廉颇，是赵国的优秀将领。赵惠文王十六年（前283年），廉颇作为赵国的主将带领军队攻打齐国，把齐国的军队打得大败，占领了阳晋城，被赵王任命为上卿，以作战勇敢闻名于诸侯。蔺相如，是赵国人，在赵国宦者令缪贤的家里做门客。

赵惠文王在位的时候，得到了楚国的和氏璧。秦昭王听说这件事之后，派人给赵王送去了一封信，说他愿意拿出十五座城池换和氏璧。赵王跟大将军廉颇以及诸位大臣商量：想要把和氏璧交给秦国，又怕得不到秦国的城池，白白地被人欺骗；想不把和氏璧交给秦国吧，又怕秦国派兵来攻打赵国。对策没有商量好，想找一个可以去回复秦王的使者，没有找到。宦者令缪贤说：“我有个名叫蔺相如的门客可以出使秦国。”赵王问：“你如何知道他可以？”缪贤回答道：“我曾犯下罪过，暗自盘算想着逃到燕国去，我的门客蔺相如阻止我，说：‘您如何知道燕王肯定会收留您？’我对他说：‘我曾随从大王在边境会见燕王，燕王私下握着我手，说“愿意同您做朋友”。我因此知道他能收留我，所以想到燕国去。’蔺相如对我说：‘赵国强大而燕国弱小，而您又受到赵王的宠幸，所以燕王才想跟您交朋友。如今您竟然要从赵国逃到燕国，燕国畏惧赵国，燕王势必不敢收留您，而且会把您用绳子捆起来送回赵国。您不如光着上身，趴在刀斧的下面，请求大王治您的罪，或许可以侥幸逃脱死罪。’我听从他的意见，大王也开恩赦免了我的罪过。我私下觉得这个人算得上一位勇士，有才智谋略，适合做出使秦国的使者。”于是赵王召见，问蔺相如：“秦王拿出十五座城池交换我的和氏璧，能不能给他？”蔺相如说：“秦国强大而赵国弱小，不可以不答应它的请求。”赵王又说：“但是秦王如果要了我的和氏璧，却不把十五座城池给我，又该怎么办？”蔺相如对赵王说道：“秦国要求用城池来换赵国的宝玉，赵国如果不答应，那么赵国就理亏。赵国把宝玉给了秦国，如果秦国不把城池给赵国，那么秦国理亏。这两个对策衡量一下，宁可答应秦国的要求，让秦国来承担理亏的责任。”赵王说：“谁可以做出使秦国的使者呢？”蔺相如说：“大王如果真的没有人选，我愿意捧着宝玉前往出使。如果城池归属赵国，就把宝玉留在秦国；如果城池没有归属赵国，我一定会把和氏璧完整无缺地带回赵国。”赵王于是派遣蔺相如手捧和氏璧西行进入秦国。

秦王坐在章台上接见了蔺相如，蔺相如捧着和氏璧献给秦王。秦王十分高兴，把和氏璧传给后宫的美女以及左右的侍从观赏，左右的侍从都大喊“万岁”。蔺相如见秦王并没有把城池抵偿给赵国的意思，就向前走了几步说：“这块美玉上面有一点点瑕疵，请让我指出来给您看。”秦王于是就把和氏璧交给了蔺相如，蔺相如于是拿着和氏璧向后退了几步站好，背靠着宫殿中的柱子，气得头发直立，把帽子都顶了起来，对秦王说：“大王想要和氏璧，派遣使者送了一封书信给赵王，赵王召集全体大臣商议，大臣们都说‘秦国贪得无厌，倚仗国家强大，想用空话得到和氏璧，秦国的城池恐怕不能得到’。商量的结果是不想把和氏璧给秦国。我觉得就算是平民百姓之间的交往尚且不互相欺骗，何况是大国呢！而且由于一块璧玉的原因，就违逆强大的秦国的意思，让它不高兴，也是不应该的。于是赵王斋戒了五天，派遣我手捧和氏璧，在大殿上恭敬地拜送国书。为什么这样做呢？是尊重大国的威望来表示敬意啊。现在我来到秦国，大王却在章台这样普通的地方接见我，迎接使者的礼节也很轻率傲慢；大王在得到和氏璧之后，还传给后宫的美人观看，用这样的手段来戏弄我。我看大王没有给赵王十五城的诚意，所以我收回和氏璧。如果大王一定要逼迫我，那我的脑袋今天就跟和氏璧一起在这柱子上撞得粉碎！”蔺相如握着那和氏璧，眼睛斜视着柱子，想要和它一起撞向柱子。秦王恐怕他会把和氏璧撞得粉碎，就向蔺相如道歉，坚决请求蔺相如不要那么做，并召来管理图册典籍的官员打开地图察看，指出从这里某地到那里某地的十五座城池都交给赵国。蔺相如猜测秦王只不过是特地用这种手段假装把城池给赵国，实际上是无法得到的，于是对秦王说道：“和氏璧，是天下公认的宝物，赵王害怕秦国，不敢不把它献出来。赵王在献出和氏璧之前，斋戒了五天的时间，如今大王也应该斋戒五天，在殿堂上安排九宾大典，我才敢把和氏璧献给大王。”秦王内心揣度，毕竟不可以强夺和氏璧，就许诺斋戒五天，把蔺相如安排在广成馆舍住下。蔺相如猜测秦王即使会斋戒五天，也绝对会背弃自己的诺言，不肯把十五座城池补偿给赵国，就让他的随从穿上粗布衣服，把和氏璧藏在怀里，从小路逃出秦国，将和氏璧送回赵国。

秦王斋戒了五天，在殿堂上安排九宾大礼，请来赵国使者蔺相如。蔺相如到来，对秦王说道：“秦国自秦穆公以来的二十多位国君，不曾有一个能够坚守盟约的。我实在还怕受到大王的欺骗，进而辜负了赵王，所以就让人拿着和氏璧返回，走小路到了赵国。况且秦国是强国，赵国是弱国，大王派遣一位使臣到赵国去，赵国马上就把和氏璧送到秦国来。如今秦国凭借强大的实力，先把十五座城池交割给赵国，赵国难道还敢冒着得罪大王的危险把和氏璧留下来吗？我明白欺骗大王的罪过应当被处以死行，我甘愿遭受汤镬的刑罚，希望大王和群臣认真地考虑一下这件事情。”秦王和文武大臣全都面面相觑，嘴里发出了惊讶的叫声。秦王身边的侍从有人想要把蔺相如拉到外面去，秦王借这个机会说：“今天就算杀了蔺相如，最终也无法得到和氏璧了，反而会因此断绝秦、赵两国之间的融洽关系，不如趁这个机会给予他优厚的待遇，让他回到赵国去，赵王难道会因为一块和氏璧的缘故而欺骗秦国吗！”最终，秦王还是在朝堂接见了蔺相如，完成仪式后让他回国。蔺相如回到赵国以后，赵王觉得他是一位贤能的大夫，作为使臣出使而没有受到诸侯的羞辱，于是就任命蔺相如做了上大夫。秦国也没有把十五座城池交割给赵国，赵国最终也没有把和氏璧送到秦国。

后来秦国出兵攻打赵国，夺取了石城。第二年，秦国又一次进攻赵国，杀死了赵国两万士卒。

秦王派使者通告赵王，说他想跟赵王在位于西河以外的渑池进行一次友好会面。赵王畏惧秦国，想不去。廉颇、蔺相如跟赵王商议说：“大王如果不去，就显得赵国既软弱又胆小。”赵王于是起程赴会，蔺相如随行。廉颇把赵王送到赵国的边境，与赵王诀别说：“大王此行，估算的行程以及会见礼节从开始到完毕的时间，再加上返回的时间，不会超出三十天。如果过了三十天您没有回到赵国，就请拥立太子为王，来断绝秦国用您来要挟赵国的想法。”赵王答应了，就和秦王在渑池相会。秦王在喝酒喝到高兴的时候，说：“我私下听说赵王喜欢音乐，请您弹瑟。”赵王就弹起瑟来。秦国的史官走上前在简册上写道“某年某月某日，秦王和赵王在一起饮酒，秦王命令赵王弹瑟”。蔺相如走到秦王面前说道：“赵王也在私下听说秦王善于演奏秦国的音乐，请让我为秦王献上盆缻，您也来演奏一曲，借此来互相娱乐。”秦王生气了，没有答应蔺相如的请求。这时，蔺相如用手捧着缻走到秦王面前，借势下跪请求秦王演奏。秦王不肯击缻。蔺相如对秦王说道：“在这五步之内，我蔺相如要把脖颈里的血溅在大王身上了！”秦王身边的侍从想要拔出武器杀了蔺相如，蔺相如睁大双眼冲着他们大喊了一声，侍从吓得全都倒退。秦王很不高兴，就为赵王敲了一下缻。蔺相如回过头把赵国的史官叫过来，让他写道“某年某月某日，秦王为赵王缶缻”。秦王手下的大臣都说：“请把赵国十五座城池拿出来作为祝寿的礼物献给秦王。”蔺相如就对这些大臣说道：“请把秦国的都城咸阳拿出来作为礼物为赵王祝寿。”直到酒席结束，秦王也终究没能压倒赵国。赵国也部署了大批的军队来防范秦国，秦国也不敢有什么举动。

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