钟繇，字元常，颍川郡长社县人。钟繇小时候曾经与同族的一位父辈钟瑜一同去洛阳，路上遇到一个相面的人，那人说：“这个孩子有贵人的相貌，但注定要在水上遭到厄运。要尽力小心避免啊！”钟繇走了没有十里，过桥时马惊了，掉下河去几乎淹死。钟瑜因为相面的人说得准，更加看重钟繇；就供给他资金费用，使他能够专心学习。钟繇后来被举荐为孝廉，任尚书郎；又担任阳陵县令，因为得病离职。此后被三公府任命为下属。改任廷尉正、黄门侍郎。

这时，汉献帝在长安，李傕、郭汜等人在长安城中作乱，与关东地区断绝联系。太祖曹操兼任兖州牧之后，才开始派遣使者进贡上书。李傕、郭汜等人认为：“关东地区早想要自行拥立天子，现在曹操虽然派来使者，却不是他的真心。”商议扣留太祖使者，拒绝他的上贡。钟繇劝说李傕、郭汜等人说：“现今英雄并起，各人都假借天子的命令独断专行，只有曹兖州心系王室；如果拒绝他的忠心诚意，不符合那些正准备前来向天子致意的人的希望。”李傕、郭汜等人采用了钟繇的建议，对太祖予以优厚的回报；从此太祖得以与朝廷通使。

太祖已经好几次听到荀彧称赞钟繇，得知他对李傕、郭汜的劝说，印象更加深刻。后来李傕胁迫献帝，钟繇和尚书郎韩斌一同策划计谋对付。献帝得以离开长安，钟繇也是出了力的。

后来他被任命为御史中丞。升任侍中、尚书仆射，还根据他建立的功劳封为东武亭侯。

这时关中的将领马腾、韩遂等人，各自拥有强兵相互争战。太祖正忙于处理中原地区的事务，对关中的事态深感忧虑。于是上表派遣钟繇以侍中的身份代理司隶校尉，持有节杖，督察关中各路军队，把后方事务委托给他；特别授予他处理公务时不必等候批示的权力。

钟繇到达长安后，送信给马腾、韩遂等人，为他们陈述利害祸福；马腾、韩遂就各派一个儿子入京作为人质以表诚意。太祖在官渡，与袁绍相持，钟繇送去两千匹马供给军用。太祖给他回信说：“得到送来的马匹，很适应部队的急需。关中地区平定，朝廷没有后顾之忧，都是足下的功勋。从前萧何镇守关中，供给充足的食粮，保证了前方军队的需要，也就正像这样啊。”

以后，匈奴族单于在平阳郡作乱，钟繇率领各路军队包围他们，未能攻下；而袁尚所委派的河东郡太守郭援又到了河东，兵马强盛，将领们商议想要撤军离去。钟繇说：“袁氏正处在强盛的时候，郭援现在到来，关中众将暗中与他来往；他们之所以还没有全部反叛的原因，不过是顾忌我的威名罢了。如果我们撤军离去，向他们示弱；这里所有的居民，谁不是我们的仇敌？即使我想要回去，难道能走得到家吗？这是尚未开战就先自行败退啊！再说那郭援刚愎自用争强好胜，必定轻视我军；如果他们渡汾河扎营，我们趁他们正在渡河时打击他们，可以大获全胜。”这时张既劝说马腾来合击郭援，马腾派他的儿子马超，率领精锐部队迎面攻来。郭援到了以后，果然轻率挥兵渡过汾河；众人劝止，他不听从。渡过河的人还不到一半，钟繇发动攻击，打得对方大败。斩杀了郭援，降服了单于。事情经过记载在本书《张既传》中。以后河东郡人卫固制造叛乱，与张晟、张琰及高幹等人一同与朝廷为敌；钟繇又率众将打败了他们。

自从天子向西迁徙，洛阳百姓几乎死亡流散光了；钟繇把关中民众迁徙过来，又招纳逃亡人口来充实，几年之内洛阳地区百姓户口逐渐增多。太祖征讨关中时，得以利用这里的人力资源，因此上表委任钟繇为前军师。

魏国建立，钟繇任大理。升任相国。文帝曹丕在东宫做太子时，赏赐给钟繇一只同时可以煮熟五种食品的“五熟釜”，在釜上铭刻的文字说：“现今堂堂魏国，充当汉室屏障。这位相国钟繇，真是王国栋梁。日夜谦恭工作，没有时间静养。百官纷纷学习，把他当做榜样。”几年后，因为他的下属西曹掾魏讽谋反，他被魏王下达策书免职。

文帝继魏王位后，钟繇又任大理。到了文帝登上帝位，改任廷尉，晋升爵位为崇高乡侯。不久升任太尉，转封为平阳乡侯。当时司徒华歆、司空王朗，同是上一朝代的著名大臣。文帝退朝后对身边人说：“这三公，都是一代的伟人；将来大概难有后继之人了！”

明帝即位，晋升钟繇爵位为定陵侯；增加封邑五百户，连同以前共一千八百户。又升任太傅。钟繇膝部有病，下拜起身不方便；当时华歆也因为年老患病，上朝晋见时都让他们二人带着轻便小车，由卫士抬上殿就座。这以后三公有病，就把这种做法视为惯例。

当初，太祖下令，让臣僚评论死刑是否可以改行宫刑来代替的问题。钟繇认为：“古代的肉刑，历代圣明君主都实行过；现在应该恢复，以代替死刑。”参加讨论的人认为这是民众不喜欢的做法，于是停止讨论这件事。到了文帝时设宴招待群臣，下诏说：“大理钟繇提出恢复肉刑，这确实是圣王的法律。各位公卿应当好好共同商议这件事。”议论还没确定下来，碰上有军事行动，再次停止了讨论。

太和年间，钟繇上疏说：“大魏承受天命，效法虞舜、夏禹。汉文帝改革刑法废除肉刑，不合于古道。先帝的圣德，是上天所赐予的，他对古代的文献，都非常了解。因此他继位之后，接连颁发英明的诏令；打算恢复古代的肉刑，作为一代的法典。因为接连有军事行动，结果没有施行。陛下继承太祖武皇帝和高祖文皇帝的遗志，认为砍脚的刑罚可以禁止罪恶却被废止很是可惜，为无辜判死刑的人感到遗憾，让了解和熟悉刑律法令的人，与众大臣共同商议；挑出本当斩去右脚而划入死刑的，恢复执行砍脚的刑罚。《尚书·吕刑》上说：‘皇帝详细询问下民，得知鳏夫寡妇对有苗氏的刑罚不满意。’这是说尧将要废除蚩尤、有苗的酷刑时，先详细询问百姓中那些有怨恨之辞的人。就像现在断案时，询问三公、九卿、百官、万民百姓一样。我以为应当像汉景帝那样发布法令，对那些处以弃市死刑的犯人，他们自己如果想要改为砍右脚的肉刑，就听从他们。对那些本应当处以刺面、割鼻、砍左脚、割生殖器等肉刑的人，仍然依照汉文帝的办法，改为剃光头发做苦工或鞭打等刑罚。犯通奸罪的男女犯人，大多数年纪在二十到四五十岁之间；即使砍了他们的脚，依然还能够生育。现今全国人口少于汉文帝的时代，我的建议如果实行，每年约能保全三千人的生命。过去张苍废除肉刑，所杀的人每年反而数以万计。为臣想要恢复肉刑，每年却可以使三千人生存下来。当年子贡问能够拯救百姓就可以称为仁吗？孔子说：‘哪里仅仅是仁，那一定算是最高的德泽了！尧、舜大概也难以做到呢！’又说：‘仁难道离我们很远吗？我想要它，它就来了。’如果确实能实行肉刑，百姓将能永久得到好处。”

上奏以后，明帝下诏说：“太傅学问优秀才华出众，留心政事；又深通刑法理论。这是件大事，公卿众大臣们要一起好好评议。”

司徒王朗的评议认为：“钟繇想要减轻死刑的律条，增加砍脚的刑罚；这就好比是把躺下的死人变成竖立的活人，当然是好事情。但是为臣愚蠢，仍然有稍稍不同的意见。本朝制定的五大类刑罚，都明确记载在法律条文之中；本来就有比死刑轻一等的刑罚，不处死刑，自然就可以判比死刑轻一等的刑罚了。这个规定施行已经很久了，不必借助斧凿施行肉刑，再来拉开刑罚的档次。前世的仁慈君主，不忍心于肉刑的惨虐残酷，因此才废弃不用；从不用肉刑以来，已经过了几百年。现在突然恢复实行，恐怕减轻死刑的文书还没显现在万民眼前，而有关我们滥施肉刑的消息已经宣扬到敌国耳中了：这可不是用来使边远人民归附的做法。现在可以按照钟繇所想要减轻的那些死罪种类，把死刑改判为剃光头发做苦役的刑罚；如此惩处还嫌太轻的那些罪行，可以把犯人做苦役的年限成倍加长。这样做，可以说对内有起死回生不可估量的恩德，对外又没有用砍脚代替做苦役那样骇人听闻的名声。”

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