黥布，是六安人，本姓英。在秦朝的时候只是个平民百姓。他在年轻的时候，有位客人曾经给他看相说：“在受刑之后会称王。”长大之后，英布因为犯法而被判处黥刑。英布欣然接受笑着说：“曾经有人给我看相，说我在受刑之后会称王，大概就是如今这样的情形了吧？”其他人听到他这么说，都挖苦嘲笑他。黥布受刑后不久，就被押往骊山做苦工，在骊山做苦工的犯人共有几十万，黥布与刑徒的头目、英雄豪杰都有往来，最后带着这些人逃到长江上做了强盗。

陈胜起兵反秦，于是黥布就去拜访番阳县令吴芮，与吴芮的部下一同反叛秦朝，聚集了数千人。番阳县令还将自己的女儿嫁给他。秦朝将领章邯消灭了陈胜，攻破了吕臣所率领的军队后，黥布就带领军队向北攻打秦朝左右校尉，在清波将他们打败，接着带兵向东挺进。黥布听说项梁平定了江东会稽郡，于是渡过长江，向西进发。陈婴因为项氏家族世代都是楚国的将军而将自己的军队归于项梁，向南渡过淮河，于是黥布、蒲将军也率军归附项梁。

项梁带领军队渡过淮河向西进军，攻打景驹、秦嘉等人，黥布的骁勇善战在全军中无人能比。项梁来到薛地，听说陈王确实死了，于是拥立了楚怀王。项梁被称为武信君，英布被称为当阳君。后来，项梁在定陶战败死去，楚怀王把都城迁到彭城，诸位将领和英布也都据守在彭城。当时，秦军加紧围攻赵国，赵国多次派人前来请求救援。楚怀王任命宋义为上将军，范曾为末将军，项籍担任副将军，英布、蒲将军都担任将军，将全部军权交给宋义，向北进军前去救援赵国。后来项籍在黄河岸边将宋义杀死，楚怀王只好立项籍为上将军，各路军队都交给项籍统率。项籍派英布率先渡过黄河前去攻打秦军，英布多次立下战功，于是项籍便带领全部人马渡过黄河，与英布所率领的军队协同作战，终于将秦军打败，章邯等人投降。楚军屡传捷报，功勋在诸侯之上。各路诸侯的军队都敬服归附楚军，是因为英布指挥有方，多次在战争中以少胜多，让人震惊折服。

项籍率领军队向西进军，来到新安，又派英布等人趁夜色偷袭并坑杀了章邯的二十多万降兵。到达函谷关时，受到阻碍，无法向前推进，又派英布等人从隐蔽的小路穿过去，打败守关的军队，从而进入函谷关，一直来到咸阳。在战场上，英布总是担任军队的前锋。所以项王分封诸将时，英布被封为九江王，以六安为都城。

汉元年（前206年）四月，诸侯都离开戏下，各自返回封国。项籍拥立楚怀王为义帝，并将都城改迁到长沙，却暗中派九江王英布在途中偷袭义帝。这年八月，英布派手下将领偷袭义帝，在郴县追上义帝并将他弑杀。

汉二年（前205年），齐王田荣背叛楚国，项王带兵前去攻打齐国，向九江王英布徵调兵力，九江王英布借口自己生病无法前往，只是派部将带着数千人前去。汉王在彭城大败楚军，英布依旧称病不去救援楚国。项王自此对英布心生怨恨，多次派使者前去指责英布，并召英布前来见面，英布越发惶恐，不敢前去面见项王。项王正在为北方齐国、赵国的事情担忧，而又担心汉王在西边起兵，与项王联合交好的只有九江王英布，项王又十分欣赏英布的才能，想要亲近他、重用他，因此没有派兵攻打他。

汉三年（前204年），汉王攻打楚国，在彭城与项羽展开大战，汉王战败，从梁地撤兵，来到虞县，跟身边的随从说：“像他们那些人，不值得与之商议天下大事。”谒者随何向汉王进言说：“我不明白陛下您所说的是什么意思。”汉王说：“谁能为我出使淮南，让他们发兵造反，背叛楚国，牵制项王在齐国停留几个月，我夺取天下的计划就能够万无一失了。”随何说：“我请求陛下准许我出使淮南。”于是随何带领二十人出使淮南。随何到达淮南后，由英布的太宰出面主持接待，等了三天也没能见到九江王英布。随何借机游说太宰说：“大王不肯召见随何，一定是觉得楚国势力强大，汉国势力弱小，这也恰好是我出使到贵地的原因。让我得到大王的召见，如果我的话说得对，那不正是大王想要听到的；如果我的话说得不对，我们这二十人甘心受罚，任由大王在淮南市上公开处死，以表明大王背叛汉王亲近楚国的决心。”于是太宰就将随何的话转告给英布，英布便召见了他。随何说：“汉王派我亲自到大王面前，恭敬地给大王上书，我个人却感到很奇怪，为什么大王会和楚国那么亲近。”淮南王英布说：“因为我臣属于楚国。”随何说：“大王您与项王都是诸侯，如今您却要以臣子的身份侍奉他，一定是认为楚国强大，可以将国家托付给他。项王攻打齐国的时候，他亲自背着修筑营垒的工具，身先士卒，大王您应该出动淮南的全部兵力，亲自率领部将，担任楚军的前锋，如今却只派出四千人协助楚国。这是一个北面称臣侍奉人家的人，本来应该做的吗？那汉王在彭城作战，项王仍然没有离开齐地，大王此刻应该调动淮南全部人马，渡过淮河，帮助项王与汉王在彭城之下不分昼夜地作战。大王拥有淮南万民，却没有一个士兵渡过淮河作战，您这是在垂衣拱手地观看项王和汉王两军谁胜谁败。将自己国家托付给人家的人，原本应该是这个样子的吗？大王徒有依附楚国的虚名，事实上是希望趁机发展自己的实力，我个人认为大王这种做法是不可取的。但是，大王还没有背弃楚国，是因为认为如今的汉国势力弱小。但是即使楚国的军队力量再强大，他们依旧背负着不义的罪名，因为项王背弃了盟约又杀害了义帝。但是楚王凭借着一时战争的胜利而认为自己很强大。汉王收拢诸侯后，回军驻守在成皋、荥阳，从蜀地、汉地转运军粮，深挖壕沟，高筑营垒，分兵把守在边境要塞，要是楚国想要撤军，中间有梁国阻隔，楚国深入敌人腹地八九百里，楚国想开战，又不能获胜；想要攻城，却又攻不下城池，老弱残兵从千里之外辗转运送军粮。等到楚国军队抵达荥阳、成皋的时候，汉王的军队坚守不出，楚军攻打又攻不破，撤军又不能逃过汉军的追击。因此说楚国的军队不足以成为凭恃的后盾。如果楚军战胜了汉军，那么各个诸侯深陷险境，必定会彼此救援。那么楚军的强大，恰巧便招来天下大军的攻伐。因此楚不如汉，形势是很明显的。如今大王不与万无一失的汉国交好，反倒将自己和国家托付给危在旦夕的楚国，我私下里替大王感到疑惑。当然，我并不认为仅仅凭借淮南的军队力量就足以灭掉楚国。只要大王出兵背叛楚国，项王的兵力就必然会受到牵制。您只需牵制项王几个月，汉王夺取天下的大计就能够万无一失了。我请求大王您提着宝剑，与我一同归附汉国，汉王一定会对您割地封王，更何况您还有淮南，淮南必定是大王您的囊中之物。所以，汉王才派我作为使臣出使淮南，向您进献我不成熟的计策，希望大王能够认真地考虑。”淮南王说：“就按照你说的办。”英布私下同意叛楚归汉，但是没敢把这个秘密泄露出去。

当时，楚国的使者刚好就在九江，使者正在加紧催促英布出兵援助，他们居住在馆舍里。随何直接闯到馆舍去，坐在楚国使者的上席位置上，说道：“九江王英布现在已经归附汉王，楚国凭什么让他发兵？”英布感到惊慌失措。楚国使者起身准备离开。随何趁机劝说英布道：“事已至此，大王您可以杀死楚国的使者，不让他们回去告密，我们也可以尽快向汉王靠拢，并肩作战。”英布说：“就按照你的意思行事，出兵攻打楚国吧。”于是英布杀掉使者，发兵攻打楚国。楚国派项声、龙且攻打淮南，项王亲自留下来攻打下邑。几个月后，龙且攻打淮南，打败了英布的军队。英布想带兵撤回汉国，又担心楚国的军队会在半路截杀，因此，英布一人和随何从小路逃归汉国。

淮南王到达汉王那里时，汉王正坐在床上让人给他洗脚，召见英布入内见他。英布看到这种情形，顿时怒火中烧，后悔前来投奔汉王，想要自杀。当他退出来后，来到汉王专门为他准备的馆舍，见到帐幔、器皿、饮食、侍奉官员都与汉王是相同规格，英布又喜出望外。于是就派人进入九江。当时，楚王已派项伯收编了九江王残余的士兵，并且杀死了英布的妻子和孩子。英布派去九江的人找到英布当时的宠臣和老朋友，带领数千人马归附汉国。汉王又给英布增加了兵力，英布带领军队一路北上，到成皋一路招兵买马。汉四年（前203年）七月，汉王封英布为淮南王，展开对项籍的攻击。

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