丞相张苍，是阳武人。他喜欢读诗歌以及音律和历法类的书籍。在秦朝的时候，他曾担任御史一职，负责管理朝廷的各种文书。后来犯了罪，便逃回家乡。等到沛公攻城略地途经阳武的时候，张苍便以宾客的身份跟随沛公一同攻打南阳。后来张苍由于犯法而被判斩刑，他脱去衣服伏在砧板上等待受刑的时候，露出高大的身材，又肥又白如同葫芦一样，当时正好被王陵看到，惊叹张苍是个美男子。于是向沛公说情，将他从斩刑中赦免。就这样，张苍跟从沛公西征进入武关，来到咸阳。沛公被立为汉王以后，便带兵进入汉中，然后回师平定了三秦。陈余将常山王张耳打跑，于是张耳就归附了汉王，汉王任命张苍为常山郡守。后来跟随淮阴侯韩信攻打赵军时，张苍俘获陈余。等到赵地平定之后，汉王又任命张苍为代国的丞相，负责抵御边境地区的敌寇。过了不久，他被调任赵国担任丞相，辅佐赵王张耳。张耳去世后，他又辅佐赵王张敖。后来又改为辅佐代王。等到燕王臧荼反叛的时候，高祖带兵前去平定叛军。张苍以代国丞相的身份跟随高祖平定臧荼叛乱有功，因此在高祖六年（前201年）时被封为北平侯，获得食邑一千二百户。

后来，张苍升任计相。过了一个月，他便以列侯的身份担任主计一职长达四年之久。当时，萧何任相国，而张苍从秦朝时起就担任柱下御史，熟悉天下的图书、帐簿。此外他还精通计算、音律、历法，因此朝廷就让他以列侯的身份留在相府，管理各郡县和侯国上报的统计材料。淮南王黥布因为造反而逃走，于是汉高祖就立皇子刘长为淮南王，张苍则作为丞相辅佐他。汉十四年（前189年），张苍被提拔为御史大夫。

周昌，是沛县人。他的堂兄名叫周苛，他们在秦朝时都是泗水郡的卒史。等到高祖在沛县起兵，打败泗水的郡守和郡监之后，周昌和周苛就以卒史的身份追随沛公，沛公就任命周昌担任管理旗帜的职务，周苛则作为宾客。二人跟随沛公的队伍攻进关中，推翻了秦朝。此后沛公便被立为汉王，任命周苛为御史大夫，任命周昌为中尉。

汉王四年（前203年），楚军在荥阳城围攻汉王，形势十分危急，后来汉王逃出重围，却派周苛留下来戍守荥阳。楚军攻破荥阳之后，想拉拢周苛担任将领。周苛骂道：“你赶快归降汉王吧！否则，你们就要成为俘虏了！”项羽大怒，于是烹杀周苛。于是，汉王就让周昌担任御史大夫。周昌曾跟随汉王多次打败项籍，在高祖六年（前201年），他与萧何、曹参等人同时受封：周昌被封为汾阴侯；周苛的儿子周成由于父亲为国事而亡，所以被封为高景侯。

周昌为人很有原则，敢于直言，萧何、曹参等人对他都很敬畏。周昌曾在高帝休息的时候进宫奏事，当时高帝正与戚姬搂在一起，周昌看到以后转身就跑。高帝连忙追上去把他抓住，骑在他的脖子上，问道：“我是什么样的君主呢？”周昌抬起头答道：“陛下是像夏桀、商纣一样的君主。”于是皇上笑了，然而他也因此忌惮周昌。等到后来高帝打算废黜太子，改立戚姬所生的儿子如意为太子时，群臣极力劝谏，试图阻止高帝，但始终没有结果；后来，皇上因留侯的计策而打消了这个念头。而当时周昌在朝堂上当面劝谏时，态度极为强硬。皇上问他理由，周昌由于自己先天口吃，又正赶上大怒，于是说道：“我虽然嘴上说不出来，但是心里期……期……知道这样做是不行的。尽管陛下打算废黜太子，但我期……期……不能从命。”皇上听完以后高兴得笑起来。退朝以后，吕后已在东厢房偷听了刚才君臣的谈话，所以她见到周昌以后就跪谢说：“如果没有您，太子险些就被废掉了。”

后来，戚姬生的儿子如意被封为赵王，年仅十岁，高祖担心自己去世后如意不能保全。当时赵尧还很年轻，任符玺御史一职。赵国方与县的县令对御史大夫周昌说：“您手下的御史赵尧，尽管还很年轻，但是堪称奇才，您一定要对他另眼相看，日后他将接替您的职位。”周昌笑道：“赵尧年轻，还不过是个小吏罢了，如何能达到这种程度呢！”过了不久，赵尧奉命侍奉高祖。有一次高祖一个人闷闷不乐，哼着悲伤的歌，群臣不清楚皇上为什么会这样。这时赵尧上前问道：“陛下心里不高兴，莫不是因为赵王年幼而戚夫人与吕后之间有嫌隙？陛下担心自己万岁以后，赵王无法保全自己？”高祖说：“是这样。我为此事暗自担忧，不知道如何应对。”赵尧说：“陛下应当单独为赵王安排一位尊贵而又刚强的丞相，这个人还应该是吕后、太子以及群臣平时所敬畏的。”高祖说：“是这样。我也是这么想的，但是群臣之中有谁可以担当呢？”赵尧说：“御史丈夫周昌，这个人意志坚强，质朴正直，并且吕后、太子以及朝中大臣一直都很敬畏他。只有周昌可以胜任此事。”高祖说：“好。”于是立即召见周昌，对他说：“有件事我非要麻烦您不可，请您一定要为我辅佐赵王。”周昌哭泣着说：“我从一开始就追随陛下，可是陛下为何偏偏要在中途把我丢弃给诸侯王呢？”高祖说：“我深深地知道，这样做等于是降你的职，但是我暗自担心赵王，思来想去除了您以外再没有其他合适的人选。您就勉为其难走一趟吧！”于是高祖调御史大夫周昌做赵国的丞相。

周昌走后过了很长时间，高祖拿着御史大夫的官印在手中把玩说：“谁可以担任御史大夫呢？”他仔细注视着赵尧，说：“没人可以代替赵尧。”于是任命赵尧为御史大夫。在此之前，赵尧也曾立过军功，享有食邑，后来以御史大夫的身份随军讨伐叛臣陈豨有功，所以被封为江邑侯。

高祖去世以后，吕太后派使者召见赵王，丞相周昌就让赵王借口自己生病不能前往。使者往返多次，周昌坚决不肯送赵王入京。于是吕太后开始担忧，派使者召见周昌。周昌进京，拜见太后，吕太后很生气大骂周昌说：“难道你不清楚我对戚氏的怨恨吗？你竟然不送赵王进京，这到底是为什么？”周昌被召入京以后，吕太后又派使者去召见赵王，赵王果然来了。他到长安一个多月之后，就喝毒药死了。于是周昌借口自己生病，不再朝见吕太后。三年之后他也死了。

过了五年，吕太后听说御史大夫江邑侯赵尧早在高祖在位时就定下了保护赵王如意的计划，于是治了赵尧的罪，然后命广阿侯任敖担任御史大夫一职。

任敖，原本是沛县的狱吏。高祖当年为了躲避官司，狱吏便拘押吕后，对她很不恭敬。任敖与高祖素来要好，他见到这样的事很生气，于是打伤了那个负责看管吕后的官吏。等到高祖刚刚起义之际，任敖便以宾客的身份追随高祖，并担任御史一职，在丰邑镇守两年。后来高祖立为汉王，向东攻打项籍，任敖便升任上党郡守。陈豨造反时，任敖坚守上党，因而被封为广阿侯，获得食邑一千八百户。吕太后执政期间，任敖当上了御史大夫。三年后任敖被免职，吕太后让平阳侯曹窋继任御史大夫。吕太后去世以后，曹窋与众大臣共同诛杀吕禄等外戚。后来曹窋被免职，朝廷命淮南王丞相张苍做御史大夫。

张苍与绛侯周勃等大臣共同拥立代王为孝文皇帝。文帝四年（前176年），丞相灌婴去世，张苍接任丞相一职。

从汉朝创建一直到孝文帝即位，二十余年间，当时正值天下刚刚安定之际，而朝中的将相公卿都是武官出身。张苍之前做计相的时候，曾经修订音律、历法，统一度量。高祖在当年十月到达霸上，所以沿袭原来的秦朝以十月作为一年开始的旧历，于是他不再更改历法。他推衍金、木、水、火、土五德运行的规律，认为汉朝正值水德旺盛的时代，所以依然崇尚黑色。他还吹奏律管、调整音调，使之合于五音八声，此外，还用它们作模拟以确定时令，并据此制订一定的法律法规。并且由此确定各类器物的标准，作为天下百工制造器具的规范。等到他出任丞相的时候，这些工作终于大功告成。正因为这样，汉朝谈论音律、历法的学者全都以张苍的研究成果为依据。张苍原本就喜好读书，他没有什么书不阅读，没有什么学问不精通，而且尤其精通音律、历法。

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