当时宣帝已经征调三辅、太常掌握的由刑徒组成的汉军，三河郡、颖川郡、沛郡、淮阳郡、汝南郡的步兵，金城郡、陇西郡、天水郡、安定郡、北地郡、上郡的骑兵，还有羌人组成的骑兵，以及武威郡、张掖郡、酒泉郡太守掌握的驻守汉军，共计有六万人。酒泉郡太守辛武贤，向朝廷奏报，辛武贤说：“各郡汉军，均驻扎在祁连山东部一带备战，北部防务空虚，这种情况难以持久。有人讲，到了秋冬再进兵，这也是敌寇在境外预做准备，对付汉军的想法。现在敌寇在日夜骚扰着我军，部队驻扎在寒冷、条件艰苦的地域，汉军的马匹不能抵御严寒，武威郡、张掖郡、酒泉郡均驻扎了上万骑兵，马匹已经开始掉膘，变得瘦弱。我们现在为战马添加饲料，可以在七月上旬，携带三十日的粮草，从张掖郡、酒泉郡分路出击，合击在鲜水一带的罕羌、开羌部落。羌寇视牲畜为性命，汉军分路出击，先将他们打散，即使不能够将羌乱一举平定，只要能够将他们的牲畜截获，掳获他们的妻子、儿女，然后再撤回汉军，到了冬天再扫荡一次，经过这样地反复扫荡，羌寇一定会彻底崩溃。”

宣帝将上书发给赵充国，诏令赵充国与校尉以下将领、熟悉羌人事务的军中参谋展开讨论。赵充国与长史董通年均认为：“辛武贤想率领一万汉军骑兵，分两路从张掖郡出击，再迂回千里。以一匹马负重三十日的粮草计算，包括二斛四斗米，八斛麦，还有衣服、装备、兵器，如此重的装具，难以追赶敌军。劳师远征，还未抵达，敌军即已计算好我军的行程、所需时间，而后从容地撤退，他们熟悉地形，沿着水草地，潜入进深山野林。如果汉军跟随着敌寇深入，敌军凭借着险关要塞防守，把守住这些险关要道，阻断汉军的粮草，到那时汉军将会进退失据，造成被动局面，这样做将会有难以挽回的损失，最终还会被羌狄所耻笑。辛武贤认为可以夺取羌人的牲畜，掳获他们的妻子、儿女，这只是一句空话，不是克敌制胜的好方法。而且武威县、张掖郡的日勒县，均为北部要塞，有通向西域必经的通道和肥美水草地。臣担心匈奴与羌人部落勾结起来，一旦大举入侵，在此地会堵住张掖、酒泉通往西域的通道，这两个郡的汉军，无论如何不能轻易调动。此次叛乱，是先零羌首先挑起，其它羌人部落，只是受到胁迫，跟随着一起造反。臣愚以为，应该先赦免罕羌、开羌协从造反的罪过，而后分化瓦解，重点打击先零羌部落，以震慑其它追随造反的羌人，如果他们能够迷途知返，改过自新，可以赦免这些造反羌人的罪行，然后再选择良吏，熟悉羌人习俗的官员，加以抚恤安绥，这才是平叛成功，最终完成歼敌安边的万全之策。”宣帝将赵充国的奏书发给朝中的大臣们讨论，朝中的公卿大臣、参加讨论的人均认为，先零羌的战斗力顽强，再加上罕羌、开羌部落协助，不首先打败罕羌、开羌部落，难以最终解决先零羌叛军。

宣帝于是任命宫中侍从乐成侯许延寿为强弩将军，同时任命酒泉郡太守辛武贤为破羌将军，赐予辛武贤玺书，褒奖他提出的破敌策略。同时以敕书形式批评赵充国，说：

皇帝问候后将军，将军出征在外，日晒雨淋，风餐露宿，非常辛苦。将军计划在正月出击罕羌，到那时羌人已经收获完麦子，将妻子、儿女安顿在远方，而后率领着精兵万人，寇略酒泉郡、敦煌郡。边郡的汉军很少，百姓到那时将不得不为了守护家园，而停下田间的耕作。现在张掖郡以东，粟米价格，每石卖到一百余钱，牲畜草料的价值数十钱。转运粮草，百姓非常辛苦。将军率领着一万余汉军，不在秋天，与羌人争夺水草，为牲畜准备饲草，等到冬天，羌虏已经准备好过冬的畜草、粮食，藏匿在深山之中，据险而守，汉军将士将不得不冒着严寒，顶风冒雪，手足皲裂，到那时再出兵，能保证平叛胜利吗？将军考虑过吗，战争使得国家花费巨大，将军却要旷日持久，经年累月，去获取小的胜利。将军认为这样做合适吗！

而今朕已经诏命破羌将军辛武贤，率领汉军六千一百人，敦煌郡太守快率领汉军二千人，长水校尉富昌、酒泉郡候奉世率领婼羌、月氏的军队四千人，估计约有一万二千人。携带三十日粮草，在七月二十二日出击罕羌，在鲜水以北的河湾处集结，距离酒泉郡大约八百里，距离将军的位置大约一千二百余里。将军率领所部沿着便道，向西并进，即使不能会合，也能让羌虏感受到，汉军将要从东、北两个方向同时进剿，以瓦解他们的斗志，迫使他们众叛亲离，此次进剿即使不能一举剿灭羌寇，也能够起到震慑敌军的作用。我已经诏命中郎将赵卬，率领胡越骑兵，佽飞弓箭手、二个营的步兵，作为将军的后援。

五星在东方显现，昭示着中国大利，蛮夷必败。太白金星高悬在天际，用兵敢于深入，勇敢杀敌者吉，不敢言战者凶。希望将军迅速做好准备，顺应天时，讨伐不义，现在已经是万事具备，不要再有丝毫的犹疑。

赵充国受到宣帝责备。仍然认为，将在外，君命有所不受，只要做得对，即应该坚持，为的是国家的最高利益。于是上书谢罪，同时陈述自己对用兵的看法，赵充国说：

臣已经读了骑都尉义渠安国送来的诏书，选择出使罕羌部落的羌人，让他带回去汉军即将到达的告谕，汉军此次平叛，不以罕羌作为平叛对象，以解除他们心中的疑虑。朝廷的恩泽深厚，非臣下所能及。臣只能在心中赞颂陛下的圣德，考虑周到，臣已经派开羌部落首领雕库返回部落，向羌人宣示天子的圣德，罕羌、开羌部落已经了解了天子的明诏。现在先零羌首领杨玉率领着四千骑兵，煎巩率领着五千骑兵，倚仗深山险阻，固守顽抗，伺机为寇，罕羌还没有进一步的行动。而今如果搁置先零羌不顾，首先打击罕羌，这等于是放过有罪之人，而惩罚无辜，再树一敌，造成两种危害，这不是陛下原来的想法。

臣在兵法中看到：“对弱敌要攻，对强敌要守。”又说：“善战者掌握主动权，使敌为我所用，而我不为敌所用。”现在如果有罕羌到敦煌郡、酒泉郡为寇，汉军只需要整顿兵马，训练将士，等待来犯之敌，这是以有备等待疲惫，以逸待劳，是克敌制胜的办法。而今臣担心的是，二个郡兵力少不足以自守，却要实施进攻的战略，是将主动权交予敌人，为敌所用，而使得自己被动，臣愚以为这样做不妥。先零羌要背叛朝廷，才与罕羌、开羌部落解除仇恨，缔结盟约，其内心还是担心汉军到来后，罕羌、开羌部落会脱离联盟。臣愚以为，先零羌为了巩固联盟，会随时增援罕羌、开羌，以加强他们的团结，如果首先打击罕羌，先零羌一定会前来救援。现在羌虏正是兵强马壮的时候，粮食充足，一旦予以打击，未必能够获得全胜，却给了先零羌巩固联盟的机会，羌虏坚持盟约，再联合其它部落，一旦结成同盟，即可有二万精兵，再胁迫其它小部落，追随的人将会更多，甚至莫须这样的小部落也会被裹胁进去，难以脱离。假若有了这样的结果，羌虏的兵势将会难以控制，要想彻底地剿灭羌寇，将要花费多出几倍的时间和力量，臣担心国家将会有十几年的战争忧患，而不是仅仅三、二年就能够解决问题。

臣辛蒙天子厚恩，父子均在朝中担任着重要职务。臣位至上卿，爵为列侯，犬马之齿已经有七十六岁，为实现明诏，而将尸骨填埋于沟壑之中，永垂不朽，这正是臣的愿望，无所顾虑，只是臣在考虑用兵的利弊。臣多年征战，对此至为熟悉，依臣的想法，首先打击先零羌，那么罕羌、开羌部落，无需打击，即可臣服。先零羌被制伏，罕羌、开羌将会不战而降，从正月进攻，这是我们的战略部署，也是较好的一个时机。现在进兵，很难看出会有一个好的结局，愿陛下明察。

六月二十八日上奏，七月六日即得到宣帝的诏书，同意按照赵充国的部署用兵。

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