从淳维到头曼经历了一千多年，势力有时大有时小，经常离散分化，因为时间久远，所以他们的传承世系不能按次序排列出来。然而到冒顿在位时，匈奴势力最为强大，使北方夷人完全服从统治，而与南方的汉朝成为敌对双方，此后，他们的世系、国家的官位名号才被记录下来。设置了左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯。匈奴称贤者为“屠耆”，所以通常任命太子为左屠耆王。从左右贤王以下到当户，大的拥有一万名骑兵，小的拥有几千名骑兵，共有二十四位长官，取名为“万骑”。众大臣都是世袭的官员。呼衍氏、兰氏，后来有须卜氏，这三姓是高贵的家族。众左方的王和将居住在东方，一直延伸到上谷郡，东边与秽貉、朝鲜接壤；右方的王和将居住在西方，一直延伸到上郡，与月氏、氐、羌接壤；而单于的王庭一直延伸到代郡、云中郡：他们各自有分占的领地，追逐水草而迁徙。左右贤王、左右谷蠡王地位最高，左右骨都侯辅佐单于处理政务。二十四位长官也各自设置千夫长、百夫长、十夫长、裨小王、相封、都尉、当户、且渠之类的官职。

每年正月，众官长在单于王庭小规模聚会，举行春季祭祀。五月，在茏城大规模聚会，祭祀祖先、天地、鬼神。秋天，马匹肥壮，在蹛林大规模聚会，计算核对人口和牲畜的数目。匈奴的法律，有意伤人而将刀剑拔出一尺的就要被处死，犯盗窃罪的没收他的家产；犯小罪的碾压关节，犯大罪的判处死刑。坐牢时间长的不超过十天，全国的囚犯也只有几个人。单于早晨走出营地，祭拜初升的太阳，傍晚祭拜月亮。他们的座次，位高年长的坐在左边而且面朝北方。他们重视地支带戊、己的日子。他们送葬的习俗，用棺椁、金银、衣裘装殓，没有坟墓，不穿丧服；单于所亲近的大臣、侍妾跟随殉葬的，多达几千几百人。举兵征伐之前要观测星月之象，月亮盈满就发动进攻，月亮亏缺就引兵撤退。他们攻伐作战，斩杀或俘虏敌人就赏赐一壶酒，得到的战利品就归个人所有，劫掠来的人就用作奴婢。所以他们作战，每个人都自动去追逐利益，善于用少量士兵做诱饵来袭击敌人。所以他们看见敌人就去追逐利益，像飞鸟聚集在一起；他们陷入困窘，就像云消散一样土崩瓦解了。战斗之后把死者运载回来的人，就能将死者的全部家产归为己有。

后来匈奴向北征服了浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国。于是匈奴的贵族和大臣都服气了，认为冒顿单于贤能。

当时汉朝刚刚平定中原，调韩王信到代郡，在马邑创建都城。匈奴大举围攻马邑，韩王信投降了匈奴。匈奴得到了韩王信，顺势带兵向南越过句注山，攻打太原，来到晋阳城下。高帝亲自带兵前去讨伐匈奴。正赶上冬季天气十分寒冷，天降大雪，冻掉手指的士兵多达十分之二三，于是冒顿佯装战败逃跑，引诱汉朝的军队。汉军追击冒顿，冒顿就把他的精锐部队隐藏起来，只显示他的老弱残兵，于是汉军全员出动，大多数是步兵，总计三十二万人，向北追击。高帝率先赶到平城，步兵还没有完全抵达，冒顿派出四十万名精锐骑兵把高帝包围在白登山，七天时间里，汉军内外得不到救援和粮饷。匈奴的骑兵部队，西方全是白马，东方全是青马，北方全是黑马，南方全是红马。高帝于是派使者暗中送丰厚的礼物给匈奴阏氏，阏氏于是对冒顿说：“两个君主不应该相互围困。现在即使得到汉朝的土地，而单于最终也不能居住在那里。况且汉王也有神灵保佑，单于考虑一下这件事。”冒顿和韩王信的部将王黄、赵利约定出兵时间，然而王黄、赵利的军队没有按时赶来，怀疑他们和汉朝有阴谋，也就采纳了阏氏的建议，于是解除了包围圈的一角。这时高帝命令士兵都拉满弓将箭头对外，从打开的一角直冲出去，终于和大军会合了，同时冒顿也带兵撤退了。汉朝也领兵回来，派刘敬去缔结和亲的盟约。

此后韩王信担任匈奴的将军，与赵利、王黄等人多次违背盟约，侵犯劫掠代郡、云中郡。没过多久，陈豨也反叛了，又与韩信共同谋划进攻代郡。汉朝派樊哙去讨伐他们，重新攻占了代、雁门、云中等郡县，军队没有出边塞。这时匈奴因为有很多汉朝过去的降将，所以冒顿经常来往于代地侵扰劫掠。于是汉朝担心这件事，高帝就派刘敬将封为公主的皇族女子献给匈奴作单于阏氏，每年送给匈奴一定数量的棉絮、丝帛、酒水、粮食等，约定为兄弟之国来和亲，冒顿于是暂时停止了侵扰。后来燕王卢绾又反叛了，率领他的同党几千人投降了匈奴，往来于上谷以东地区侵扰。

高祖逝世后，孝惠帝、吕太后执政时期，汉朝局势刚刚稳定，因此匈奴得以骄横。冒顿竟然写信给高后，言辞狂妄。高后想要攻打匈奴，众将领说：“凭高帝的贤能勇武，尚且被围困在平城。”于是高后放弃这个想法，重新与匈奴和亲。

到孝文帝即位时，重新实行和亲政策。文帝三年（前177年）五月，匈奴右贤王占据了河套以南地区，侵扰劫掠上郡边塞小城的蛮夷，杀害掠夺人民。于是孝文帝下诏命令丞相灌婴派战车和骑兵八万五千，前往高奴县，攻打右贤王。右贤王逃出边塞。文帝亲自来到太原。当时济北王起兵反叛，文帝回到朝中，撤回了丞相带领去进攻胡人的军队。

第二年，单于送信给汉朝说：“上天册立的匈奴大单于恭敬地问候皇帝身体健康。此前皇帝提到和亲之事，与送来的书信意思相符，双方都感到欢喜。汉朝边境的官吏侵袭侮辱右贤王，右贤王没有请示单于，却听信后义卢侯难氏等人的计策，与汉朝官吏相抗衡，断绝了双方君主的盟约，离间兄弟的感情。皇帝两次送来责备的书信，我们派出使者送信回报，却没能回来，汉朝使者也不来了，汉朝因为这个缘故不愿意和解，邻国也不归附我们了。现在因为那些小官吏破坏盟约的缘故，我们惩罚右贤王，派他向西追寻月氏并攻打他们。凭借上天恩赐的福气，官兵的优秀，马匹的强壮，得以消灭了月氏，把敌军全部斩杀，最后降服了他们。又平定了楼兰、乌孙、呼揭和邻近的二十六国，都作为匈奴的属国。所有擅长弯弓射箭的民族，都合并为一家。北国已经平定，希望停止战争休整士兵和喂养马匹，消除以前的不快，恢复过去的盟约，来安定边疆的民心，来继承自古以来的友好传统，使年轻人得以茁壮成长，使老年人得以安度晚年，世代和平安乐。还不知道皇帝的态度，所以派郎中系雩浅呈上书信请示，献上骆驼一匹，可供骑乘的马二匹，可以驾车的马八匹。皇帝要是不希望匈奴靠近边塞，那么我就将下诏命令官吏和民众迁徙到更远的地方居住。使者到达以后，请立即送他回来。”匈奴使者在六月中旬来到薪望地区。书信送到以后，汉朝商议开战与和亲哪个有利。公卿都说：“单于刚刚打败月氏，气势正盛，不可以攻打他们。况且得到匈奴的土地，都是沼泽盐碱地，不是可以居住的地方。和亲非常有利。”汉朝就同意了匈奴的请求。

孝文帝前元六年（前174年），汉朝送信给匈奴说：“皇帝恭敬地问候匈奴大单于身体健康。您派郎中系雩浅送给我的信中说：‘右贤王没有请示单于，听信后义卢侯难氏等人的计策，断绝了双方君主的盟约，离间兄弟的感情，汉朝因为这个缘故不愿意和解，邻国也不归附我们了。现在因为那些小官吏破坏盟约，所以惩罚右贤王，派他向西攻打月氏，全部平定了那里。希望停止战争休整士兵和喂养马匹，消除以前的不快，恢复过去的盟约，来安定边疆的民心，使年轻人得以茁壮成长，使老年人得以安度晚年，世代和平安乐。’我十分赞赏，这是古代圣明君主的看法。汉朝与匈奴结为兄弟之国，所以送给单于非常丰厚的礼物。违背盟约、离间兄弟感情的人，通常是匈奴一方。然而右贤王的事情此前已经赦免了，单于不要过于责备他。单于的做法如果与信中的意思相符，就明确地告知众臣，让他们不要违背盟约，要有信用，我们也会恭敬地依照单于信中的意思来办。使者说单于亲自领兵征伐别国有功劳，却深为战争所苦恼。现在有绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一件，头饰比余一件，黄金装饰的衣带一条，黄金带钩一件，绣绸十匹，锦缎三十匹，赤绨、绿缯各四十匹，派名叫意的中大夫、名叫肩的谒者令去送给单于。”

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