冯奉世，字子明，上党郡潞县人，后来迁至杜陵（宣帝的陵寝）县居住。冯奉世的祖先即战国时的名臣冯亭，在当时，冯亭担任韩国上党郡守。秦国进攻上党郡，阻断太行山通道，韩国不能派兵救援，冯亭最终将上党郡献予赵国。赵国封冯亭为华阳君，冯亭与赵国将军赵括，共同坚守上党郡抗秦，在长平之战中战死。此后冯氏家族分散在诸侯各国，有的留在潞县，有的来到赵国。在赵国的，后来成为赵国将军，将军后人，又有人做了代国丞相。秦灭亡六国后，冯亭后人冯毋择、冯去疾、冯劫做了秦国将相。

汉朝建国之后，在文帝朝，冯唐最有名，冯唐是代国丞相的儿子。武帝末年，冯奉世以良家子弟身份，在宫中担任郎官。在昭帝朝，以工作优秀补任为武安县长。后来免官，当时冯奉世年龄有三十余岁，开始攻读《春秋》，学习微言大义，钻研兵法，前将军韩增上奏昭帝，举荐冯奉世为军中司空令。宣帝朝本始年间（公元前73－前70年），冯奉世从军抗击匈奴。撤军返回后，冯奉世在朝中再次担任郎官。

此前，汉朝派出多批使者出使西域，出使的人中有些人不称职，有辱使命；还有些人贪污，有些使者在西域受到西域人刁难、侮辱。在当时，乌孙国有协助汉朝抗击匈奴的功劳，西域诸国归附汉朝，汉朝正要安抚他们，派出官员前去慰问，挑选可以出使西域的使者。前将军韩增推荐冯奉世，以卫侯特使身份，持汉朝符节，护送大宛与其它西域诸国使臣回国。到了伊修城，西域都尉宋将说莎车国与附近的几个小国，曾经合谋杀害汉朝立的莎车王万年，还杀害了汉朝使者奚充国。当时匈奴发兵攻打车师城，没有攻下来，此后撤军。莎车国派出使者，扬言说北道诸国已经归附匈奴，而后合谋进攻南道，与南道诸国歃血为盟，背叛汉朝，从鄯善以西，汉朝通往西域的道路全部被阻断。西域都护郑吉、校尉司马意被困在北道诸国。冯奉世与副使严昌商议，认为此次出使，如果对叛逆不予以打击，莎车国的势力将会坐大，到那时，西域将会更加难以控制，将会危及到西域的稳定。遂以汉使持有的符节告谕西域诸国王，命令他们发兵，南北两道共发兵一万五千余人，联合进攻莎车国，攻下莎车城后，莎车王自杀，冯奉世将莎车王的首级传回长安。此后西域诸国安定下来，汉朝威望再次影响西域。冯奉世罢兵后，向朝廷奏报。宣帝召见韩增，说：“祝贺将军，将军举荐的人很称职。”冯奉世继续向西，奉朝廷使命来到大宛国。大宛王听说汉朝使者杀了莎车王，对汉朝使者非常恭敬，超过其它国家来的使者。冯奉世从大宛国带走他们的名马象龙，返回长安。宣帝对冯奉世此次出使西域非常满意，下诏让朝中大臣们廷议，要封赏冯奉世。丞相、将军们说：“《春秋》大义，大夫出使异域，为了安定国家，可以根据情况，行使权利。冯奉世此次出使，功勋卓著，应该封赏爵位并且享受食邑。”少府萧望之却认为，冯奉世奉使前往西域，有朝廷指定的使命，而冯奉世擅自改变朝廷指定的使命，擅自调动西域军队，虽然立功，不能封赏，否则以此为先例，后边出使的使者将会效仿。后来者像冯奉世一样，在西域随意发兵，妄图在万里之外侥幸立功，异域将会不断地产生事端。这种事情不能鼓励，因此不能封赏冯奉世。宣帝同意萧望之的意见，但还是任命冯奉世为光禄大夫，兼任水衡都尉。

元帝继位（初元元年，公元前48年）后，冯奉世担任执金吾。上郡属国投降汉朝的部分匈奴，大约有一万余人逃回匈奴。在此前，昭帝朝末年，黄河以西属国，胡伊酋若王也曾经率领手下部众几千人叛逃，冯奉世持皇帝授予的符节，率领汉军追赶。右将军典属国常惠去世后，冯奉世代替常惠担任右将军典属国，加诸吏称号。几年后，担任光禄勋。

元帝永光二年（公元前42年）秋天，陇西郡的彡（xiǎn）姐羌旁支造反，元帝下诏，召丞相韦玄成、御史大夫郑弘、大司马车骑将军王接、左将军许嘉、右将军冯奉世共同商议。在当时，庄稼连年歉收，京师的谷米每石卖到二百余钱。边郡的粮食更加昂贵，卖到四百钱。崤山以东的粮食卖到五百钱。全国很多地方发生饥馑，朝廷为此事而焦虑，又遭遇羌人叛乱。丞相韦玄成等人不知所措。冯奉世说：“羌虏在靠近汉朝边郡叛乱，不及时加以剿灭，将无法控制远方的蛮夷。臣愿意率领汉军，前往征伐。”元帝问需要多少军队，冯奉世回答：“臣听说善用兵者，不二次用兵，不三次征粮，军队出征，不能长久地驻留在外，战事不能久拖不决，而要速战速决。以往用兵，对敌人分析得不够，出师受到损失；以至于再三调运军粮，旷日持久，耗费巨大，使得汉军威望受损。此次造反的羌虏，不会超过三万人，按照兵法，应该使用两倍的兵力六万人。可是羌人使用的武器只是弓矛之类，武器并不犀利，四万汉军足够，一个月解决问题。”丞相、御史大夫、还有两位将军均认为百姓正在收获庄稼，不应该调动太多的军队；一万汉军在边郡驻扎防守，即足够。冯奉世说：“不行。天下正在遭受饥馑，军队马匹也正处于疲惫状态，如果仅是在边郡驻军防守备战，军队驻守的装备很久没有整修，夷狄早就有轻视边郡守将的心态。羌人此次造反，如果仅使用一万汉军分兵驻守，羌虏看到汉军的兵力少，一定不会惧怕，假若交战，肯定会挫伤汉军的锐气，驻守也难以救援百姓。这样一来，汉军怯敌畏战的形态将会暴露无遗，羌人乘此机会联合各个部落，造反的羌人将会形成燎原之势，到那时，臣担心中国再派出去的军队就不再是这四万人，也不是花钱就可以解决问题。用兵太少，战事一定会旷日持久，这与一举解决叛乱相比，其结果相差万倍。”双方争执不下，互不相让。元帝最后下诏，再增加二千汉军。

在当时，元帝派冯奉世率领一万二千骑兵，屯兵驻守在边郡。典属国任立、护军都尉韩昌担任偏将，抵达陇西郡，汉军分为三处驻扎。典属国任立为右军，驻扎在白石县；护军都尉韩昌为前军，驻扎在临洮县；冯奉世为中军，驻扎在首阳县西极山上。前军韩昌抵达降同阪，先派出校尉率军前出，与羌虏争夺地利，又派出校尉在广阳谷，救护百姓。羌虏人数很多，派出去的两只汉军先后被打败，两位校尉被杀。冯奉世向朝廷上报战况，对比双方的人数，要求再增加汉军三万六千人，否则难以解决问题。元帝看了上书后，为冯奉世干脆增加汉军至六万人，拜太常弋阳侯任千秋为奋武将军，协助冯奉世。冯奉世上书，说：“增兵就行了，不需要再派将军。”继而申请运输的费用。

元帝以玺书形式慰劳冯奉世，同时责备他，说：“皇帝问候右将军，将军率军在外征战，辛苦备至。羌虏侵犯我国边境，杀害我边郡官吏百姓，逆天背道，因此派出将军率领士大夫，代天行使讨伐。以将军的本领，率领精锐汉军讨伐叛逆的羌虏，完全有百战百胜的把握。而今将军畏敌避战，实在是让中国丢脸。是此前久不习战阵的结果？还是认为朝廷的恩赏不够，答应给予的赏赐，心中还没有底？朕感到奇怪。将军的上书中说，羌虏盘踞在深山，山上有许多小路，不得不分兵把守要害，需要增加援军，才能解决问题，部署已经确定，不需要再派大将，这些我都知道了。此前认为将军兵少，不足以驻扎守卫，于是征调附近的骑兵，日夜兼程，配合将军守卫。此次又征调三辅、河东郡、弘农郡的越骑、迹射、佽飞、彀者、羽林孤儿和呼速累、嗕种所属的部队，迅速赶往前线。用兵，自古以来就是凶器，一定会有成败利钝。担心的，是谋划不够，料敌不明，所以朝廷此次再派奋武将军协助将军。在古时，人们常讲，大将出征，战场上应该有偏将辅佐，为的是耀武扬威，偏将可以为将军参谋计划，将军又何必猜忌？将军爱护将士，赢得军心，料敌准确，擒敌果断，这些是将军需要做的。至于运输所需费用，有关部门会做出安排，将军不必挂虑。奋武将军率领的汉军抵达前线后，即刻合击羌虏。”

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