东方朔，字曼倩，平原郡厌次县（今山东德州陵县）人。武帝继位初，诏令郡、诸侯国举荐贤良、方正、文学士人。这些士人来到长安后，有些被越级安排在朝中。继而有很多士人上书，谈论得失，其中不乏自我吹嘘的士人，上书的士人多达上千人，经筛查不符合要求的，即告知他们，皇上已经看过上书，可以回去了。东方朔来到长安后，也上书，在上书中，东方朔说：“臣东方朔，从小失去父母，由兄嫂抚养成人。十三岁开始读书，三年后学通文史，可以满足使用。臣十五岁学习击剑。十六岁学习《诗经》、《尚书》，能够记诵二十二万言。臣十九岁学习孙吴兵法，排兵布阵，调度军队，也记诵了二十二万言。因此臣东方朔记诵了四十四万言。臣常感叹春秋时子路请求领军时的豪言，臣东方朔现年二十二岁，高九尺三寸，目若悬珠，齿若编贝，勇若孟贲，捷若庆忌，廉若鲍叔，信若尾生。自信有这些才能，可以担任天子的大臣。臣东方朔冒死再拜，听候皇上召唤。”

东方朔出言不逊，自我夸耀，武帝感到好笑，让东方朔在公车署任待诏，给予微薄的俸禄，并不召见。

过了很久，东方朔戏弄宫中掌管乘舆的侏儒，东方朔说：“皇上认为你们这些人对朝廷无益，种田做事不如常人，担任官吏不能治民，从军打仗不能杀敌，对国家没有益处，徒耗费衣食，要杀掉你们这些人。”侏儒们听了这些话，害怕了，吓得大哭。东方朔教他们：“皇上再经过时，你们就趴在地上叩头请罪。”过了一些时，这些侏儒听说皇上要经过这里，于是都趴在路边，对着武帝叩头，嚎哭。武帝问：“你们哭什么？”他们回答道：“东方朔说皇上要杀掉我们。”武帝知道这是东方朔在捣鬼，于是召东方朔责问：“为什么要吓唬侏儒？”东方朔回答：“臣东方朔生是这样说，死也这样说。侏儒身高三尺余，俸禄是一囊粟，钱是二百四十。臣东方朔身高九尺余，也是俸禄一囊粟，钱二百四十。侏儒吃不完，要撑死，臣东方朔不够吃，要饿死。陛下认为臣的意见可用，请给予臣合理的待遇；认为不可用，就让臣回家，别让臣在长安讨饭吃。”武帝听了后大笑，于是让东方朔在金马门任待诏，可以接近皇上。

有一次，武帝让几位术数家猜谜，将一只壁虎放置在盂盆下，然后竞猜，都猜不中。东方朔自我吹嘘道：“臣曾经学习过《易经》，请让臣来试一下。”然后东方朔将蓍草排开布卦，对着盂盆说：“臣认为这是一条龙，又没有角，说它是蛇，又有脚，跂跂眽眽善于爬墙，不是守宫就是蜥蜴。”武帝说：“答得好。”赏赐东方朔十匹帛。又让东方朔再猜其它东西，连猜连中，又赐予东方朔帛。

当时宫中有一位受宠的倡优郭舍人，非常滑稽，常在武帝左右伺候，郭舍人说：“东方朔此人太狂，侥幸猜中，其实并没有什么真本事。臣愿意让东方朔再猜一次，东方朔猜中了，臣愿意接受一百下鞭打，如果猜不中，请赐臣帛。”于是郭舍人将树上的寄生放在盂盆下，让东方朔来猜。东方朔说：“是草垫。”郭舍人说：“臣就知道东方朔猜不中。”东方朔接着说：“生肉为脍，干肉为脯；在树上叫做寄生，放在盆下就是草垫。”武帝让倡监用鞭子抽打郭舍人，郭舍人痛得受不了，大呼小叫。东方朔在旁边笑着说：“嘿！口无毛，声嗷嗷，屁股高。”郭舍人气地说：“东方朔敢于辱骂天子侍从，应该杀头问斩。”武帝问东方朔：“干吗要骂人？”东方朔回答：“臣不敢骂人，只是在讲隐语。”武帝问：“隐语怎么讲？”东方朔说：“口无毛，是指狗洞；声嗷嗷，是指幼鸟待哺；屁股高，是指仙鹤俯首啄食。”郭舍人不服，又说：“臣愿意再以隐语问东方朔，如果答不出来，也应该挨鞭子。”于是随便编造谐语说：“令壶龃，老柏途，伊优亚，狋吽牙，是什么？”东方朔说：“令者，命也。壶者，用以盛也。龃者，齿不正也。老者，人所敬也。柏者，鬼之廷也。途者，浸湿径也。伊优亚者，辞未定也。狋吽牙音，两犬争也。”郭舍人编的隐语，东方朔应声而答，机智巧妙，难以诘难，左右听者大惊。自此以后，武帝将东方朔任命为常侍郎，留在身边，受到武帝信任。

过了不久，在一个伏天，武帝诏令，赐予宫中侍从生肉。天已经晚了，负责分肉的太官丞还没有来，东方朔于是拔出剑来割肉，对其它侍从说：“天气太热，早点回家吧，来接受皇上的赐肉。”遂将肉揣在怀里，走了。太官丞上奏武帝，告东方朔无礼。东方朔进入殿中，武帝问东方朔：“昨天赐肉，你怎么不等分肉，就私自用剑割肉，先拿走呢，为什么？”东方朔免冠谢罪。武帝说：“先生起来，自己做检讨吧。”东方朔再拜说：“东方朔啊！东方朔！受皇上赐肉，等不及诏令来分肉，何其无礼！擅自拔剑割肉，何其豪迈！割又割不多，何其清廉！把肉带回家去交予妻子细君，又何其仁德！”武帝笑了，说：“让先生自责，先生反到在自我夸奖！”又赐予东方朔一石酒，一百斤肉，让东方朔回家交予妻子细君。

此前，在建元三年（公元前138年），武帝常常微服出行，向北抵达池阳宫，向西抵达黄山宫，向南抵达长杨宫，向东抵达宜春宫。微服出行的时间，常选择在每年酎祭完毕时，八九月间。武帝与宫中侍从、常侍、武骑以及待诏，还有陇西郡、北地郡的良家子弟，能够骑马射箭的人，在宫门前约定时间，将这些参加活动的人称之为“期门”，“期门”的叫法就是从此时开始。每次微服出行，均选在夜漏下十刻出发，在外自称为平阳侯曹寿的家人。次日黎明，武帝与这些人来到终南山脚下，纵马驰骋，射杀鹿豕狐兔，与熊罴徒手格斗，在农民的庄稼地里，纵横驰骋。农民们面对着这群飞马践踏庄稼的年轻人哭骂喊叫，而后聚集在一起到鄠县令、杜县令那里去投诉告状，县令前来调查，要将他们带去谒见平阳侯曹寿，这些骑马的年轻人竟然举起鞭子，要抽打县令。县令大怒，让县吏呵止这些年轻人，将抓获的狩猎人连同马匹一起扣押，这些人只好拿出皇宫中御用的物品，来证明自己的身份，纠缠很久才被释放。这些狩猎的年轻人在午夜出发，直到第二天傍晚才返回，后来干脆带上五天的干粮，直到五天后，武帝须到长信宫朝见皇太后，才不得不返回，武帝玩的忘乎所以。再后来，终南山下的百姓才逐渐搞清楚，这是皇帝在微服出行，在外边游猎。然而武帝迫于太后的压力，终究不敢走得太远。丞相、御史大夫知道皇上的心意，就派出右辅都尉在长杨宫以东布置警卫巡逻，又命令右内史派出小民百姓，在皇帝狩猎的地方听候差遣。再后来，又为武帝的狩猎人员设置休息更衣的地方，从宣曲宫往南，安排了十二处地方，中间休息更衣，晚上武帝则在附近的宫中歇宿，长杨宫、五柞宫、萯（bei）阳宫、宣曲宫去的最多。武帝又觉得路途遥远，太辛苦，还常同狩猎区的百姓们发生冲突，于是武帝派出太中大夫吾丘寿王与两位能写会算的待诏，了解统计阿房宫以南、盩厔县以东、宜春县以西有多少户籍百姓，有多少正在耕种的农田，计算价值，计划将这些地方全部圈进上林苑，与终南山相连。又诏令中尉、左右内史，统计属县中还有多少可以开垦的土地，用来偿还鄠县、杜县的百姓。吾丘寿王将交办的事情办妥后，奏报，武帝很高兴，夸奖吾丘寿王很能干。当时东方朔在旁，即向武帝谏言，东方朔说：

臣听说谦逊、安静、诚恳，上天会赐予吉祥，以福祚来回报；骄奢、淫逸、奢靡，上天也会有所感应，会显现出异像。当今陛下修建廊台，唯恐不高；游猎的地方，唯恐不广。如果上天没有降临灾祸，那么三辅地区均可以用来修建苑林，又何必仅建在盩厔、鄠县、杜县！奢侈超过了礼制，上天即会降临灾异，上林苑虽小，臣认为事情很大。

终南山（秦岭），是天下分隔南北的要地，南边有长江、淮河，北边有黄河、渭河，其地域，东出汧水、陇山，西达商雒山，土壤肥沃，物产富饶。汉朝建国以来，舍弃洛阳三河地区，在灞水、浐水以西，径水、渭水以南设置国都，是因为这里是陆海物产的富饶之地，也是秦之所以降服西戎，兼并崤山以东六国的根基地。终南山出产玉石、金、银、铜、铁，还有豫章、檀木、柘木，各种奇珍异物，难以胜数，这里是百工制造器物的原料产地，是万民赖以生存的宝地。这里还有粳稻、梨、栗、桑、麻、竹箭的出产，这里的土地适宜种植姜芋，水中多产蛙鱼，贫穷的百姓靠这些家给人足，无饥寒之忧。因此人们常说酆县、镐县之间的土地号称膏土，每亩地价值一斤黄金。现在设置为皇家苑林，将陂池水泽之利隔开，百姓生产粮食的膏腴之地遭到侵夺，上使国家的财用匮乏，下使百姓的农桑受损，舍弃成功，追逐败业，减损五谷，这是一不可。良田上长出来的荆棘林莽，只能用来饲养麋鹿，作为狐免的家园，成为虎狼出没的废墟，而且还毁坏了百姓的墓冢，践踏了民众的房屋，让幼弱的孩子常思念故乡的美好，老人哀怨悲泣，荒冢无人祭祀，这是二不可。拓地营建，筑墙为苑，在苑中骑马驰骋于东西，驾车奔驰于南北，再挖掘河渠壕沟，用这些来满足天子一日的狩猎，不这样做，天子的娱乐也不会减少，这是三不可。专心修建苑囿，不顾及百姓生活，荒废了农业生产，这不是富民强国的好做法。

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