦远及肃慎，西北抵达渠搜、羌、氐，连这些异族都受到了感化，前来朝贡。星辰运行不孛常理，日月没有亏蚀，山陵没有崩塌，河川没有壅塞；麒麟、凤凰频繁出现在郊外的树林河沼旁，河书洛图也是在那个时候出现。呜呼，这是怎样的德政，才会有这样多的祥瑞出现！今天朕继承帝位，奉祀宗庙，夙兴夜寐，日夜操劳，如履薄冰，如临深渊，仍然是不得要领。先圣的事迹太伟大啦！我怎样做才能够取得先帝那样的伟业，远古有尧、舜，中古有三王（夏禹、商汤、周文王、武王）！朕不聪敏，不敢与远圣创立下的功业相比，这一切，朝中大臣、大夫们都能看得到。士大夫们，你们研究古今圣王治理的经验，请分出条目，整理成篇，汇集成册，提供给朕阅览。”董仲舒、公孙弘等回答武帝的策问。

武帝元光元年秋天七月癸未，天上出现日蚀。

武帝元光二年（公元前133年）冬天十月，武帝巡幸抵达雍县，祭祀五帝庙。

武帝元光二年春天，武帝下诏询问公卿，说：“朕把宗室女儿盛妆打扮，许配予匈奴单于，送予匈奴的金帛丝绸也很多，单于却仍然傲慢无礼，侵犯汉朝边郡，杀伐无已。边郡的百姓率遭劫难，朕深感忧虑。如果汉朝举兵反击匈奴，会有怎样的结果？”大行令王恢谏言，汉朝应该反击匈奴。夏天六月，武帝任命御史大夫韩安国为护军将军，任命卫尉李广为骁骑将军，任命太仆公孙贺为轻车将军，任命大行令王恢为将屯将军，任命太中大夫李息为步兵将军，率领三十万汉军隐蔽在马邑山谷中，企图引诱匈奴军臣单于，在埋伏圈中伏击匈奴大军。军臣单于率领匈奴大军入塞，发觉情况有变，慌忙退兵。六月份，汉军撤回。将军王恢首先提议出击匈奴，面对来敌却犹豫徘徊，被逮捕入狱，死在狱中。

武帝元光二年秋天九月，武帝诏令百姓举行五天酒宴。

武帝元光三年（公元前132年）春天，黄河改道，从顿丘县的东南方流入勃海。

武帝元光三年夏天五月，武帝封高祖时的五位功臣后代为列侯。

黄河在濮阳决口，大水造成十六个郡、诸侯国受灾，武帝征调军队十万人堵塞决口。在长安西边修建龙渊宫。

武帝元光四年（公元前131年）冬天，魏其侯窦婴犯罪，被杀头示众。

武帝元光四年春天三月乙卯，丞相田蚡去世。

武帝元光四年夏天四月，下霜冻死青草。五月份，发生地震。大赦天下。

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