明皇帝名叡，字元仲。是文帝的太子。生下来就受到太祖的宠爱，经常让他在左右陪伴自己。明帝十五岁时，被封为武德侯。黄初二年（公元 221）被封为齐公。黄初三年（公元 222）被封为平原王。因为他的生母甄氏被文帝下诏赐死，所以他长时间未被确立为继承人。

黄初七年（公元 226）夏五月，文帝病重，才宣布立他为皇太子。五月十七日丁巳，他正式继位为皇帝，宣布大赦天下；尊称皇太后卞氏为太皇太后，皇后郭氏为皇太后；各位朝廷大臣按等级封赏爵位。六月十四日癸未，追谥生母甄夫人为文昭皇后。六月二十三日壬辰，立皇弟曹蕤为阳平王。

秋八月，孙权进攻江夏郡。太守文聘坚守。朝臣议论应当发兵援救。明帝却说：“孙权熟习水战，这次之所以敢于下船发动地面进攻，是企图打我们一个毫无防备。现今他已经与文聘相持不下；进攻要比防守加倍费力，他终究不敢长久坚持下去的。”在此之前，明帝曾派治书侍御史荀禹慰劳边境将士。荀禹到达江夏郡后，立即调发沿途各县的军队，加上随从自己的一千多步兵和骑兵，登山放火张扬声势，孙权很快撤军退走。

八月十二日辛巳，立皇子曹冏为清河王。吴将诸葛瑾、张霸等侵犯襄阳。抚军大将军司马懿率军将其击溃，斩杀张霸；征东大将军曹休又在寻阳县击败对方一支别动队。于是论功行赏，各有差别。

冬十月，清河王曹冏去世。十二月，提升太尉钟繇为太傅，征东大将军曹休为大司马，中军大将军曹真为大将军，司徒华歆为太尉，司空王朗为司徒，镇军大将军陈群为司空，抚军大将军司马懿为骠骑大将军。

太和元年（公元 227）春正月，在京城南郊祭天时，以武皇帝曹操配祭；在明堂祭五方上帝时，以文皇帝曹丕配祭。把江夏郡的南部划出，设置江夏南部都尉。西平郡的麹英造反，杀死临羌县令、西都县长。朝廷派将军郝昭、鹿磐前往讨伐，将其斩首。二月初五日辛未，明帝参加亲耕籍田的礼仪活动。二月十五日辛巳，为文昭皇后甄氏在邺县建立神庙。二月二十一日丁亥，明帝到京城东郊祭太阳神。

夏四月初十日乙亥，发行五铢钱。四月十九日甲申，开始在京城洛阳兴修宗庙。

八月二十六日己丑，明帝在京城西郊祭月亮神。

冬十月初四日丙寅，明帝在京城东郊训练视察军队。西域的焉耆国王派遣儿子到洛阳侍奉皇帝。十一月，立毛氏为皇后。赐天下男子每人爵位二级，鳏寡孤独不能养活自己的人赐给粮食。十二月，封皇后的父亲毛嘉为列侯。新城郡太守孟达造反，下诏派遣骠骑将军司马懿前去讨伐。

太和二年（公元 228）春正月，司马懿攻破新城。斩杀孟达，把他的头颅用驿车传送到京城。分出新城郡的上庸、武陵、巫三县成立上庸郡，又分出新城郡的锡县成立锡郡。

蜀国大将诸葛亮侵犯边境，天水、南安、安定三郡的官员百姓叛变朝廷响应诸葛亮。朝廷派大将军曹真为关右各军的总指挥，一起进军迎战。右将军张郃在街亭攻击诸葛亮的先锋马谡，把对方打得大败。诸葛亮全军败退，上述三郡全部收复。二月十七日丁未，明帝到达长安督战。

夏四月初八日丁酉，明帝回洛阳。宣布赦免监狱中的非死刑犯人。四月十六日乙巳，评定讨伐诸葛亮的战功，封给爵位增加封邑各有差别。五月，出现大旱。六月，明帝下诏说：“尊敬儒家重视教育，是王朝教化的根本。最近以来负责儒学教育的官员有的很不称职，又怎么能宣扬阐明圣人之道？从现在起，要用高标准挑选人才担任博士主讲儒经：其才能要能胜任侍中、散骑常侍职务。向各个郡国发布指令：要他们在进贡人才时以经学的优劣作为首要选择条件。”

秋九月，曹休率领大军到达皖县，与吴将陆逊在石亭大战，失败退回。九月二十九日乙酉，立皇子曹穆为繁阳王。

冬十月十四日庚子，大司马曹休去世。十月，下诏要公卿和宫廷侍臣每人举荐优秀将领一名。十一月，司徒王朗去世。十二月，诸葛亮再度出兵，包围陈仓；曹真派将军费曜等前去抵御。辽东郡太守公孙恭哥哥的儿子公孙渊，夺取了公孙恭的权位；朝廷正式下令让公孙渊兼任辽东郡太守。

太和三年（公元 229）夏四月，元城王曹礼去世。六月二十一日癸卯，繁阳王曹穆去世。六月二十六日戊申，追尊高祖大长秋曹腾为高皇帝，其夫人吴氏为高皇后。

秋七月，明帝下诏说：“按照礼仪制度：王后没有生下子嗣，就要选择家族中非嫡系分支的男子来入宫继承嫡系长房的王位。这时他要接续正统而奉行大义，怎么能再顾念自己的生身父母呢？汉宣帝就是像这样成为昭帝的继承人的，他即位之后却追尊自己死去的生父为‘皇考’。汉哀帝也是以外地藩王的身份入宫继承汉成帝的帝位，而朝臣董宏等人引用亡国秦朝的例证，迷惑哀帝：使他既追尊自己的生父为‘恭皇’，为生父在京城建立神庙；而且还优待自己的祖母傅氏和生母丁氏，尊称她们为帝太太后和帝太后，使她们竟然和汉成帝的母亲太皇太后王氏并列；他为生父举行祭祀活动，并列设置了四个皇太后的位置；超越本分没有节制，神灵都不保佑他；而他却还对进行忠诚正直劝谏的师丹加以打击，结果招致丁氏、傅氏坟墓被挖开而尸体被烧毁的惨祸。从那以后，后人还跟着仿效他们。过去鲁文公随便提高自己生父在宗庙中的神位排列位置，罪魁祸首是负责祭祀的官员夏父；宋国不守礼制给宋文公实行厚葬，后代的讥评集中在承办丧事的华元身上。要通令公卿及有关官员：深深以从前这些事例作为鉴戒；以后万一有人以诸侯身份入宫继承帝位，就应该懂得充当别人后嗣的本分；这时如果有臣僚胆敢以谄媚奸邪的主意引诱讨好当时的君主，妄自设立不正当的称号来干扰正统，把生父称为‘皇’，生母称为‘后’：那么辅政的大臣，就要立即诛杀此人而不准赦免！这道诏书要铸在金属简板上，藏在宗庙中，还要写进法典里面。”

冬十月，改称平望观为听讼观。明帝常说：“刑狱，关系到天下百姓的性命啊。”所以每当审理大案，他常常要到听讼观亲自旁听。

当初，洛阳的宗庙没有修好，皇族祖先的神灵牌位都供在邺县的宗庙中。十一月，洛阳的宗庙建成。明帝派太常卿韩暨，持有节杖，到邺县迎接高皇帝曹腾、太皇帝曹嵩、武皇帝曹操、文皇帝曹丕的神灵牌位。十二月初十日己丑，神灵牌位到达，安放在洛阳新宗庙中。

十二月二十四日癸卯，大月氏国王波调派遣使者前来进贡，封波调为亲魏大月氏王。

太和四年（公元230）春二月初四日壬午，明帝下诏说：“世间风气的质朴无华或具有文采，会随着教化而改变。汉末大乱以来，儒学荒废；后起的年轻人进取功名，都不留心儒家经典。究竟是朕本人在上面的训示引导不够，还是得到任用的人并不以品德著称的缘故呢？从现在起，凡是郎官中能够通晓一部儒家经典，才能足以胜任治理百姓的职务；经过主讲儒经的博士考试，而成绩达到优等的：要赶快任用。至于拉帮结派相互吹捧不在正道的根本上用心的，一律免职赶走。”二月初十日戊子，向太傅和三公下诏：“要把文帝的著作《典论》全部文字刻在石头上，立在京城宗庙的大门外。”二月十五日癸巳，升任大将军曹真为大司马，骠骑将军司马懿为大将军，辽东郡太守公孙渊为车骑将军。

夏四月，太傅钟繇去世。六月初十日戊子，太皇太后卞氏去世。六月十八日丙申，撤销上庸郡。

秋七月，把太皇太后合葬在武皇帝曹操的高陵。下诏命令大司马曹真、大将军司马懿领兵讨伐蜀国。八月初五日辛巳，明帝到东方巡视，派使者用一头牛作为祭品祭祀中岳嵩山。八月十九日乙未，明帝驾临许昌皇宫。九月，天降大雨，伊水、洛水、黄河、汉水，全部出现洪水漫过堤岸的险情，于是下诏让曹真等撤军。

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