蒯通，范阳县人，蒯通的名字与武帝的名字相同（名彻），因为避讳，改为通。在秦朝末年，楚汉义军起来造反，武臣在赵地拓展领土，自号为武信君，蒯通前往游说范阳县（今河北省定兴县）令徐公，蒯通说：“臣，是范阳县的百姓蒯通，看到徐公您有性命危险，特来向您吊唁。但同时，我还要向徐公道贺，有我蒯通在，公还可以死而复生。”徐公向蒯通施礼，问：“为什么要向我吊唁？”蒯通说：“足下当县令前后长达十余年，杀人之父，孤人之子，断人之足，黥人之首，可以说是数不胜数。那些慈父孝子之所以不敢杀徐公的头，是因为害怕秦朝的法律，现在天下大乱，秦朝的法律已经不起作用，那些慈父孝子很快就会把尖刀插在公的肚子上，既可以报仇雪恨，还可以一举成名。这即是蒯通我要向公吊唁的原因。”徐公问：“那为什么得到你，我又可以死而复生？”蒯通说：“赵国的武信君武臣看得起我蒯通，派人向我询问成败利钝，我现在就要前去面见武信君，向武信君游说：‘将军认为只有战胜对方，才能获取土地，只有攻城野战，才能获取城池吗？臣认为这样做还不能算是聪明。以臣的看法，不需要刀兵相见，一样可以获得土地；不需要攻城野战，一样可以拿下城池，只要发布命令，即能让千里之外的敌军俯首称臣，能得到这样的结果，不是也很好吗？’武信君一定会问：‘我应该怎么做呢？’臣将回答：‘范阳县令本来打算整顿军队，据城坚守，但又怯懦怕死，贪财而好富贵，因此想献出城池来投降将军。假若投降将军得不到好处，其它未攻下的城池就会相互转告：‘范阳县令投降，只落得被杀的下场，’他们一定会坚守城池，如果将军再要攻打这样的坚城，就很难再打下来。为将军着想，不如以豪华车辆，去劝说范阳县令投降，让他驾驶着豪车，驰骋在燕赵大地，那么包括边城没有投降的县邑，即会相互转告：‘范阳县令投降，已经获得富贵’，他们因此就会争相投降，其势如同斜坡上的滚珠，势不可挡。这就是臣所说的，‘传檄而千里可定。’”徐公向蒯通表示感谢，派出车马，让蒯通去联系武信君。蒯通用这些话打动了武臣。武臣用上百乘豪华车子、二百匹骏马，以侯印来迎接徐公。赵国其它县邑听到这样的消息，先后又有三十余座城池投降，与蒯通估计的一样。

再后来汉将韩信俘虏了魏王豹，平定赵国、代国，逼降燕国，平定三国之后，接着引兵向东进攻齐国。还没有从平原县渡过黄河，听说汉王已经派郦食其游说齐国成功，齐国不战而降，韩信于是就想就此罢兵。蒯通劝说韩信：“将军奉明诏进攻齐国，汉王随后又派出说客游说齐国投降，汉王有让将军停止进攻的诏命吗？如果没有，为什么要停止用兵呢！况且郦食其仅为一介儒生，凭着三寸不烂之舌，就能说服齐国七十余座城池投降，将军率领几万汉军，却仅拿下赵国五十余座城池。将军担任汉的大将军数年，反不如一介摇唇鼓舌的儒生！”韩信也有同感，遂重新调整部署，渡过黄河。齐国已经相信了郦食其的游说，留下郦食其，每天酒宴款待，当作贵客来对待，撤除了对汉军的防备。韩信乘此机会袭击驻扎在历下邑的齐军，汉军很快打到临菑城下。齐王认为郦食其在欺骗自己，遂将郦食其烹杀，兵败逃走。韩信平定齐国后，自立为代理齐王。刘邦率领的汉军，此时仍然困守在荥阳，但还是派出张良带着诸侯王印信来封韩信为齐王，以稳定韩信。项王此时也派出武涉前来劝说韩信，想要与韩信结成联盟。

蒯通看得很清楚，韩信此时的位置非常重要，就想劝说韩信叛汉自立，蒯通先去试探韩信，蒯通说：“仆曾经向人学习过相面术，相君之面，不过是封侯，而且危机重重；相君之背，则是贵不可言。”韩信问：“这话怎么讲？”蒯通要韩信摒退左右，与韩信私下里交谈，蒯通说：“天下刚举义造反时，英雄振臂一呼，狂飙突起，士人豪杰云集，鱼龙混杂。当时人们所想的，就是要推翻暴秦。现在刘、项争夺天下，天下人肝脑涂地，在中原征战的军人，难以计数。汉王率领着数十万大军，盘踞在巩县、洛阳一带，与楚军对峙，一日数战，仍然不能分出胜负。汉王屡受挫折，一败荥阳，再败成皋，不得已只能从宛县、叶县出兵，这即是人们常说的智穷力竭。楚国在彭城设都，项王率领楚军南征北战，攻克荥阳，席卷汉军，其军威震慑天下，但现在也只能在京县、索邑之间与汉军对峙，受着西山阻遏而不能前进半步，两军已经形成抵角之势。前后长达三年时间，锐气几乎耗尽，军粮匮乏，百姓疲惫，战争仍然看不到尽头。以臣看来，天下如果没有圣贤出世，这种形势还难以结束。当今天下，刘、项二位英雄，可以说，均命悬于将军之手。将军为汉则汉胜，向楚则楚胜。臣愿意披心腹，坠肝胆，效愚忠，只怕将军不能用臣。现在为将军计，不如将两利拿在手中，三分天下，鼎足而立，让三方力量均不敢贸然行动。凭借着将军的智慧，拥有着如此多的军队，占据着强齐，控制着燕、赵，出兵攻占汉楚空虚之地，顺应民心，引军向西，为民请命，到那时，试问天下，谁敢漠视！将军已经拥有齐国，再接着占领淮河泗水地区，向诸侯施以厚恩，深拱揖让，那么天下诸侯定会前来齐国朝会。人们常说‘天予不取，反受其咎；时至不行，反受其殃。’希望将军能够深思熟虑。”

韩信说：“汉王待我不薄，我不能见利忘义！”蒯通说：“此前常山王张耳、成安君陈余可谓是刎颈之交，等到为了张厩、陈释战死疆场的事情，二人竟因为误会而反目成仇，常山王张耳被成安君陈余打败，抱头鼠窜，投奔汉王。最终在汉军进攻赵国时，将军与张耳挥军东下，在鄗县北面，泜水南面，打败成安君，在泜水河边，成安君身首异处。他们二人的交情，可谓天下人所公认的，最为真诚，其结果竟然是刀兵相见，非致对方于死地而后快，这是为什么？人们经历的苦难太多，遇到的机遇太少，在机遇面前，人们想要得到的东西，又太难以把握。现在足下以忠信效忠于汉王，其牢固程度恐怕很难与张、陈二君相比，而今后遇到的纷争，恐怕又会远大于因张黶、陈释之事引起的误会，因此我认为将军说汉王不会对不起足下，是显得太过于天真。大夫文种保全了亡国的越国，继而帮助勾践称霸于春秋，立下这样的大功，最后也只能饮恨自尽。俗话常讲：‘飞鸟尽，走狗烹；敌国破，谋臣亡。’以交友来讲，将军比不上张耳与陈余；以忠君来讲，将军不可能像大夫文种一样。这两个例子，足以警醒世人。希望足下能够深思。而且臣听说，勇略震主者身危，功盖天下者不赏。将军从渡过黄河进入山西，俘虏魏王豹，擒获夏说，攻下井陉，斩杀成安君陈余，占领赵国，逼降燕国，平定齐国，向南歼灭楚军十几万，斩杀龙且，将获得的战功向汉王报告，将军智略超群，天下无敌，这已经是功盖天下。将军挟不赏之功，兼有震主之威，归楚，楚人不信，归汉，汉人恐惧。将军想要平安地渡过余生，这可能吗？处于人臣的地位，将军却拥有威震天下的功名，我真地为将军感到担心。”韩信说：“你回去吧，我再考虑一下。”

过了几天，蒯通又来说服韩信：“善于听取意见的人，才能把握住时机；现在将军的时机，即是将军存亡的关键。受主子供养的人，难以拥有无上的权威；以劳碌谋生的人，难以享有卿相的地位。一句话讲清楚，遇事不敢果断，灾祸即会从此萌生。猛虎临敌犹豫，不如毒虫奋力一蜇；孟贲迟疑徘徊，不如孩子勇敢果断。讲的就是这些道理，要敢于行动。事情往往是取得成功难，招致失败却很容易，机会易失而不易得。‘机遇一旦失去，将再难以获取。’希望将军对臣的建议不再犹豫徘徊。”韩信还是犹豫，不愿意背叛汉王，又在想，自己的功劳很大，汉王不会剥夺自己齐王的地位，最后还是谢绝了蒯通的谏言。蒯通看到游说不成，害怕因此而惹祸上身，遂假装疯狂，做了巫师。

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