文帝继承魏王位，任命曹真为镇西将军，授予节杖，指挥雍州、凉州各路军队。根据前后的功劳，朝廷晋封他为东乡侯。张进等人在酒泉郡叛乱，曹真派费曜前去讨伐，斩了张进等叛乱首领。

黄初三年（公元 222），曹真回京都。文帝任命曹真为上军大将军，指挥京城内外各路军队，授予节杖、斧钺。曹真与夏侯尚等一起征讨孙权，袭击牛渚的吴军营寨，获胜。转任中军大将军，加授给事中职务。黄初七年（公元 226），文帝卧病在床，曹真与陈群、司马懿等人，接受遗诏辅佐朝廷政事。

明帝即位，曹真晋封邵陵侯，升任大将军。诸葛亮围攻祁山，魏朝的南安、天水、安定三郡叛变而响应诸葛亮。明帝急派曹真指挥诸军，镇守郿县；又派张郃率军奔赴前线袭击诸葛亮的先锋马谡，大获全胜。定安郡的百姓杨条等人挟持了一些官吏、百姓造反，据守在月支城，曹真进军包围。杨条对部下说：“曹大将军既然亲自前来，我当然愿意早点投降！”于是自己捆绑自己出城请罪，倒向诸葛亮的三郡全都平定。

曹真认为诸葛亮在祁山受到挫折，以后进攻必定要走陈仓；于是派将军郝昭、王生驻守陈仓，全力加固城池。第二年春天，诸葛亮果然出动大军围攻陈仓，因为守军早有充分的准备而未能攻克。朝廷给曹真增加封邑，加上以前的共有二千九百户。

太和四年（公元 230），他进京朝见，升任大司马，明帝给予他可以带剑穿鞋进入皇宫殿堂、进入皇宫殿堂朝见天子时不必小步快走的特殊礼遇。曹真认为：“蜀军接连出动侵扰边境，应当给予讨伐；兵分几路一齐推进，可以大获全胜。”明帝听从了他的计策。曹真出发征讨蜀国时，明帝亲自前去送行。曹真在八月间从长安出发，由子午道向南进入蜀国辖境；司马懿沿汉水逆流而上，两支主力军团约定在汉中郡的首府南郑县会合；其他的几路军队，有的从斜谷道南进，有的从武威郡入蜀。碰上这时大雨连下了三十多天，入蜀的栈道有的地方被洪水冲断，明帝下诏让曹真等人率军退回。

曹真年轻时起就与本家曹遵、同乡朱讚一起侍奉太祖。曹遵、朱讚都早死，曹真怜悯他们；请求朝廷从他的封邑中分出一部分封给曹遵、朱讚的子孙。明帝下诏说：“大司马具有叔向抚养已故朋友儿子那样的仁慈之心，笃守着晏婴经过长久的穷困日子也始终不忘记老朋友的交友准则。君子成人之美：准许分出他的封邑赐给曹遵、朱讚的儿子，封他们为关内侯，封邑各一百户。”曹真每次出发征战，总是与将士们同甘共苦；军队的赏赐不够，他就把家产拿出来补发，士卒都愿为他效劳。曹真因病回到洛阳，明帝亲自驾临他的住宅探望病情。曹真去世，谥为元侯。

儿子曹爽继承了他的爵位。明帝追念曹真的功绩，下诏说：“大司马一生都表现出忠诚节操，尽心辅佐太祖武皇帝、高祖文皇帝；在朝廷内不以自己是受到尊宠的皇室宗亲而骄傲，在朝廷外也不轻视慢待那些地位卑下的平民：真可以说得上是善于保持盛满和高位，有功劳仍然具有谦虚的品德啊！现在封他的五个儿子：曹羲、曹训、曹则、曹彦、曹皑，都为列侯。”

在此以前，文帝已经分出曹真的封邑二百户，封曹真的弟弟曹彬，为列侯。

曹爽，字昭伯。他虽然是皇族成员，但年轻时为人就谨慎稳重，当时明帝曹叡还是皇太子，对他很是亲爱。明帝即位，曹爽为散骑侍郎。不断迁升，任城门校尉，加授散骑常侍职务；又转任武卫将军，明帝给他以特别的恩宠优待。明帝卧病不起时，把曹爽召到卧室内，任命他为大将军，授给节杖、斧钺，指挥京城内外的各路军队，总管尚书台政务；与太尉司马懿一起，接受遗诏辅佐小皇帝曹芳。

明帝死，齐王曹芳即位，加授曹爽侍中职务，改封武安侯，封邑一万二千户；给予他可以带剑穿鞋进入皇宫殿堂、进入皇宫殿堂朝见皇帝时不必小步快走、朝见皇帝时司礼官不直呼他的名字而只报官衔等特别礼遇。他的心腹丁谧出谋划策，让曹爽报告皇帝，下诏转任司马懿为太傅；表面上用这个官职来尊敬司马懿，实际上是想让尚书台上奏政事时，先要经过曹爽处理，这样朝廷政事的控制权就落入曹爽一人之手。接着曹爽的弟弟曹羲出任中领军，曹训出任武卫将军，曹彦出任散骑常侍兼侍讲；其余的几个弟弟都以列侯的身份侍从皇帝，出入皇宫禁地：曹爽一家地位之尊贵，荣宠之优厚，再没有人能比得过。

南阳郡的何晏、邓飏、李胜，沛国的丁谧，东平郡的毕轨，在过去都有名，而且热衷于做官；但明帝因为他们拉帮结派彼此吹捧，把他们全部废黜不予任用。到了曹爽执政，却把这一批人当做心腹，委以重任。邓飏等人想让曹爽在天下享有威望名声，劝他带兵去征伐蜀国；曹爽听信了他们的主意，司马懿想阻止这一行动而没能成功。

正始五年（公元 244），曹爽西行到达长安，调发了六七万大军，从骆谷进入蜀国辖境。当时，关中地区和西面氐族、羌族居住区的军事物资转运都接不上，牛马驴骡饿死无数，沿路都是哀哭的百姓。进入骆谷走了几百里，蜀军依山设置坚固防线，部队无法前进。曹爽的军事参谋杨伟为曹爽分析形势，认为应该赶紧引军撤退，不然会大败。邓飏与杨伟在曹爽面前发生激烈的争执，杨伟说：“邓飏、李胜将会败坏国家的大事，应该砍他们的头！”曹爽很不愉快，垂头丧气地撤回大军。

起初，曹爽因为司马懿的年纪、德行都高，总是像对待父亲那样敬重和请教他，不敢独断专行。到了何晏等人得到任用，他们都拥戴曹爽，劝说他“不能把重大权力交给别人”。于是曹爽任命何晏、邓飏、丁谧为尚书，何晏主管官员的选拔任用；毕轨为司隶校尉，李胜为河南尹：从此以后曹爽处理公务就很少再和司马懿商量了。

司马懿也声称有病，避开曹爽。何晏等人专权后，共同瓜分了洛阳典农中郎将、野王典农中郎将所管理的桑田数百顷，又霸占本来封给皇族公主的封地，作为私人产业；又凭借权势私自拿走公家财物，向各州郡的地方政府勒索。有关官员完全顺从，没有人敢于违抗他们的意愿。何晏等人与廷尉卢毓素来有矛盾，他们抓住了卢毓下属的一点小过错，苛刻严厉地引用法律条文把卢毓绳之以法；他们命令主办官员先收缴了卢毓的印绶，然后才上奏皇帝：他们作威作福就达到如此程度。曹爽的饮食、车马、服饰，都非分地向皇帝的规格看齐；皇宫内尚方署所制造的御用珍宝和玩赏品，在他的家里比比皆是；曹爽的妻妾成群，他又私自占有了先帝的七八个宫女；还夺走将吏、工匠、吹鼓手和良民百姓的子女三十三人，把他们编为自己私人的音乐舞蹈演出队；又伪造诏书，征调皇宫中五十七名宫女送往邺县过去的魏王宫，让先帝的女官把她们训练成音乐舞蹈的表演者；又擅自把宫廷御用乐器、中央武器库中宫廷禁卫军专用的兵器占为己有；他挖造地下室，用精美的织锦装饰四周，经常与何晏等人在里面聚会，饮酒作乐。

曹羲深感忧虑，多次劝阻曹爽。他又写了三篇文章，陈述骄淫自满将会招致祸患灭亡，辞意恳切；但不敢直接说曹爽，假托告诫各个弟弟而拿给曹爽看。曹爽知道他的文章是针对自己，很不高兴。曹羲有时因为劝谏不被采纳，竟至于哭着站起来离开。

与此同时司马懿却对曹爽等人暗加戒备。正始九年（公元248）冬，李胜出任荆州刺史，前去与司马懿话别。司马懿称自己病势沉重，并装出一副羸弱的样子；李胜没有察觉，以为真的是如此。

正始十年（公元 249）正月，皇帝离开京城前往城南魏明帝的高平陵进行祭祀。曹爽兄弟都随从前往。

司马懿等他们出城远去后立即部署指挥兵马，首先占据了武器库。然后亲自带兵扼守城南郊的洛水浮桥，派人向皇帝呈上奏章，说：“为臣当初从辽东回朝，先帝下诏要陛下、秦王和我登上御床，他拉住我的手臂，说是深为身后的大事感到担忧。为臣回答说：‘太祖武皇帝和高祖文皇帝也曾托付我，说是把后事挂念在心，这是陛下亲自看到的；您用不着担忧难过，万一发生意外，为臣将不惜生命来忠实执行陛下的诏命！’黄门令董箕等人，以及侍候皇上养病的宫女，他们都听到了我这番话。而今大将军曹爽，背弃了先帝的临终遗命，败坏扰乱国家的制度；在内非分地比拟皇帝，在外专断威权；破坏京城禁卫军的军营编制，从而把禁卫军完全控制在自己手中；各官署的重要职务，都安插亲信担任；至于宫殿中的侍卫，历代的旧人都被排斥出去，想用新人来树立他的私党；他的势力盘结交错，放纵恣意一天比一天厉害。不仅对外是如此，而且在宫廷内又任用宦官张当为都监，与他串通勾结；专门监视陛下，企图篡夺皇位；还在皇太后与陛下之间挑拨离间，破坏母子之间的骨肉关系。天下骚动，人人自危；陛下成为借别人位置暂坐的傀儡，岂能得到长久的安全呢？这绝不是先帝下诏让陛下和为臣我登上御床的本意啊！为臣虽然老朽年迈，怎敢忘记那时说过的话？过去赵高野心极度扩张，秦朝因此而灭亡；吕氏、霍氏家族势力及早被铲除，汉朝的江山才得以长久。这是陛下最好的借鉴，也是我受命行动的时候啊！太尉蒋济、尚书令司马孚等人，都认为‘曹爽有无视君主的野心，他们兄弟不应该统领军队守卫皇宫’，为此向皇太后呈上奏章。皇太后下令指示我：‘按照奏章上的请求行事。’为臣已命令主管官员和黄门令：‘解除曹爽、曹羲、曹训统领禁卫军的兵权，免去他们的一切官职而以侯爵的身份回家；不准他们违抗命令延误时间，使陛下在外久留；如果他们敢逗留抗命，立即以军法处置！’为臣我勉力支撑病体，领兵驻守在洛水浮桥，密切监视有无意外情况发生。”

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