赵广汉，字子都，涿郡蠡吾县人，蠡吾县原属河间国。年轻时，赵广汉担任过郡吏，以及州部从事。赵广汉以廉洁奉公，聪明有才智，礼贤下士，而小有名气。通过举荐，赵广汉以茂材担任管理市场的平准令。通过考核为孝廉，担任阳翟县令。以政绩考核优秀，受到提拔，担任京辅都尉，继而赵广汉代理京兆尹，在此期间，昭帝驾崩，原新丰县人杜建担任京兆府掾史，负责协助修建昭帝陵寝（平陵）。杜建为人豪爽、行侠仗义，杜建的宾客乘此机会谋取个人私利，赵广汉知道后，先婉言规劝杜建。杜建仍然我行我素，于是赵广汉将杜建与其宾客一并逮捕归案。宫中宦官，还有当地豪绅为此事托人向赵广汉说情，赵广汉不为所动。杜建的族人、宾客妄图劫狱，想通过劫狱救出杜建，赵广汉知道后，掌握主谋与他们的劫狱计划，派手下人警告道：“如果再不悬崖勒马，到时灭掉你们全家。”而后赵广汉派出官吏将杜建押赴刑场，杀头示众，杜建的党徒无一人敢靠近案犯。京师中人为此莫不拍手称快。

在当时，昌邑王刚到长安，继承皇位，因为行为淫乱，大将军霍光与群臣们策划，废黜昌邑王，而后拥立宣帝。赵广汉也参与其中，宣帝即位后，赵广汉得到赏赐，受赐关内侯爵。

此后赵广汉担任颍川郡太守。郡中大姓家族原姓、褚姓横行不法，豢养门客，门客们偷盗、抢劫，前几任太守对他们无可奈何，赵广汉继任后，仅用几个月时间，将原姓、褚姓首恶，全部捉拿归案，就地正法，一时间，郡中土豪，惊恐万状。

在此之前，颍川郡的豪绅大姓，相互间结成姻亲，官吏与地方豪绅，组成联盟。赵广汉上任后，对此极为痛恨，赵广汉收买可以利用的当地豪杰，让他们预知办案内容，而后先行告发。赵广汉逮捕罪犯，按照法律治罪，而又故意向被告人泄露告发人的话，让两个家族间为此而相互怨恨。赵广汉指使下属官吏设置告密筒，有了线索，掩盖举告人的名字，假托是某豪绅大姓子弟告发。此后豪强大族之间，结为怨仇，奸党组成的联盟，随即瓦解，地方风俗也为之改变。官吏百姓间相互告发，赵广汉有了更多的耳目，盗贼不敢肆意逞强，一旦作案，即遭到逮捕。颍川郡治理得很好，一时间威名远扬，连匈奴降汉的人也知道赵广汉，他们说早已久闻赵广汉的大名。

宣帝本始二年（公元前72年），朝廷派出五位将军，出击匈奴，赵广汉以郡太守身份率领汉军，归蒲类将军赵充国指挥。出征大军返回后，赵广汉重新代理京兆尹，任满一年后，得到正式任命。

赵广汉作为二千石官员，接待士人，和颜悦色，对待手下属吏，赵广汉关怀备至，推诚相待。有了成绩，赵广汉总是将成绩归功于属下，赵广汉说：“这是某个掾史的功劳，不是我二千石官员能做得好的。”话语中，显露出真诚，让人感觉到赵广汉是发自肺腑。下属官吏知道后，也愿意披肝沥胆，愿意为长官效劳，不畏艰险。赵广汉聪明，了解属下的能力，充分发挥他们的作用。做了错事，需要加以处罚，赵广汉则预先告知，晓谕利害，如果不改，赵广汉再加以收捕，没有人能够逃脱，量罪判刑，加以惩治。

赵广汉为人强势，天生是做官的材料，会见官员百姓，可以通宵达旦，通宵不眠。特别注重调查研究，了解事情的真像。比如说，赵广汉想知道市场上马的价钱，会先询问狗价，而后再询问羊价，问牛价，最后再问到马的价钱，在三五个相关比较中，比较价格，以此类推，了解马价的贵贱，与实际情况相比较，非常接近。这种事情，赵广汉做起来，得心应手，别人效仿，则难以做得好。郡中暗藏的盗贼，闾里间活动的侠客，他们的巢穴、行踪，以及官吏间收取贿赂，代人求情等不法事情，赵广汉心中一清二楚。长安城中有几位不法少年，曾经在一个偏僻里巷，无人居住的空房里密谋，准备劫持人质，计议还未停当，赵广汉派出官吏，将其一网打尽。富人苏回是朝中郎官，被二位歹徒劫持。过了不久，赵广汉率领官吏，来到罪犯家中，站在堂前，让长安丞史龚奢敲门，告诉劫贼，说：“京兆尹赵君谢二位好汉，没有杀害人质，人质是宫中宿卫。即刻释放人质，束手就擒，可以从轻发落，如果遇上大赦，还可以获得赦免。”二位歹徒大惊失色，因为早就听说过赵广汉的大名，马上打开大门，走到堂下跪在地上，叩头请罪，赵广汉也跪谢道：“幸而郎官还活着，这就好！”赵广汉随即将二位劫匪逮捕入狱，告诉狱吏要善待他们，每天供应酒食。到了冬天，要开刀问斩，赵广汉预先为他们购置好棺木，以及殡殓的葬具，告诉他们要上路了，二位罪犯都说：“死无所恨！”

赵广汉发文，召湖县的都亭长来长安会面，湖县的都亭长西入函谷关，路过界上，界上的亭长开玩笑说：“到了京兆府，代我向赵君问好。”亭长来到后，赵广汉与他们交谈，事情谈完后，赵广汉又问他们：“界上的亭长托你们问候我，为什么没有听到你们提起？”亭长听闻此言，马上跪下来叩头谢罪，承认有此事。赵广汉接着说：“回去路过界上，为我致谢亭长，告诉他要恪尽职守，做出成绩，报效国家，京兆尹不会忘记他的厚意。”赵广汉发掘奸邪、隐情，似乎有神助，这样的故事还有很多。

赵广汉奏请朝廷，将长安游徼狱吏的俸禄，提高至一百石，此后一百石官吏，均能够谨守职责，不敢枉法，或者随意逮捕拘押民众。赵广汉治理下的京兆，政治清明，官吏百姓们交口称赞。年纪大的百姓都认为，自从汉朝建国以来，治理京兆的官吏，均不如赵广汉。左冯翊、右扶风的官署，也在长安城中，犯法的人犯罪后，即越过京兆地界窜逃。赵广汉为此而感叹道：“干扰我治理的，就是左冯翊、右扶风的罪犯！我赵广汉如果能够兼而治之，罪犯就难以逃脱法网。”

此前，大将军霍光在朝中执掌朝政，赵广汉受到霍光信任。霍光去世后，赵广汉已经察觉到宣帝对霍氏的态度，一次赵广汉调集长安城中的捕吏，亲自率领，来到霍光儿子博陆侯霍禹的宅邸，直接闯入府中，搜查私宰、酿酒，将霍府的酒坛、酒缸砸破，最后用斧头，将宅邸的大门闩砍断，扬长而去。霍光的女儿当时还是宣帝的皇后，听说此事后，在宣帝面前哭诉。宣帝心中不忍，于是召赵广汉询问此事。赵广汉因为此而得罪了外戚。赵广汉喜欢任用官宦子弟，或者录用年轻人，利用他们做事情锋芒毕露，敢做敢为的特点，办起案来无所顾忌，这些年轻人也肆意妄为，办案追赃，不计后果。赵广汉为此而最终落败。

当初，赵广汉的门客在长安市场上私自卖酒牟利，丞相府的官吏将其赶走。门客怀疑是男子苏贤告发，将此事告诉赵广汉。赵广汉派出长安丞史将苏贤抓起来审讯，一位叫做禹的尉史故意诬陷苏贤，说他身为驻军霸上的骑士，不回军营，犯了贻误军机罪。苏贤的父亲上书，为儿子申诉，告发赵广汉，事情交予有关部门审理。禹被判处腰斩，有关部门请求逮捕赵广汉。宣帝下诏，将赵广汉逮捕审讯，赵广汉认罪，碰上朝廷大赦，受到降低俸禄一等的惩罚。赵广汉怀疑是苏贤的同乡荣畜教唆，自己才遭此灾祸，于是赵广汉找了个罪名，将荣畜抓起来杀头。有人上书告发此事，宣帝将案件交予丞相、御史大夫惩治，案件追得很急。赵广汉派出亲信，一位长安人，做了丞相府的门吏，让他暗中留意，丞相府是否有不法之事。宣帝地节三年（公元前67年）七月中旬，丞相身边的侍婢有过错，上吊自杀。赵广汉知道后，怀疑是丞相夫人妒忌，将府中婢女杀害。丞相魏相此时正在宗庙，陪同天子祭祀，赵广汉了解情况后，派中郎赵奉寿暗示丞相，想借此来要挟丞相，让丞相不敢再追查自己犯法的案件。魏相态度坚决，不予理睬，反而追查地更急。赵广汉就想告发丞相魏相家中有命案，先询问朝中太史，熟悉星象的人说，今年应该有大臣被杀，赵广汉随即上书，告发丞相家中有命案。宣帝制诏书，说：“将此案交予京兆尹审理。”赵广汉迫不及待地处理此案，亲自率领吏卒闯入丞相府中，召丞相夫人跪在庭下受审，将丞相府的十几位奴婢收押，逼迫她们招供丞相夫人杀害侍婢。丞相魏相上书，陈述事情经过：“妻子的确没有杀害侍婢。赵广汉多次犯罪，拒不伏法，以奸诈手段胁迫臣，让臣对他上次犯罪的事实，不再追查。奏请陛下派一位贤明大臣，查清赵广汉控告臣家中侍婢死亡的案件。”宣帝将此案交予廷尉审理，最后查明，是丞相因为侍婢有过失，用扳子打了侍婢，侍婢出了丞相府后才死，并不是赵广汉所说的那样。丞相司直萧望之弹劾赵广汉：“赵广汉诬陷、侮辱丞相，妄图要挟奉公执法的大臣，悖逆道德，有伤教化，犯大逆罪。”宣帝知道了此案的审理结果后，极为愤怒，将赵广汉逮捕，下廷尉狱，又加上赵广汉滥杀无辜，断案不实，擅自以贻误军机罪，逮捕骑士，几项罪名加在一起，天子批准严惩。长安城中的官吏百姓，守在宫廷外的阙门，为赵广汉求情哭号的，有几万人，有人甚至说：“我活着对国家没有用，愿意代赵京兆去死，让他为长安百姓服务。”赵广汉最终被腰斩。

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