《尚书·尧典》说“蛮夷扰乱中原”，而《诗经·六月》称“狁势力很强盛”。可见少数族对中原的侵害为时已经很久了。秦汉以来，匈奴长期侵犯边境。汉武帝虽然对外进攻四方的少数族，例如东面平定东越、南越、朝鲜，西面讨伐贰师、大宛，西南面打通邛、笮、夜郎的通道，但是这些少数族都在边远地区以外，不能对中原地区起什么重大影响。唯有北面的匈奴距中原最近，它的骑兵向南部侵犯，将使我中原王朝三面受敌，所以汉朝屡次派遣卫青、霍去病等大将，深入敌境北伐，穷追匈奴单于，夺取其富饶平坦的草原。其后匈奴开始归顺汉朝并愿意为汉朝保卫边塞，从此逐渐衰弱。

汉献帝建安年间，匈奴的南单于呼厨泉入京朝见天子，朝廷把他留在京城做人质，派他的副手回去管理本族人。这时匈奴的臣服程度，已经超过以往的汉朝时期。但是乌丸、鲜卑却又逐渐强盛起来，他们趁汉末大乱，中原王朝忙于内务，没有时间对外讨伐的机会，竟自控制了大沙漠以南的草原，攻打城市，杀害百姓，北方边境受到严重困扰。

袁绍统一河北，开始安抚三郡乌丸，对他们的著名首领给以优厚的赏赐，同时收编他们的精锐骑兵。其后袁尚、袁熙被太祖曹操击败，逃去投奔三郡乌丸的大首领蹋顿。蹋顿十分骁勇，边境的老年人都把他比作从前匈奴族强盛时期的单于冒顿。蹋顿仗着自己远离中原，所以敢于接受内地的逃亡者，在北方少数族中称雄。太祖暗中出动大军北伐，出其不意，一战而平定了乌丸，威震河北，各少数族无不慑服。于是太祖统领乌丸族的骑兵征讨各地，从此边境居民得以安居乐业。

后来鲜卑族的首领轲比能又控制了北方各少数族部落，全部占领匈奴族的故地，自云中郡、五原郡以东直至辽河流域，都成为鲜卑人的领地。他们多次侵扰边境，特别是幽、并两州深受其害。魏明帝时护乌丸校尉田豫被轲比能包围在马城，并州刺史毕轨又在陉岭以北被轲比能击败。青龙年间，明帝才听从王雄的建议，派出一名剑术高强的刺客刺杀了轲比能。此后。鲜卑部落四分五裂，互相攻伐，势力强的远远逃离，势力弱的只好向朝廷投降。从此，边境稍微安定，大沙漠以南的草原上战争减少，虽然还不时发生少数族劫掠的事，却已经不能相互煽动形成强大势力了。

乌丸、鲜卑就是古代所说的东胡。他们的习俗和以往的历史，撰写汉代史书的人已经收集并加以记载。所以这里只是叙述汉末魏初以来乌丸、鲜卑的情况，从而使史书中关于周边少数族变迁过程的记载保持完整。

东汉末年，辽西郡乌丸族首领丘力居，统领五千多个居民点；上谷郡乌丸族首领难楼，统领九千多个居民点：他们各自称王。又有辽东属国乌丸族首领苏仆延，统领一千多个居民点，自称峭王；右北平郡乌丸族首领乌延，统领八百多个居民点，自称汗鲁王：他们都有勇有谋。中山郡太守张纯背叛朝廷，逃到丘力居部落中，自称弥天安定王，被推举为三郡乌丸的大首领。在他的指挥带领下，乌丸骑兵侵略青州、徐州、幽州、冀州，杀害官员百姓。

汉灵帝末年，刘虞出任幽州牧，他以重金收买少数族刺客杀死了张纯，幽州才安定下来。后来丘力居死去，他的儿子楼班年龄小，而侄儿蹋顿武艺谋略不凡，于是由蹋顿继位，总领乌丸族的三个大部落，部下都听从他的指挥。袁绍和公孙瓒对峙时，蹋顿派使者向袁绍请求通婚友好，并出兵帮助袁绍攻打公孙瓒，结果大获全胜。袁绍假托皇帝的旨意，赏赐印章、绶带给蹋顿、峭王、汗鲁王三人，把他们都立为单于。后来楼班长大，峭王率领自己的部落推尊楼班为单于；蹋顿本人不再称单于而只称王，但是重大的策略谋划仍然多半出自蹋顿之手。广阳郡人阎柔，从小流落在乌丸、鲜卑部落中，受到少数族部落的信任和尊重。阎柔借助鲜卑的力量，杀死护乌丸校尉邢举，由自己取而代之。袁绍曾对阎柔着意拉拢优待，以求安定自己的北部边境。后来袁氏势力被太祖曹操击破，袁绍死亡，其子袁尚逃去投奔蹋顿，企图凭借蹋顿势力，重新夺回冀州。不久太祖扫平河北，阎柔带领自己控制的鲜卑、乌丸人归附太祖；太祖依然任命他为护乌丸校尉，照旧持有汉朝节杖，以广宁作为他的治所。

建安十二年（公元 207），太祖亲自征讨蹋顿，设计麻痹敌人之后悄悄改走小路，直奔对方的大本营柳城。距柳城只有一百多里，敌军才发现。袁尚和蹋顿在凡城迎战太祖，阵容十分强大。太祖登上高处观察敌人的阵势，先按兵不动，等敌阵稍有破绽，立即挥兵进攻打破敌方阵形，斩了蹋顿，直杀得尸横遍野。速附丸、楼班、乌延等乌丸族首领逃往辽东，辽东的公孙康把他们杀死，然后用驿车把头颅送往京城。其余逃散的人全部投降。太祖把收降的乌丸族俘虏，以及阎柔在幽州、并州所控制的一万多个居民点的乌丸族人，全部迁入中原，带领他们的首领和部落民众转战四方，从此三郡乌丸的铁骑兵天下闻名。

鲜卑族大酋长步度根掌权后，部下人数逐渐减少。他的二哥扶罗韩单独控制了数万人，成为另一部落的首领。

汉献帝建安年间，大祖曹操平定幽州，步度根和轲比能等鲜卑族首领通过护乌丸校尉阎柔，向朝廷称臣上贡。后来代郡的乌丸族首领能臣氐等人反叛，请求归附扶罗韩。扶罗韩统率一万多骑兵前往迎接。到了桑干县，能臣氐等人暗中商议，认为扶罗韩对部众控制不严，恐怕得不到有力的救助，于是另外派人向轲比能联络。轲比能马上带领上万骑兵赶来会面，并与能臣氏等人一起对天结盟立誓。轲比能随即在宴会上杀死扶罗韩，扶罗韩的儿子泄归泥和部众都成为轲比能的下属。考虑到自己杀死了泄归泥的父亲，所以轲比能给予泄归泥特别优厚的待遇。但是步度根却因此而怨恨轲比能。

魏文帝曹丕即位后，任命田豫为护乌丸校尉，持有节杖，在管理监视乌丸的同时又管理监视鲜卑，驻扎在昌平。这时步度根派人向朝廷献马，文帝下诏封步度根为鲜卑王。从此步度根与轲比能多次相互攻杀，步度根势力日渐衰弱，只得率领部下一万多个居民点的民众进入塞内的太原、雁门郡据守。步度根又派人对泄归泥说：“你父亲被轲比能杀害，您不想法报仇，反而投靠自己的仇人。他今天虽然厚待你，其实是想日后杀死你。还不如回来跟随我，我是你的骨肉至亲，难道还比不上杀父的仇人吗？”于是泄归泥率领本部落逃去投奔叔父步度根。轲比能得知消息后立即派兵追赶，却没有追上。到了黄初五年（公元 224），步度根本人亲自到朝廷上贡，得到文帝的重赏，从此他开始替魏朝守卫边疆，不再侵掠中原，而塞外的轲比能势力却越来越大。

魏明帝即位之后，急于想安抚各少数族，以减少战争，所以对步度根、轲比能两部分鲜卑都采取笼络的办法。青龙元年（公元233），轲比能诱使步度根与自己和好并结成同盟，结果步度根又率领泄归泥和部众去依附轲比能，同时动手侵扰抢掠并州，杀害官员百姓。明帝派遣骁骑将军秦朗前往征讨，泄归泥背叛轲比能，率领部众投降，朝廷封他为归义王，赐给他幢麾、曲盖和仪仗乐队，让他依旧住在并州。步度根则被轲比能杀死。

轲比能本来出自鲜卑的一个小部落，因为勇敢善战，执法公平，不贪财物，所以众人推举他作为首领。他的部落靠近边塞，自从袁绍占据河北，中原汉人有很多逃去投奔轲比能；他们教轲比能部落的鲜卑人制作兵器、铠甲、盾牌，还教他们学习汉文，所以他指挥控制部下，完全模仿中原的汉人。每当他外出或者去打猎，都树立军旗，以鼓声作为进退的信号。

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