袁盎，是楚人，字丝。他的父亲原本与一群强盗为伍，后来移居到安陵。高后执政时期，袁盎曾做过吕禄的舍人。等到汉文帝即位时，袁盎的哥哥袁哙便保举袁盎做了中郎。

当时绛侯周勃担任丞相，每次退朝时他都快速走出来，很是得意。皇帝对他以礼相待，十分恭敬，还经常亲自送他。袁盎向皇帝进言说：“陛下认为丞相是怎样一个人？”皇帝说：“他是国家的重臣。”袁盎说：“绛侯只能称为功臣，而不是国家的重臣。所谓国家的重臣，是指那些君主在就与之同在，君主败亡就与之共亡的人。吕后执政期间，吕氏宗族掌权，擅自封王拜相，尽管刘家的命脉还没有断绝，但也只是像丝带一样勉强维系着。当时，绛侯任太尉一职，主管兵权，却无法匡扶汉室。等到吕后去世，大臣们一起反叛吕氏宗族，太尉执掌兵权，刚好碰到这个机遇才取得成功，所以说绛侯是功臣，但不是国家的重臣。丞相如果对君主表现出骄傲的神色，而陛下却对他谦虚退让，这样一来，臣下与主上都有失礼节，我私下里认为陛下不应采取这样的态度。”从此以后，皇上在朝会上愈发威严，丞相也逐渐对皇上有所敬畏。不久之后，绛侯埋怨袁盎说：“我与你的哥哥关系很好，可是如今你小子竟然在朝廷上诋毁我！”袁盎最终没有赔礼道歉。

等到绛侯周勃被免掉丞相返回自己的封国以后，封国内有人上书告他图谋造反，于是绛侯遭到惩治，被囚禁在牢狱之中，各位宗室公卿没有人敢为他求情，只有袁盎明确指出绛侯无罪。后来绛侯得以释放，袁盎为此颇费心力。从此以后绛侯便开始与袁盎亲密交往。

淮南厉王刘长入京朝见，杀死了辟阳侯，他处世十分骄横。袁盎劝谏皇上说：“诸侯如果过于骄横，势必会引发祸患，应当予以责罚并削减其封地。”皇上没有采纳他的意见。后来淮南王变得更加骄横。等到棘蒲侯柴武的太子谋反一事被朝廷发觉，在治罪的过程中，牵连到淮南王，淮南王因此受到惩治，皇帝就把他放逐到蜀地，用囚车传送。当时袁盎担任中郎将，于是进谏说：“陛下向来任由淮南王骄横，而不稍加禁止，以致达到今天这个地步，如今陛下又突然惩治他。淮南王这个人刚愎自用，他如果遇到雾气露水遭受风寒而病死在路上，陛下最终就会被别人认为能容天下之大却容不得他一人，从而背负杀弟的恶名，这该如何是好呢？”皇上没有听从，按照自己的意思处理。

淮南王抵达雍县，患病去世，听到这个消息后，皇上不吃不喝，哭得十分悲伤。袁盎走了进来，当即叩头请罪。皇上说：“由于我当初没有采纳您的意见，以至于酿成这样的后果。”袁盎说：“请皇上自己放宽心，这都是过去的事情了，又怎么能追悔呢！况且陛下有三种高出世人的行为，这件事还不足以毁坏您的名声。”皇上问道：“我那高出世人的行为是哪三种？”袁盎说：“当年陛下在代国居住的时候，太后曾经患病，在整整三年的时间里，陛下不合眼、不脱衣，汤药如果不经陛下亲口品尝就不能给太后服用。曾参作为一介平民，尚且很难做到这一点，如今陛下以君王的身份亲自践行孝道，超出曾参很远了。吕氏宗族当权的时候，权臣独断专行，然而陛下却从代国出发，乘坐六辆传车，奔赴吉凶未卜的京城，即使是孟贲、夏育那样的勇士，也赶不上陛下。陛下到了代王的官邸以后，向西两次辞让天子之位，向南三次辞让天子之位。当初许由也只是辞让了一次，而陛下五次辞让天下，已经超过许由四次了。况且陛下放逐淮南王，是希望他的心志经受一些劳苦，从而使他改过自新，由于主管人员监护不够谨慎，他才因病而死。”直到这时，皇上才稍稍解脱，说道：“下一步该怎么办？”袁盎说：“淮南王有三个儿子，现在只能听从陛下安排了。”于是文帝把淮南王的三个儿子都封为王。从此以后，袁盎在朝廷当中名声大振。

袁盎经常将一些有关大局的道理说得慷慨激昂。当时宦官赵同由于多次受到皇帝的宠幸，又经常谗害袁盎，袁盎为此深感忧虑。袁盎的侄子袁种担任常侍骑一职，手持符节在皇帝车驾左右护卫，袁种劝袁盎说：“您跟他斗，要在朝堂上侮辱他，使他的诽谤发挥不了作用。”有一次孝文帝出行，赵同陪乘，袁盎便伏在车前进言：“我听说与天子同乘六尺高大车的人，都是天下的英雄豪杰。如今汉朝虽然缺少人才，可是陛下为何竟然与受过宫刑的人同乘一辆车呢！”这时皇上笑了起来，随即让赵同下车。赵同便流着眼泪下了车。

文帝从霸陵上山，打算纵马从西边賓士下山。袁盎骑在马上，靠着车边挽住了缰绳。皇上问：“将军害怕了吗？”袁盎回答说：“我听说家有千金的人不坐在屋檐下面，家有百金的人不倚靠楼台边的栏杆，圣明的君主不会在危险之地希求幸运。现在陛下驾驭六匹马，从高山上賓士而下，如果发生马受惊、车毁坏的事故，陛下纵然看轻自己，可是怎么对得起高祖和太后呢？”皇上于是停止了这次冒险行动。

有一次皇上到上林苑巡视，由皇后和慎夫人陪同前往。皇后和慎夫人在宫中的时候，经常坐在同一条席子上。待到就座的时候，郎署长负责布置座席，袁盎把慎夫人的座席向后拉了一点。慎夫人很生气，不肯就坐。文帝也很生气，之后起身，回到宫中。袁盎于是上前劝道：“我听说只有尊卑有序，上下才能和睦相处。如今陛下既然已经立了皇后，而慎夫人只不过是个侍妾，侍妾与主上岂能坐在同一张席子上！正是因为这样，便失去尊卑次序了。况且陛下宠爱慎夫人，便加倍赏赐她。陛下宠爱慎夫人的方法，恰恰成了祸害她的源头。陛下难道没有见过‘人彘’吗？”直到这时，皇上才高兴起来，于是召见慎夫人，把刚才袁盎所说的话告诉了她。慎夫人便赏赐给袁盎五十斤黄金。

不过，袁盎同样由于多次直言劝谏而不能久居朝廷，后来调任陇西都尉。袁盎十分仁慈，爱护手下的士兵，士兵们都争着为他效命。后来袁盎升为齐国丞相。朝廷又改任他为吴国丞相，在他辞行之际，袁种对他说：“吴王骄横已久，吴国内部有很多奸邪之人。现在如果您想揭发其罪行，并予以惩治，那些人不是上书告您，就是用利剑刺杀您。南方地势低洼潮湿，您只能每天喝酒，不要管别的事，经常劝说吴王不要谋反就行了。这样，您才有可能侥幸摆脱危险。”袁盎便采纳了袁种的计策，吴王待他也很优厚。

有一次袁盎请假回家，在路上遇到了丞相申屠嘉，于是他下车拜谒，而丞相只是在车上向他表示谢意。袁盎回到家中以后，面对下属官吏感到十分羞愧。于是他亲自前往丞相府递上名帖，请求面见丞相。过了很久，丞相才接见他。袁盎见了申屠嘉便跪下说道：“我希望能与丞相单独说几句话。”丞相说：“如果您说的是公事，就请到官署与长史属官商议，我会把您的意见奏报上去；如果是私事的话，我是不接受私下密谈的。”袁盎就跪在那里说道：“请问，您担任丞相之职，自己认为与陈平、绛侯周勃相比怎么样？”丞相说：“我比不上他们。”袁盎说：“好，您自己都说比不上他们。陈平、绛侯曾经辅佐高帝平定天下，当上了将相，后来又诛灭吕氏宗族，从而保全了刘氏政权；而您只是一个脚踏硬弓的武士，后来升任队长，逐渐积累功劳才当上淮阳郡守，而并没有出奇谋妙计攻城野战的大功。况且陛下从代国入京，每次上朝，郎官呈上奏章，他没有不停下车来听取他们意见的，意见不宜采用的就放在一边，可以接受就予以采纳，从来没有人不称道赞许。这是为什么呢？他就是想通过这个办法招纳天下贤能的士大夫。当今皇上每天听到过去未曾听说的，明白过去不曾知道的，一天比一天圣明；可是您现在自己封闭并钳制了天下人的言路，以至于一天比一天愚昧。以圣明的君主来督责愚昧的丞相，您不久就要遭受祸患了。”丞相听完便拜了两拜说：“我是个鄙陋粗野的人，很不明智，今天多亏将军教诲。”于是，申屠嘉把袁盎领进内室同坐，奉他为上宾。

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