昭帝即位后，大将军霍光、左将军上官桀辅政，他们过去与李陵的关系很好，于是派出李陵的老朋友陇西郡人任立政等三人，一起出使匈奴，招李陵回汉。任立政等人到了匈奴，继位的壶衍鞮单于设酒款待汉朝来的使者，李陵、卫律在旁边陪坐侍宴。任立政等人看到李陵，找不到私下交谈的机会，即用眼睛暗示李陵，多次用手抚摸刀环，而后握着李陵的脚，向李陵暗示，应该回汉朝了。再后来李陵、卫律准备牛肉、美酒招待汉朝使者，酒宴上众人推杯换盏，李陵、卫律二人均穿着胡服，头上结成胡人的发髻。任立政大声说道：“朝廷已经大赦，中国现在安乐祥和，当朝皇帝年轻，富有朝气，朝中是霍光、上官桀执掌朝政。”用这些话来打动李陵。李陵坐在座位上默不做声，看着大家，摸着自己的发髻，很久才答道：“我现在已经穿上胡服！”过了一段时间，卫律起身去小解，任立政说：“喂，少卿身体还好吗！霍子孟、上官少叔托我问候你。”李陵说：“霍子孟与上官少叔还好吗？”任立政说：“他们说如果少卿愿意回去，不用担心富贵。”李陵叫着任立政的字说：“少公，回去容易啊，只是怕再次受辱，真到了那时候，我该如何是好！”话未说完，卫律返回，似乎听到他们的对话，说：“李少卿是位贤者，贤者何必一定要呆在一个地方。当年范蠡周游天下，由余也是离开戎人故地，来到秦国，这些贤者都是以天下为家，何必一定要分出亲疏！”说完抽身离去。任立政继续劝解李陵，说：“你真地就愿意留在胡地？”李陵说：“我不愿意再次受辱。”

李陵在匈奴，前后二十余年，昭帝元平元年（公元前74年），在匈奴病死。

苏建，杜陵县人。以校尉身份跟随大将军卫青进攻匈奴，受封为平陵侯。以将军身份修筑朔方城。再后来以卫尉身份担任游击将军，跟随大将军卫青从朔方城出兵。接下来一年，以右将军身份跟随大将军从定襄县出兵，因为部下翕侯赵信叛变，投降匈奴，自己率领的军队受到的损失很大，按照汉朝法律当斩，花钱后被贬为庶人。此后又担任代郡太守，在任上去世。苏建有三个儿子；苏嘉担任奉车都尉，苏贤担任骑都尉，二儿子苏武的名气最大。

苏武，字子卿，苏武少年时因为父亲的官职，兄弟们在朝中均担任郎官，再后来苏武担任栘中厩监。当时汉朝连年征伐匈奴，也多次派出使臣出使匈奴，以窥探虚实。匈奴在通使中扣留了汉使郭吉、路充国等人，前后有十几批使者。匈奴派使者来，汉廷也会以相等数字扣留匈奴派来的使者。武帝天汉元年（公元前100年），且鞮侯单于继位，担心汉朝借机袭击自己，于是说：“汉朝天子是我的丈人。”将汉朝此前派往匈奴的使臣路充国等人放了回来。武帝认为单于有诚意，派苏武以中郎将身份持符节出使匈奴，并护送留在汉朝的匈奴使者返回，同时送去丰厚的礼物，以回答匈奴对汉朝的善意。苏武与副使中郎将张胜，还有临时出使的官员常惠以及招募的士兵、侦察人员，共有一百余人，整装出发。到了匈奴，拿出准备好的礼物，送予且鞮侯单于。此时单于却变得骄横起来，不像汉廷原来想象的那么友好。

且鞮侯单于正要派使者护送苏武等人返回，恰好赶上缑王与长水胡人虞常等人在匈奴谋反。缑王，是昆邪王姐姐的儿子，与昆邪王一起投降汉朝，后来又跟随浞野侯赵破奴出击匈奴，兵败后投降匈奴。等到卫律带领的汉朝出使人员投降匈奴，他们在一起阴谋串连，谋划劫持单于的母亲阏氏，而后重返汉朝。虞常在汉朝时，即与副使张胜的关系很好，等到苏武等人出使来到匈奴，虞常私下里找机会对张胜说：“我听说汉天子非常痛恨卫律，我能够设法布置下埋伏，为朝廷射杀卫律。我的母亲和弟弟现在还在汉朝，希望能够得到朝廷赏赐。”张胜答应了虞常的请求，还送予虞常一些礼物。又过去一个多月，且鞮侯单于出外打猎，只留下阏氏和几个子弟在家。虞常率领七十余人乘机起事，其中有一人在起事前趁着夜色逃了出来，报告阏氏。且鞮侯单于手下的子弟立即带兵与叛军交战。缑王等人战死，虞常被生擒。

且鞮侯单于派卫律审理此案。张胜听说是卫律负责这个案子，担心此前讲过的话被招供出来，即将此次谋反案的前后经过告诉了苏武。苏武说：“事情既然如此，我一定会受到牵连。等到受辱再死，更对不起国家。”于是就想自杀，张胜、常惠连忙拦住。虞常招供，果然牵出张胜。且鞮侯单于大怒，召集贵族们讨论，都说要杀掉汉朝派来的使臣。左伊秩訾说：“谋杀卫律要被处死，假若要谋害单于，该如何加重处罚？最好让他们全部投降。”单于派出卫律召苏武听取供辞，苏武对常惠等人说：“作为汉使，屈膝听取供辞，蒙受羞辱，这是让朝廷受辱，即使能活，还有何面目归汉！”遂拔出佩刀自杀。卫律见状大惊，慌忙抱住苏武，派快马召来医生，在地上凿开一个大坑，燃起煴（yān）火，把苏武放置在上面，用手轻扣苏武的背部，挤出身上的淤血，苏武昏死过去，很久才苏醒过来。常惠等人在旁边观看，流下眼泪，用车子载着苏武，返回汉使营地。且鞮侯单于很敬佩苏武的气节，早晚派人向苏武问候伤情，逮捕了张胜。

苏武的伤势逐渐痊愈，且鞮侯单于派使节劝喻苏武，让他参加对虞常的审判，想以此来迫使苏武投降。匈奴人用剑刺死了虞常，卫律说：“汉朝使者张胜参与到此次谋反中，谋杀单于近臣，按律当死，单于说了，投降可以免罪。”说完举剑，佯装要砍杀张胜，张胜慌忙请求投降。卫律又对苏武说：“副使有罪，正使应该负连带责任。”苏武说：“我没有参与，又不是他的亲属，我为什么要负责？”卫律又举起剑来，做出要砍的样子，苏武岿然不动。卫律说：“苏君，卫律在此前负汉投降了匈奴，幸蒙单于大恩，赐我为王的称号，现在我拥有部众数万，牛羊满山，享受如此富贵。苏君如果肯今日投降，明天就会与我一样。否则被杀，葬身荒野，谁还能记得！”苏武不理他。卫律又说：“君通过我向单于投降，我愿意与君结为兄弟，今天不听我的劝告，以后再想见到我，恐怕就难了？”苏武痛骂卫律，说：“你原来是汉朝的臣子，不顾朝廷恩义，背主叛亲，做了蛮夷的降虏，我为什么要见你？况且单于相信你，让你决定人的生死，你不能主持公正，却想使两国争斗，从中观看胜负。你记住：南粤国杀了汉使，被汉朝大军灭国，其国土已经成为汉的九个大郡；大宛王杀了汉使，大宛王的头颅被汉军砍下，挂在朝廷的北阙；朝鲜国杀了汉使，国家即刻被汉军灭亡。现在只有匈奴还没有遭此下场。你明知我不会投降，如果想要以此作为借口来杀我，招致两国交战，匈奴灭国之祸就从我开始吧。”

卫律知道苏武不可能被逼降，向且鞮侯单于报告了劝降经过。且鞮侯单于却更加想招降苏武，于是把苏武囚禁在大土窖中，不给苏武提供饮食。天上下雨雪，苏武躺在土窖里，用雪拌着毡毛一起吞下去，竟然连续数日不死，匈奴人认为苏武有神灵相助，后来将苏武迁徙至北海边上没有人烟的地方，让苏武放牧一群公羊，讲明等到公羊产奶、生下羊羔，苏武才能离开。一起出使匈奴的其他官员和常惠等人，另外安置。

苏武刚来到北海边，吃的、住的都没有，只好挖出野鼠贮藏的草籽来充饥。但是在牧羊时，仍然紧握着出使用的节杖，每天起卧，都把节杖放在身边，拿在手上，节杖上的旄饰已经脱落。五六年过去了，即位的狐鹿姑单于的弟弟於靬（jiān）王在北海边射猎。苏武懂得织网和制作箭缴，校正弓弩，为此於靬王很高兴，给苏武留下了一些粮食、衣物。又过去三年多，於靬王生病，赐予苏武马匹、牛羊、衣服以及居住的穹庐。於靬王死后，於靬王带来的部众先后离去。到了冬天，丁令族的牧民盗走了苏武的牛羊，苏武再一次陷入困境。

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