子婴即位称帝以后，担心赵高再次作乱，就假装生病而不上朝处理政务，并且与宦官韩谈以及他的儿子密谋怎样杀死赵高。赵高前来拜见，询问皇帝病情，子婴趁机将他召进皇宫，命令韩谈杀死了他，诛灭了赵高的三族。

子婴在位三个月，沛公刘邦的军队就从武关攻打进来，到达咸阳，文武百官都一起发动起义背叛秦朝，不抵抗沛公。子婴和妻子儿女用丝带系住自己的脖子，一起到轵道亭旁去向沛公投降。刘邦将子婴及他的妻子儿女交给部下官吏看押。项羽抵达咸阳以后将他们杀死。秦朝就这样丧失了天下。

太史公说：李斯作为一个普通的平民百姓，能够游走于诸侯之间，后来入关奉事秦国，趁机抓住机会，辅佐秦始皇，最终成就帝业，李斯位居三公之列，可以说是很受尊敬重用了。李斯通晓儒家六艺的宗旨，却不致力于修明政治来帮助皇帝弥补过失，而是依仗自己显贵的地位，阿谀奉承，曲意附合，推行严厉的刑罚和法律，听信赵高的奸计邪说，废掉长子扶苏而改立庶子胡亥为太子。等到各地诸侯纷纷起来叛乱，李斯这才想要直言劝谏，这不是太晚了吗！人们都认为李斯竭尽忠诚，最后反而受五刑而死，但我仔细考察事情的真实面目，就与世俗有了不同的看法。不是这样的话，李斯的功绩可以和周公、召公并列了。