崔琰，字季珪，清河郡东武城县人。年少时为人质朴而言语迟钝；喜好击剑，崇尚武功。二十三岁时，乡里按照规定将他转为正式民兵承担兵役，他开始受到刺激而发奋，苦读《论语》、《韩诗》。到了二十九岁时，与公孙方等人一起到郑玄门下受学。学了不满一年，徐州的黄巾军攻破了郑玄所在的北海国；郑玄与其弟子到不其山避难，那时粮食十分缺乏，郑玄只好停止授学，遣散学生。崔琰离开后，由于到处都是盗贼，西回故乡的道路不通。从此漂泊于青、徐、兖、豫四州，东下寿春，南望长江。从离开家乡算起，四年后才返回，在家中以弹琴读书自娱。大将军袁绍听说后任命崔琰为下属。

当时袁绍的士兵专横暴虐，挖掘坟墓寻找财物。崔琰规劝袁绍说：“过去荀子说过这样的话：‘士兵不是训练有素，铠甲兵器不是坚固锋利，即使是商汤、周武王那样的人，也不能凭借这样的军队取得胜利。’现今道路上死尸暴露，百姓没有见到您的德政；应该命令各个郡县掩埋尸骨，以显示您为死者伤痛的爱心，效法周文王的仁慈之举。”袁绍让崔琰做了骑都尉。后来袁绍在黎阳县训练军队，驻扎在黄河延津渡口准备向南攻打曹操。崔琰又进谏说：“天子现今在许县，百姓希望支持顺从朝廷的一方；我们不如坚守辖境，向天子进贡述职，以便安定所辖地区。”袁绍却不听从，结果在官渡大败。

待到袁绍死后，他的两个儿子互相争斗，都想要得到崔琰。崔琰说自己有病，坚决推辞，因此获罪，被关进了监狱；依靠阴夔、陈琳营救，才免于一死。太祖曹操打败袁氏后，兼任冀州牧，任命崔琰为州政府的别驾从事史，对崔琰说：“昨天查核冀州户籍，人口达到三十万之多，依然称得上是大州啊！”崔琰回答说：“现在天下崩溃国家分裂；袁尚、袁谭兄弟二人大动干戈，冀州地区的百姓尸骨遍野。没有听到您带领的军队首先实施仁政，访问民风民俗，救民于水火之中；反而计算甲兵多少，把它当成头等大事。这难道是我们这个州男女百姓对您的期望吗？”太祖的脸色变得严肃并向他表示歉意。当时在座的宾客，都吓得脸色发白拜伏在地。

太祖征讨并州，留下崔琰在邺县辅助世子曹丕。世子一再出外打猎，改穿猎装骑上快马，兴趣全放在追逐猎物上面。崔琰上书规劝说：“我曾听说周文王不敢以打猎为乐，《尚书》记载此事作为后世的鉴戒；鲁隐公外出看捕鱼，《春秋》因此讽刺他：这是周公、孔子留下的格言，两部经典所阐明的大义。夏桀无道，成为商朝的一面镜子，《诗经》说是‘殷鉴不远’；子日和卯日不举行娱乐活动，《礼记》作为忌讳加以记载：这又是比较切近的得失成败的事例，不可以不深思明察啊。袁氏家族富强，而其子弟行为放纵，作乐游玩滋长奢侈，没有人作正直的劝诫。明哲君子，看到这种情形就离开远走；勇武壮士，却被用来猎取鸟兽以饱上司的口腹。因此，袁氏虽然拥有百万民众，地盘跨越整个河北，结果落得没有立足之地的下场。现今国民困苦，恩惠的施与不多；男女百姓踮起足跟，盼望实施德政。况且您父亲正亲自带领人马在外征讨，上上下下之事都要他操劳忧心。世子您原本应当遵行正道，谨慎地端正行为，思虑治国的妙策；内心记取眼前的鉴戒，对外发扬高远的节操，深思您作为继承人的责任，爱惜您的身体。而您却降低身份穿起卑贱的山林管理者才穿的打猎服装，驰马越过险路；志向只限于猎获野鸡兔子这类小小的娱乐，忘了国家社稷的重要：这实在使有识者痛心啊！希望世子您烧毁射猎用具，抛弃打猎衣服，以满足众人的愿望，不要让老臣承受天降的罪过。”

世子答复说：“昨天奉悉您高雅的规劝，要我烧毁射猎用具，抛弃打猎服装。现在用具都已焚毁，猎装也已脱去了。以后再有类似的错误，还望您再次给我教诲。”

太祖出任丞相，崔琰先后当过东、西曹掾属和征事。最初任命他东曹的职务时，太祖下达指令说：“您具有伯夷的风范，史鱼的耿直；贪夫因敬仰您的大名而变得清廉，壮士因崇尚您的声誉而勉励自己：完全可以作为时代的表率。所以授予您东曹之职，前去上任吧。”

魏国刚刚建立，任命崔琰为尚书。这时尚未确立谁是太子，临淄侯曹植有才华而且受到太祖的宠爱。太祖犹豫不决，用密封的指示征求外面官员们的意见。臣僚中只有崔琰用不封口的文书公开答复说：“我听说《春秋》上的原则，确立继承人要选儿子中年长的；再说五官中郎将仁孝聪明，应当继承正统为太子：崔琰将用死来坚守这个原则。”曹植，本是崔琰哥哥的女婿。太祖十分赞赏崔琰的公正坦荡，喟然叹息。

崔琰晋升为中尉。他的声音洪亮，身材高大，眉清目秀，胡须长达四尺，外表很是威严；朝廷官员都敬仰他，而太祖对他也有几分敬畏。

崔琰曾经推荐过钜鹿人杨训。说他“虽然才能不足，却清廉耿直遵守正道”。太祖于是任用了杨训。

后来太祖封魏王，杨训上表称赞太祖功绩，褒扬太祖的盛德。当时有人讥笑杨训虚伪地迎合权势，认为崔琰荐人不当。崔琰从杨训那里取来表文的草稿看后，给杨训写信说：“读了您的表文，事情好啊！时势啊时势，该当有变化的时候。”崔琰的本意，是讽刺那些批评者喜欢挑剔指责而不合情理。有人却报告说崔琰这封信是傲世不满怨恨诽谤，太祖发怒说：“谚语说‘生了个女儿啊’，‘啊’（原文为“耳”）不是个好词语！‘该当有变化的时候’，含意也很不恭敬。”于是把崔琰处罚为做苦工的囚徒。派人去看他，崔琰言谈表情一点也没有屈服的意思。

太祖下达指令说：“崔琰虽然在服刑，却与宾客来往，门庭若市；接待宾客时用手卷胡须，双目直视，好像有所愤恨。”于是赐崔琰自杀。

起初，崔琰与司马朗友善。那时晋宣王司马懿正年轻，崔琰对司马朗说：“您的二弟，聪敏明哲诚实，刚强果断杰出，恐怕不是您能比得上的呀！”司马朗不以为然，而崔琰总是坚持这个看法。崔琰的堂弟崔林，年少时没有名望；即使是亲戚也大多都轻视他。崔琰却常说：“这就是所谓大器晚成的人，最终将大有作为。”涿郡的孙礼、卢毓刚刚进入太祖的军府，崔琰又评论说：“孙礼，坦荡刚烈、坚毅果断；卢毓，清醒机警、深明事理、百折不挠：都是可以做三公的人才。”后来崔林、孙礼、卢毓三人，果然都官至三公。崔琰的朋友公孙方、宋阶死得早，崔琰抚养他们留下的孤儿，那份恩爱就像对待自己的孩子一样。他的明鉴卓识，笃于情义，大都像这个样子。

起初，太祖天性忌刻，往往有他所不能容忍的人；如鲁国的孔融、南阳郡的许攸、娄圭，都因为仗恃自己是太祖的老朋友而言语不恭，惨遭诛杀。而崔琰最受世人痛惜，至今还为他感到冤屈。

毛玠，字孝先，陈留郡平丘县人。年轻时是县政府办事官员，以清廉公正著称。他本想到荆州躲避战乱，尚未到达，听说刘表政令不严明，于是停留在鲁阳县。

太祖曹操在兖州主持州政，征召他为治中从事史。毛玠对太祖说：“现今天下分崩，君主流亡；民众失业，饥饿漂泊；公家没有能维持一年的储备，百姓没有安定的心思：这种状况是难以持久的。现今袁绍、刘表，虽然兵民众多力量强盛，却都缺乏长远的考虑，没有一个是树立基础建设根本的人。用兵要有正当名义才能取胜，保守权位则需要财力做后盾；因此，应当拥戴天子以命令那些不肯臣服的人，大力发展农业，积蓄军用物资；这样，扶助天子安定天下的霸主大业就可以成功了。”太祖恭恭敬敬采纳了他的意见，改任他为自己将军府中的功曹。太祖任司空、丞相，毛玠曾做过府署中的东曹掾，与崔琰一起主持选举。他所推荐任用的都是清廉正直的人士；虽然当时有盛名，而行为虚浮不务根本的人，始终得不到引荐任用。他力求以俭朴作风为人表率，因此全国士人，无不以廉洁的操守自我勉励；即使是地位尊贵、受到宠信的大臣，车马服饰也不敢超越制度。太祖感叹说：“用人能做到这样，使天下人自己治理自己，我又有什么事情可干呢！”

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