赵充国，字翁孙，陇西郡上邽县（今甘肃天水市）人，后来将家眷迁至金城郡令居县（今甘肃永登县）居住。赵充国曾经在军中担任骑士，以北方六郡良家子弟身份，还有善于骑射，补进朝廷直辖的羽林军。赵充国为人沉着、勇敢，有谋略。年轻时，赵充国仰慕将军领兵打仗的忠勇气节，因此而学习兵法，开始留心边疆民族事务。

在武帝朝，赵充国以代理司马身份跟随贰师将军李广利出击匈奴，遭遇匈奴大军围困。汉军断粮数日，死伤枕藉，赵充国率领一百余名精锐骑兵，奋勇冲杀，杀出重围，贰师将军率领汉军紧随其后，终于将汉军带回。赵充国身负创伤，达二十余处，贰师将军在朝中向武帝奏报，武帝诏令，召赵充国到皇上的行宫来谒见。武帝亲自查看赵充国的伤情，赞叹不已，提拔赵充国为中郎，再后来赵充国升任为车骑将军幕府长史。

在昭帝朝，武都郡氐人造反，赵充国以大将军护军都尉身份，率领汉军平定叛乱，升任为中郎将，继而率领汉军驻扎在上谷郡，后来赵充国又调回朝中，担任水衡都尉。再后来率领汉军出击匈奴，擒获西祁王，升任为后将军，兼任水衡都尉。

赵充国与大将军霍光及朝中大臣一起，拥立宣帝，宣帝继位后封赵充国为营平侯。宣帝本始年间（公元前73－前70年），赵充国以蒲类将军身份率领汉军出击匈奴，斩杀匈奴数百人，大军返回后，仍然担任后将军，兼任少府。在当时，匈奴调动十余万骑兵，向南靠近边塞，抵达符奚庐山，妄图侵入边郡为寇。一位投降汉朝，名叫题除渠堂的匈奴人，向朝廷报告匈奴寇边的图谋，宣帝诏命赵充国率领四万骑兵，驻扎在北部边境九郡。虚闾权渠单于知道汉军已经有所准备，遂撤军。

在当时，光禄大夫义渠安国，受命巡视西部羌人部落，先零羌首领向义渠安国请求，希望能够率领本部，向北渡过湟水，在汉人弃耕的荒地上放牧。光禄大夫义渠安国返回后向朝廷奏报，赵充国在朝中，当场斥责义渠安国，认为他奉命出塞，却超越使者权限，管了不应该管的事情。再后来，羌人果然按照他们所说的，强行渡过湟水，当地郡县不能制止。宣帝元康三年（公元前63年），先零羌部落与羌人其它部落，相互交换人质，达二百余人，并共同盟誓，解除仇怨。宣帝得到边郡奏报后，向赵充国询问对策，赵充国回答：“羌人之所以容易控制，是因为他们各部落间均有自己的君长，彼此间为了利益而相互争斗，不能形成一股强大的力量。在此前三十余年，西部羌人部落造反，也是相互间先解除仇怨，而后定立盟约，继而向令居进攻，与朝廷对抗，每次均需要用五六年时间，才能将叛乱平息下去。在武帝征和四年（公元前89年），先零羌首领封煎等人，与匈奴勾结，匈奴派人到小月氏去，转告羌人部落，说：‘汉朝的贰师将军率领十余万汉军已经投降匈奴。羌人一直在忍受着汉人压迫。张掖郡、酒泉郡原来是匈奴人的土地，土地肥美，我们应该联合起来，重新将这块土地夺回来。’以此看来，匈奴人有与羌人联合的想法，已经不是一朝一夕的事情。前些时，匈奴在西部受困，匈奴听说在东部，乌桓人代替汉朝守护边境，担心东部受到挤压，于是多次派出使者，出使西域尉黎、危须等国，妄图以子女和一些貂裘，与西域小国和解，同时分化瓦解他们与汉朝的关系，他们的阴谋尚未得逞。我怀疑匈奴还会派出使者到羌中去，取道沙漠，然后穿越罗布泊，经过长坑，抵达穷水塞，向南抵达我们的属国，与先零羌相互勾结。臣担心羌人中因此而会出现叛乱，还不仅是这些，先零羌部落有可能与其它羌人部落，重新联合起来，促成更大叛乱，应该防患于未然。”过了一个多月，羌人君长狼何果然派出使者向匈奴借兵，妄图进攻鄯善、敦煌，阻断汉朝通往西域的道路。赵充国认为：“狼何，是小月氏部落，在阳关的西南游牧，按照他们的实力，不可能有这样胆大妄为的行为，背后怀疑有匈奴使者在搞鬼，匈奴使者已经抵达羌中，先零羌与罕羌部落、开羌部落已经解除仇怨，缔结盟约，等到秋天，草肥马壮，转瞬间羌人叛乱即会形成燎原之势。朝廷应该在此时派出使臣，巡视边郡，加强战备，警告羌人部落，瓦解他们的联盟，揭露他们的阴谋。”于是丞相府、御史大夫府，奏请宣帝，再次派出义渠安国巡视羌人部落，晓谕利害。义渠安国到了羌人部落，召集先零羌君长三十余人，针对那些桀骜不驯、狡黠的羌人君长，全部抓捕起来，斩首。而后纵兵进攻先零羌部落，杀了一千余人。致使已经归降的其它羌人部落，包括归义侯杨玉等羌人君长，惊恐万状，敢怒而不敢言，不知该如何是好，于是羌人又开始劫略小部落，背叛朝廷，进攻边塞，攻击城邑，杀害汉朝边郡官吏。义渠安国以骑都尉身份，率领三千骑兵驻扎在边郡，防止羌人叛乱继续蔓延，汉军行军至浩亹（gāo mén）县，遭到羌人伏击，损失了很多战车和重武器。义渠安国只得将汉军撤回，抵达令居县，向朝廷奏报战况。这一年，是神爵元年（公元前61年）的春天。

赵充国当时已经七十余岁，宣帝担心赵充国年纪太大，不能带兵，派御史大夫丙吉前往询问，问谁可以率军出征，赵充国回答：“没有比老臣更合适的。”宣帝又派人询问，来人问：“老将军认为羌虏的战斗力如何，需要派出多少军队？”赵充国说：“百闻不如一见。出兵多少，很难遥测，臣愿意先抵达金城前线，考察情况，再确定进军方略。如果叛乱的羌人仅是一些小部落，平定叛乱不需要太多时间，请陛下相信老臣，不用担忧。”宣帝笑着说：“好吧。”

赵充国抵达金城，待汉军骑兵集合至一万余人，随即安排汉军渡过黄河。为防止敌军在渡河时袭扰，在半夜里，赵充国先派出三支先头部队，衔枚渡过黄河，过河后在对岸扎营布寨，天亮之后，三只先头小部队已经渡河完毕，大部队随即分批渡过黄河。一百多敌军骑兵，在汉军大营外来往侦察。赵充国说：“部队刚刚渡河，需要恢复体力，先不要管他们。这是敌军精锐，难以很快将其制伏，也可能是敌军的诱饵。消灭敌军，关键是要把握住时机，再予以打击，不要贪图眼前的小利。”遂命令部队不要出击。赵充国派出骑兵侦察小分队，在四望山峡谷中侦察敌情，没有发现敌军。夜晚赵充国将部队转移至落都，召集各营司马开会，商议下一步行动，赵充国说：“我已经知道羌人不懂得用兵。假若他们安排几千人，守护住四望峡谷，汉军岂能这样轻易地通过！”赵充国在行军途中，经常会派出侦察小分队，在前方打探，时刻保持警惕，部队在宿营时，一定会将营盘扎得很牢固，面对敌情沉着应对，赵充国爱惜士卒，每次作战之前，均要详细制定作战计划。汉军一直前进至西部都尉府，而后在军营中犒赏部队，士卒斗志昂扬。敌军多次挑战，赵充国只是在军营中坚守。捕获的俘虏招供，说羌人的首领已经在相互埋怨：“我说不要造反，现在天子派赵将军来，赵将军已经八九十岁，善于用兵。现在就是想要与汉军决一死战，能取得胜利吗！”

赵充国的儿子，右曹中郎将赵卬，率领期门佽飞、羽林孤儿、胡越骑兵，作为一支偏师，开赴令居。敌军派出几只部队，截断汉军的运粮通道，赵卬奏报敌情。宣帝诏令汉军，由八校尉和骁骑都尉、金城太守一起，率领汉军在山谷间搜捕埋伏的敌军，打通运粮的通道，以及河津渡口。

此前，罕羌、开羌部落首领靡当儿派来他的弟弟雕库，报告西部都尉，说先零羌部落将要造反，过后不久，果然造反。雕库部落中有很多人滞留在先零羌部落，西部都尉将雕库扣为人质。赵充国认为雕库无罪，将雕库释放回去，让雕库告诉其他羌人首领，说：“大军此次前来，只惩办有罪之人，羌人只要能够与反叛者划清界线，就不会遭到镇压。天子让我告诉羌人，犯法者只要能够揭发，逮捕或者斩杀首恶，就可以将功赎罪。斩杀首恶一人，赐钱四十万，中等首领十五万，小首领二万，斩杀一名叛兵，奖赏三千，捕获一名造反的女子或者老人、孩子，奖赏一千，将叛匪的妻子和财物，作为奖励，奖给立功人员。”赵充国利用政策分化，恩威并施，招降罕羌、开羌部落，以及那些受到胁迫而叛乱的部分羌人，首先将有组织的羌人叛军斗志瓦解，等到汉军侦察到羌人部落开始疲惫时，再组织力量，将其一举击溃。

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