公孙瓒，字伯珪，辽西郡令支县人。他曾任本郡太守府的门下书佐，很有仪表风度，声音洪亮。姓侯的太守器重他，把女儿嫁给他为妻。并派他到涿郡去向著名的学者卢植学习儒经，他以后又回来当郡太守的下属。

姓刘的太守因事被召到京城的廷尉官署受审，公孙瓒为他驾车，亲自从事做饭之类的杂役。等到刘太守被流放到南方边远的日南郡时，公孙瓒准备了米和肉，在京城洛阳北郊的北芒山上遥祭祖先。他高举着酒杯祷告说：“过去我是家里的儿子；今天我是上司的下属，将要动身到日南郡去。日南郡多瘴气，或许会回不来，我在此与祖先们告别了！”又行了一个跪拜礼，然后慷慨激昂地站了起来，当时看见这一场面的人莫不感动得抽泣不止。刘太守行至中途得到赦免回来。公孙瓒因被举荐为孝廉而担任郎中。又被任命为辽东属国的长史。

他曾经带领几十名骑兵出去巡视边塞，碰见数百名鲜卑族的骑兵。公孙瓒退进一处空亭中，和骑兵们商议说：“今天不冲出去，我们就要死光！”公孙瓒自己拿着长矛，两头都装上了尖刃，飞驰出去刺杀。前后杀伤鲜卑骑兵数十人，自己的部下也有一半人战死，才得以脱离危险。鲜卑人受到这次惩戒，以后再不敢闯入边塞。公孙瓒则升任涿县县令。

中平年间，凉州出现了叛乱。朝廷调发幽州的骑兵冲锋队三千人，暂时让公孙瓒行使都督的权力，使用相应的官员身份证件，带领三千骑兵前往凉州报到。部队开到蓟县境内时，渔阳郡的张纯，引诱辽西郡乌丸族的首领丘力居等反叛，攻掠蓟县地区；自称将军，又扶持当地的官员百姓去进攻右北平郡、辽西郡、辽东属国的各个城镇，所到之处破坏严重。公孙瓒带领部队，追击张纯等有功，升任骑都尉。辽东属国的乌丸族首领贪至王，率领他的部落向公孙瓒投降。公孙瓒又升任中郎将，封都亭侯；进军驻扎在辽东属国，与少数族人相互攻击五六年。

丘力居等人又攻掠青州、徐州、幽州、冀州，四州百姓深受其害，公孙瓒没有能够抵御住他。朝廷的议论认为，宗正卿东海郡人刘虞具有德行仁义；加之他过去当过幽州刺史，恩德信用在当地流播，少数族都归附他；如果派他去镇守安抚幽州，可以不兴师动众而得到平定。于是朝廷便任命刘虞为幽州牧。刘虞一上任，即派使者到少数族中，用利害关系进行劝告，要求他们送交张纯的脑袋。丘力居等人听说刘虞到来，非常高兴，各自派出翻译向汉朝投诚。

公孙瓒嫉妒刘虞立功，偷偷派人在半路上截杀了少数族的使者。少数族人得知情况，悄悄走小路去见刘虞。刘虞上奏朝廷后撤销幽州边境各处驻扎的军队，只留公孙瓒带领步、骑兵近万人驻扎在右北平郡。张纯丢下妻子儿女，逃到鲜卑族中，被他的门客王政杀死，把脑袋献给刘虞。朝廷封王政为列侯。刘虞因功而就地升任太尉，封襄贲侯。

碰上董卓进入洛阳，提升刘虞为大司马；公孙瓒为奋武将军，并封为蓟侯。关东义军起来讨伐董卓，董卓劫持献帝西迁长安，征召刘虞入朝任太傅；因道路被阻断，使者和诏命没能到达。袁绍与韩馥商议，认为：“皇帝受制于奸臣，天下的人心没有归依。而刘虞，是出自皇族的知名人士，是民众景仰的人。”决定推举刘虞为皇帝，他们派使者去报告刘虞；刘虞始终不肯接受。袁绍等人又劝刘虞宣布自己总领尚书台事务，禀承皇帝旨意具有任命官员的权力；刘虞也不听从，但他仍然与袁绍等保持同盟关系。

刘虞的儿子刘和任侍中，住在长安。献帝想从长安东归洛阳，让刘和迷惑董卓后逃离长安，悄悄混出武关去找刘虞，让他带兵来长安迎接自己。刘和途经袁术的控制区，向他述说了天子的意思。袁术想利用刘虞作为外援，于是留下刘和不让他走；同时向刘和许愿，说只要刘虞的兵马来到，自己就将带兵一同往西面的长安迎接天子，让刘和写信把这件事告诉刘虞。刘虞得到刘和的书信后，派了数千名骑兵到刘和那里。

公孙瓒知道袁术有政治野心，不想派出军队，就阻止刘虞；刘虞没有听从。公孙瓒害怕袁术知道内情后怨恨自己，也派遣他的堂弟公孙越带领一千名骑兵去袁术那里，主动结为友好；暗中又教唆袁术把刘和抓起来，夺走他的骑兵。从此刘虞与公孙瓒的矛盾更深刻。刘和从袁术那里逃出来往北回幽州，路上又被袁绍扣留。

这时，袁术派孙坚驻扎在阳城以抵御董卓，袁绍命部将周昂去夺占阳城。袁术让公孙瓒与孙坚合力进攻周昂，未能取胜；公孙越反被流箭射中死亡。公孙瓒大怒说：“我堂弟的死，灾祸起始于袁绍！”于是出兵进驻磐河，准备报复袁绍。袁绍心中害怕，便将自己所佩带的勃海郡太守印章、绶带，授给公孙瓒的另一个堂弟公孙范；派他到勃海郡任太守，想借此与公孙瓒结好。不料公孙范却带领勃海郡的兵马帮助公孙瓒，击破了青州、徐州的黄巾军；公孙瓒的势力更加强盛，又向前推进到了界桥。同时他任命严纲为冀州刺史、田楷为青州刺史、单经为兖州刺史；设置了这三个州下属郡县的行政长官，做好了南下攻占这三个州的准备。袁绍驻扎在广宗县，派部将麹义充当先锋与公孙瓒交战，生擒了严纲。

公孙瓒被打败后撤到勃海郡，又与公孙范一起回到蓟县。在蓟县大城的东南面另筑一座小城，做自己的驻地。这座小城与刘虞所在的大城离得很近，两人的怨恨逐渐加深。

刘虞担心公孙瓒发动事变，于是抢先下手举兵袭击公孙瓒；结果被打败，刘虞仓皇出逃到居庸县。公孙瓒攻克居庸，生擒刘虞，把他押回蓟县。这时董卓被杀，天子派使者段训来幽州宣布增加刘虞的封邑，让他指挥北方六个州的各路军队；同时宣布提升公孙瓒为前将军，封易侯。公孙瓒诬告刘虞想自称皇帝，胁迫段训斩了刘虞；公孙瓒则上奏朝廷，让段训做幽州刺史。

从此公孙瓒对人骄傲矜持，只记别人的过失而忘掉别人的好处，很多人被他残杀。刘虞的下属渔阳人鲜于辅、齐周，以及骑都尉鲜于银等人，率领幽州的军队想攻杀公孙瓒替刘虞报仇；因为燕国的阎柔素来有恩德威信，大家共同推举他担任护乌丸校尉的司马。阎柔在乌丸、鲜卑族人中招募引来士兵，得到少数族与汉族军队数万人。这支队伍与公孙瓒所设置的渔阳郡太守邹丹，在潞河北岸展开激战。大获全胜，斩了邹丹。这时袁绍又派遣麹义和刘虞的儿子刘和，带领军队与鲜于辅合力进攻公孙瓒。

公孙瓒的军队连战连败，只好逃回易京固守：他在易京外围挖了十道堑壕，在堑壕之内垒起一座座高台，都有五六丈高，然后在台上建高楼；在堑壕之内正中央所垒的土台特别高，足有十丈，留给自己住；还在这里储存了三百万斛的粮食。公孙瓒说：“过去我以为，天下事用手来指划几下就可以解决。今天看来，并非我能决定得了；不如休战，积蓄粮食。兵法上说：敌人占据一百座高楼时不能去进攻；今天我修了上千座高楼。吃完储存的这些粮食，就可以知道天下事情的结局了。”他想以此来拖垮袁绍。

袁绍派遣将领去进攻，几年都不能得手。建安四年（公元199），袁绍出动全军围攻易京。公孙瓒派儿子去向黑山农民军求救；后来又想自己带领骑兵冲锋队突围而出，然后依傍着西山，带领黑山农民军，侵扰冀州，截断袁绍的后路。长史关靖劝公孙瓒说：“现在将军您手下的将士，都已呈土崩瓦解之势；他们之所以还能各自坚持一阵子，是因为他们顾恋自己的住处和妻儿老小，把将军您当做主心骨啊。将军只要长期坚守下去，袁绍一定会自行撤退；他撤退之后，我们四面的兵将，必定能重新聚合起来。如果您现在舍弃他们而突围，军队失去镇得住的重心；易京的危亡，马上就会来到！将军失去根据地，孤独游动在荒野上，还能成就什么大事啊！”公孙瓒便打消了突围的念头。他的儿子把救兵请到后，他想内外夹攻袁绍；就派人给儿子带去一封信，约定时间同时出动，点火作为联络信号。不料袁绍的巡逻兵截获了这封信，如期点火；公孙瓒以为是救兵出动，于是出城准备实施夹击。袁绍设下了埋伏发起袭击，把公孙瓒打得落花流水。公孙瓒只得又退回易京防守。袁绍挖掘地道，由地下冲出易京内的地面，破坏了公孙瓒修建的一座座高楼，逐渐推进到达中央那座最高的楼。

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