荀彧，字文若，颍川郡颍阴县人。他的祖父荀淑，字季和，曾任朗陵县令；在汉顺帝、桓帝期间，很有名气。荀淑有八个儿子，号称“八龙”。荀彧的父亲荀绲，曾任济南国相；叔父荀爽，曾任司空。

荀彧年少时，南阳人何颙特别看重他，说：“这是个可以辅佐帝王的人才！”献帝永汉元年（公元189），荀彧被举荐为孝廉。担任守宫令。

董卓之乱时，他请求出任地方官，被任命为亢父县令。于是弃官回乡，对乡亲父老们说：“我们颍川，是四面受敌的争战之地！天下一有变故，常常成为兵家争夺的军事要冲；应当赶紧离开这里，不要久留！”乡里人有很多怀恋故土，犹豫不决。

碰上同郡人冀州牧韩馥，派遣骑兵来迎接，没有人跟随前往，只有荀彧带领宗族，迁到冀州。而这时袁绍夺了韩馥的官位，用对上宾的礼仪接待荀彧；荀彧的弟弟荀谌和同郡人辛评、郭图，都被袁绍任用。

荀彧估计袁绍，最终成不了大事。当时太祖曹操任奋武将军，驻在东郡。初平二年（公元 191），荀彧离开袁绍去随从太祖。太祖很高兴，说“你是我的张良啊！”委任他为司马，这时荀彧二十九岁。

当时，董卓的威权凌驾全国，太祖以此事询问荀彧。荀彧说：“董卓暴虐过分，必定要以乱亡告终，不会有什么能耐作为。”董卓派部将李傕等出关东，所过之处大肆掳掠；直到颍川、陈留二郡才返回：荀彧乡里人留下来的，果然大多都遭到杀害掳掠。第二年，太祖兼任兖州牧，后来做镇东将军；荀彧常常作为司马跟随。

兴平元年（公元 194），太祖征讨陶谦，委任荀彧主持留守鄄县的事宜。碰上张邈、陈宫在兖州反叛，暗中迎接吕布。吕布到了以后，张邈就派刘翊告诉荀彧说：“吕将军前来帮助曹使君打陶谦，应当赶快供给他军粮！”众人感到疑惑。荀彧知道张邈已经叛乱，当即指挥士兵，布置防备；飞马召东郡太守夏侯惇来援救。而兖州各城，都响应吕布了。当时太祖全军攻陶谦，留守的兵力很少；而督将大官大多与张邈、陈宫通谋。夏侯惇来到，当夜杀了谋反者几十人，人们才安定下来。

豫州刺史郭贡，带领几万人马来到了城墙下；有人说郭贡是吕布的同谋，使得大家很恐惧。这时郭贡提出要在城外面见荀彧，荀彧准备前往。夏侯惇等人说：“您是一州的重心；前去必有危险，不能去！”荀彧说：“郭贡与张邈等人交谊不是素来就有的，现在他来得很急，主意必然还没有打定。趁他主意未定去说服他，即使不能为我所用，也可以使他中立；如果先就使他产生怀疑，他将会恼怒而与张邈联合。”郭贡看到荀彧没有害怕的意思，认为鄄县不容易攻下，因此领兵离去。荀彧又与程昱计议，让他去说服范和东阿二县，终于保全了这三座城，等待太祖回来。太祖从徐州返回，在濮阳攻击吕布，吕布向东逃走。

兴平二年（公元 195）夏天，太祖驻军乘氏县，饥荒严重，竟有人吃人的事情发生。

这时陶谦已死，太祖想要趁机夺取徐州，回来再平定吕布。荀彧说：“过去汉高祖确保关东，光武帝占据河内，都是先加深巩固自己的根本以控制天下；这样进足可以战胜敌人，退也可以坚守。所以虽有困难失败，却终于成功大业。将军本来是在兖州开创事业，平定山东的祸乱，百姓无不高兴归服。况且兖州依据黄河、济水，是天下要地；现在虽然残破，还是容易固守的；这里就是将军您的关中、河内，不可以不先稳定它。现在击破了李封、薛兰，如果分兵东击陈宫，陈宫必定不敢西顾；我们趁这个空隙指挥部队抢收成熟的麦子，节约口粮，储备谷物，然后一举就可以打垮吕布。打垮了吕布，接着向南联合扬州的刘繇；共同讨伐袁术，以逼近淮水、泗水一带。如果放下吕布不打而东攻徐州，多留守兵则前方的兵力不够用，少留守兵就只能动员百姓都来守城，不能打柴拾草。吕布乘虚侵掠，民心将更加危惧；只有鄄城县、范县、濮阳县三处可以保全，其余的地方都不归我们所有：这样实际上就丢掉了兖州。要是徐州再拿不下来，将军将回到哪里安身呢？况且陶谦虽然已死，徐州也并不容易攻克。他们那里鉴于往年的失败，将会因畏惧而寻找同盟者，内外相互配合。现今东方都已收麦，必定会坚壁清野，以防备将军；将军进攻攻不下，抢掠又没有收获；不出十天，十万人马尚未战斗自己先已陷入困境了。上次讨伐徐州，实行了严厉镇压；他们的子弟想到父兄被杀的耻辱，必定人人坚守，没有投降的念头；所以即使能够攻破徐州，还是不能安安稳稳占有它。如果事情确实出现了要弃此取彼的情形，以大换小，是可以的；以平安换危殆，是可以的；权衡当时的形势，不会伤害根本的稳固，也是可以的。现今这三者没有一条有利，希望将军对这种情况深思熟虑！”

太祖这才中止了攻徐州的打算，大量抢收麦子，再次与吕布作战。分兵平定各县。吕布败走，兖州因此完全平定。

建安元年（公元 196），太祖击破黄巾军。汉献帝从河东郡返回洛阳。太祖商议迎接献帝，迁都于许县，有人认为：“山东尚未平定，韩暹、杨奉新近送天子到洛阳，北边联合张杨，还不能一下子制服他们。”荀彧却鼓励太祖说：“从前晋文公接纳周襄王而诸侯紧紧跟从，高祖东征项羽时为义帝穿丧服而天下归心。自从天子流亡，将军您首先发动义兵，只是因为山东地区纷扰战乱，还不能远赴长安迎接天子；但还是分派将帅，冒着危险与朝廷通使节；虽然在外面抵御祸难，而您的心无时不思念王室：这是将军匡扶天下的一贯志向啊。现今天子大驾已返回洛阳，而洛阳草木丛生一片荒芜；义士有保护朝廷的想法，百姓感念旧主而更加悲伤。趁此时机，拥戴主上以顺从民众的愿望，这是大顺；怀着大公无私之心以使天下英雄豪杰归服，这是大略；扶持大义以招引英才俊杰，这是大德。这样，天下虽有不服从的人，必定不能成为我们的祸患，这是很清楚的了。韩暹、杨奉怎么敢为害您呢？如不及时决定迎接天子，四面的其他人万一生出迎接天子的打算；以后即使再来谋划此事，也来不及了！”

太祖于是到了洛阳迎接天子，迁都到许县。天子任命太祖为大将军；提升荀彧为汉朝侍中，代理尚书令，经常居于朝中承担重任。太祖虽然征伐在外，军国大事都要与荀彧筹划。

太祖问荀彧：“还有谁能替代您为我出谋划策呢？”荀彧说：“荀攸、钟繇。”起初，荀彧谈到出谋划策之士，曾推荐了戏志才。志才死后，又推荐了郭嘉：太祖认为荀彧很能了解人。他所推荐的人都很称职；只有严象做扬州刺史，韦康做凉州刺史，后来是失败被杀死的。

自从太祖迎奉天子之后，袁绍内心不服。袁绍已经兼并了黄河以北地区，天下都畏惧他的强盛。这时太祖正在担忧东边的吕布，又抗御着南边的张绣。而张绣刚在宛县打败太祖军，袁绍更加骄傲，给太祖写信，言辞荒谬而傲慢。太祖大怒，出入举动一反常态，众人都以为这是因为败给了张绣的缘故。钟繇为这事问荀彧，荀彧说：“曹公是聪明人，必定不会追悔往事；恐怕有其他忧虑。”于是见太祖询问原因。

太祖便将袁绍的信给荀彧看，说：“我现在想要讨伐不义的袁绍，而力量敌不过他。怎么办？”荀彧说：“古来较量成败的，如果确实有才能，纵然弱小，也必将变得强盛；如果不是这种人，纵然强大，也容易变为弱小。刘邦、项羽的存亡，足以使人看到这一点。现今与您争夺天下的人，只有袁绍了。袁绍这个人貌似宽容而内心忌刻，任用人才却又怀疑他们；而您明智通达，使用人才时不拘一格，只要有才能特长就大胆使用。这是在度量上胜过袁绍。袁绍做事迟疑不决，失误总是在决断落后于时机上面；而您能决断大事，随机应变不守成规。这是在谋略上胜过袁绍。袁绍对军队的控制过于宽松，法令不能建立，士兵虽多，其实难以发挥作用；而您法令严明，赏罚必行，士兵虽少，都争着拼死作战。这是在用兵上胜过袁绍。袁绍凭借其世代做高官的家庭出身，装模作样显示聪明，以博取名誉，所以那些既缺乏才能而又喜好虚名的人很多去归附他；而您以仁爱之心待人，推诚相见没有华而不实的作风，要求自己谨慎节俭，而奖赏有功之人无所吝惜，因此天下忠诚正直、讲求实效的士人都愿为您尽力。这是在德行上胜过袁绍。凭借这四方面的优势辅佐天子，扶持正义，征伐叛逆，谁敢不服从！袁绍的强大，又有什么用处！”太祖很高兴。

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