在武帝朝，凿通西域，当时，西域有三十六个国家，后来分为五十几个小国，西域的位置，在匈奴领地的西边，乌孙国的南面。南北有着两座大山（昆仑山、天山），中间流淌着一条大河（塔里木河），西域东西宽约六千余里，南北长约一千余里。西域的东边靠近汉朝，汉朝以玉门关、阳关为边关，西域的西面以葱岭为界。西域的南面有高山（昆仑山），向东可以抵达金城郡，与汉朝的南山（祁连山）相连。流经西域的大河有两条水源补充：一条来源于葱岭，另一条来源于于阗。于阗在昆仑山的脚下，它的水源向北流，与葱岭流出来的河水相汇合，再向东注入蒲昌海。蒲昌海，还有一个名字叫做盐泽（罗布泊），距离玉门关、阳关有三百余里，湖面广袤，达三百余里。湖水不流动，冬夏湖水不增减，因为有地下水源补充，一般人认为水是在地下潜行，向南通过积石山，汩汩流出，流出后即是中国的黄河。

从玉门关、阳关进出西域，有两条通道。从鄯善走，靠近南山（昆仑山）的北面，沿着塔里木河水向西行，抵达莎车，为南道；南道再向西翻越葱岭即抵达大月氏、安息国。从车师国前王庭顺着北山（天山），沿着塔里木河向西行，抵达疏勒，为北道；北道向西翻越葱岭，即可抵达大宛国、康居国、奄蔡国。

西域各国大多数属于土居民族，建有城郭农田，兼有畜牧，与匈奴、乌孙国的风俗不同，但是均臣服于匈奴，受匈奴辖制。居住在西部的匈奴日逐王在西域设置僮仆都尉，管辖西域，常驻地在焉耆、危须、尉黎之间，匈奴向西域各国征收赋税，掠夺他们的财物。

自从周王室衰落之后，戎狄杂居在泾河、渭河以北。秦始皇驱逐戎狄，修筑长城，作为中国在北部的边界，西部还没有抵达临洮县。

汉代在武帝朝，征伐四夷，彰显汉朝的武德，从张骞开始，凿通通往西域的道路。再后来骠骑将军霍去病攻占匈奴西部右地，迫使浑邪王、休屠王投降，在匈奴游牧的西部故地，从令居县向西，汉朝设置了酒泉郡，而后迁徙大量的内地百姓，来到新开辟的疆域，移民实边，此后在匈奴西部故地又设置了武威郡、张掖郡、敦煌郡，加上此前设置的酒泉郡，共设置有四郡，开设玉门、阳关两关。自从贰师将军征讨大宛国后，西域各国惊恐万状，多次派出使者前来汉朝贡献，朝见皇帝，汉廷也派出使者出使西域，许多出使西域的使者得到朝廷任命，有官职和封赏。而后汉朝从敦煌向西直达盐泽（罗布泊），修建起许多亭障，在轮台、渠犁还安排了屯田戍边的士卒，多达几百人，设置屯田校尉，管理西域的屯田汉军，同时为出使西域的使者，提供沿途必需的给养。

在宣帝朝，朝廷派出卫司马管理鄯善以西的西域诸国。汉军打败姑师国后，没有彻底消灭他们，而是将姑师国分为车师前国与车师后国，天山以北还有六个小国。汉朝当时只能控制天山南道，还不能完全控制天山北道，匈奴此时已经是坐立不安。再后来匈奴日逐王背叛单于，率领部众投降汉朝，管护鄯善国以西的使臣郑吉前往迎接日逐王。日逐王来到长安后，宣帝封日逐王为归德侯，封郑吉为安远侯。这一年，是神爵三年（公元前59年）。此后汉朝完全控制了天山北道，宣帝派郑吉同时管护天山南道与北道，官职为都护。从此开始设置西域都护，郑吉为首任都护，在西域设置有都护府。匈奴的僮仆都尉此后不复存在，匈奴在西域的势力日渐削弱，最后竟不敢再靠近西域。汉朝遂在西域大肆屯田，在北胥鞬，在莎车等地，均有汉朝的屯田部队驻扎，屯田校尉此后也属于西域都护府管辖。都护还负责督查乌孙、康居等域外国家的动静，一旦发现他们有轻举妄动，则随时向朝廷奏报。能够安抚的，即安抚；需要打击的，则坚决打击。西域都护在乌垒城设置府衙，距离阳关有二千七百三十八里，靠近渠犁国的屯田汉军官署，此地土壤肥沃，处于西域中部，因此汉朝将西域都护府设置在此地。

在元帝朝，又在西域设置了戊己校尉，在车师前国王庭屯田。在当时，匈奴东蒲类王兹力支率领一千七百余部众前来投降西域都护，都护在车师后国西边，分出乌贪訾离国，用来安置归降的匈奴人。

从宣帝、元帝朝以后，单于开始向汉朝称臣，西域各国继而完全臣服于汉朝，西域的土地山川王侯户数道里远近，已经完全掌控在汉朝手中，可以翔实地记述下来。

出了阳关，从最近的西域国开始，叫做婼羌国。婼羌王又称去胡来王。婼羌国距离阳关一千八百里，距离长安六千三百里，处在西南方向的偏僻位置，不在贯通西域的大路边。国内有四百五十户人家，人口一千七百五十，可以当兵的有五百人。西边和且末国接壤。逐水草放牧牲畜，不从事农业生产，需要倚赖鄯善国、且末国供应粮食。山上有铁矿，自己生产兵器，兵器有弓、矛、短刀、剑、甲。向西北走，抵达鄯善国，鄯善国靠近大路。

鄯善国，原来的名字叫做楼兰国，都城设在扜泥城，距离阳关一千六百里，距离长安六千一百里。有一千五百七十户人家，一万四千一百口人，可以当兵服役的有二千九百一十二人。辅政的官员有国侯、却胡侯、鄯善都尉、击车师都尉、左右且渠、击车师君各一人，有翻译官两人。向西北走，距离都护府衙一千七百八十五里，距离山国一千三百六十五里。向西北走到达车师国，有一千八百九十里。土地多沙，多盐碱，耕地稀少。粮食供应倚赖西域其它国家供给。国内出产玉，有很多湖沼，出产芦苇、柽（chēng）柳、胡杨、白草。民众逐水草放牧牲畜，牲畜有驴马，还有很多骆驼。能够制造兵器，和婼羌国一样。

当初，武帝被张骞的建议所打动，下决心开辟通往大宛各国的西域通道，出使西域的使者络绎不绝，一年当中有十几批。楼兰、姑师等国拦截出使的汉朝使者，给出使的汉使造成很大困难，还抢劫汉使王恢等人，又多次充当匈奴人的耳目，让匈奴人在途中截杀汉朝使者。返回的汉使，很多人证实，西域诸国虽然有城邑，但兵力很弱，很容易打击。于是武帝派出从骠侯赵破奴，率领属国骑兵，再加上边郡的数万汉军，进攻姑师国。王恢曾经多次受到楼兰国人刁难，武帝诏令王恢配合赵破奴，率领汉军打击西域诸国。赵破奴率领七百轻骑兵，先期抵达，擒获楼兰王，打败姑师国，以汉军的武威，震慑乌孙、大宛等国。凯旋归来后，武帝封赵破奴为浞野侯，封王恢为浩侯。在通往西域的沿途，汉朝开始修建亭障，一直修到玉门关下。

楼兰国此后投降，入朝贡献。匈奴听说后，发兵进攻楼兰国。楼兰王只得送出一个儿子到匈奴做人质，一个儿子到汉朝做人质。再后来贰师将军攻打大宛国，匈奴人企图在途中拦截，由于贰师将军率领的汉军强大，匈奴人不敢轻举妄动而作罢。匈奴又派出骑兵，想在汉使通过楼兰国时拦路袭击，以阻断汉朝使者通使西域。当时汉军的将军任文正率领汉军在玉门关屯垦，为贰师将军殿后，捕获了匈奴的俘虏，知道匈奴人的阴谋后，遂奏报朝廷。武帝下诏，让汉军顺道引军逮捕楼兰王。将楼兰王带回长安，来到阙廷下，朝廷指责楼兰王，楼兰王回答：“小国处在大国之间，不得不左右逢源，否则难以自保。愿意将楼兰国的国民迁徙至汉地居住。”武帝认为他说的也有道理，遂将楼兰王释放，让楼兰王返回后，同时向汉军汇报匈奴的动静。匈奴人从此不再信任楼兰王。

武帝征和元年（公元前92年），楼兰王去世，楼兰国人请求留在汉长安的人质回去，继承王位。楼兰王的儿子由于在汉朝犯法，已经被投入蚕室，受了宫刑，没有送回去。汉朝答复楼兰人：“楼兰国的侍子，在汉朝受到天子喜爱，不能送回去。你们再立一位楼兰王的儿子，作为王位继承人。”楼兰人于是又立了一位王子继位，汉朝让楼兰王再向汉朝送来人质，楼兰王同时也向匈奴送去人质。再后来楼兰王去世，匈奴先得到消息，将作为人质的楼兰王儿子送回，被立为楼兰王。汉朝派出使者诏令新楼兰王，让他入朝拜见皇帝，天子将给予厚赏。原楼兰王的后妻，是他的继母，对楼兰王说：“先王曾经送了两位人质到汉朝，全都没有返回，你还敢再到汉朝拜见天子？”楼兰王同意她的见解，向汉使谢道：“刚刚继位，国家还未安定，愿意待到后年，再入朝拜见天子。”然而楼兰国在西域的东陲，距离汉朝最近，靠近白龙堆，那里水草匮乏，出使西域的汉使，常需要楼兰王派出向导，还要楼兰国负责饮用水和粮食供应，在迎送汉使时，楼兰人曾经多次被汉朝吏卒欺负，对汉人没有好感，不想与汉朝保持关系。又受到匈奴人挑拨，还曾经帮助过匈奴人多次拦截杀害汉使。楼兰王的弟弟尉屠耆后来投降汉朝，将楼兰的情况报告朝廷。

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