从此以后匈奴就远离汉地，沙漠以南再也没有匈奴的王庭。汉朝军队渡过黄河，从朔方出发向西抵达令居，通常在那里打通沟渠，开垦农田，官吏和士兵有五六万人，逐渐向北蚕食，边境已经接近匈奴故地以北地区。

最开始，汉朝的两名将军大规模出击匈奴，斩杀和俘虏了八九万人，而汉朝的士兵也损失了好几万人，汉朝的战马死掉了十多万匹。匈奴虽然疲惫，远离汉地，然而汉朝也因为缺少马匹，没办法再前去进攻。匈奴采纳了赵信的建议，派使者到汉朝，好言请求和亲。天子把这件事交给群臣商议，有的人赞成和亲，有的人主张趁机迫使对方臣服。丞相长史任敞说：“匈奴刚刚被打败，处境困窘，应该让他们做外藩之臣，每年按春秋两季在边境朝拜皇上。”汉朝派任敞出使匈奴。单于听说任敞的主张，十分生气，就扣留他不放他回去。此前汉朝也曾招降过匈奴使者，单于也就扣留汉朝使者相抵。汉朝重新集结士兵、马匹，正赶上骠骑将军霍去病去世，于是汉朝很久都没有向北攻打匈奴。

几年后，伊稚斜单于在位十三年去世，他的儿子乌维即位为单于。这一年，是汉朝元鼎三年（前114年）。乌维单于即位，汉朝天子开始出行巡视郡县。此后汉朝正在忙于向南诛灭南越和东越，没有进攻匈奴，匈奴也不进犯边境。

乌维单于即位的第三年，汉朝已经攻灭南越，派原来的太仆公孙贺率领一万五千名骑兵从九原出发行进二千多里，一直走到浮苴井才回来，途中没有看到一个匈奴人。汉朝又派原来的从骠侯赵破奴率领一万多名骑兵从令居出发行进几千里，一直走到匈河水才回来，也没有看到匈奴人。

这个时候天子巡视边境地区，到了朔方郡，统领训练十八万骑兵来显示军威，并派郭吉委婉地转告单于。郭吉到匈奴后，匈奴主客问他出使的目的，郭吉礼节谦卑言辞美好，说：“我见到单于后亲口跟他说。”单于会见郭吉，郭吉说：“南越王的人头已经悬挂在汉朝京城北门了。现在单于如果立即前去与汉朝交战，天子正亲自带兵在边境等候；单于如果不能去，就该面向南方对汉朝称臣。为什么只是远远地跑开，躲藏在大沙漠以北寒冷而辛苦，又缺少水草的地方，没有作为呢。”话说完后单于十分生气，立即将引见郭吉的主客斩首，并且扣留了郭吉不让他回去，把他迁往北海一带。单于终究不肯进犯汉朝边境，而是休养士兵和马匹，习练射箭和狩猎，多次派使者到汉朝，甜言蜜语请求和亲。

汉朝派王乌等人去刺探匈奴的虚实。匈奴的法律规定，汉朝使者不放弃符节并不用墨在脸上刺字，就不能够进入单于的帐篷。王乌，是北地人，熟悉胡人的风俗，于是放弃符节，用墨在脸上刺字，得以进入单于的帐篷。单于宠爱他，假装用好话许下诺言，为的是派他的太子去汉朝做人质，来请求和亲。

汉朝派杨信出使匈奴。这个时候汉朝在东边打败了秽貉、朝鲜并在那里设郡，同时在西边设置了酒泉郡来隔绝匈奴与羌的交通之路。汉朝又向西与月氏、大夏取得了联系，还把公主嫁给乌孙王为妻，来分化匈奴在西边的盟国。汉朝又向更往北的地区扩大农田面积，一直拓展到胘靁，以此作为要塞，而匈奴始终不敢对这件事有所不满。这一年，翕侯赵信死了，汉朝当权的大臣认为匈奴已经衰弱，可以趁机迫使他们臣服了。杨信为人刚直倔强，本来就不是汉朝的亲贵之臣，单于对他很冷淡。单于要召他进入帐篷，但是他不肯放弃符节，单于就坐在帐篷外接见了杨信。杨信见到单于后，劝他说：“想要和亲，就把单于的太子送到汉朝做人质。”单于说：“这不符合以前的盟约。按以前的盟约，汉朝通常派公主过来，供给丝绸和食物等物品，来缔结和亲盟约，而且匈奴也不去侵扰边境。现在竟然要违反以前的盟约，让我的太子去当人质，这就没有什么和谈的希望了。”匈奴的习俗，见到汉朝使者不是宦官，而是儒生，就认为他想要来游说，于是辩驳他的言辞；如果是年轻人，就认为他想要来斥责匈奴，于是想办法挫伤他的气势。每当汉朝使者进入匈奴境内，匈奴总要给予报复。汉朝扣留了匈奴使者，匈奴也会扣留汉朝使者，一定做到对等才肯罢休。

杨信回去以后，汉朝又派王乌出使，而单于再次用美言谄媚他，想得到更多汉朝财物，就欺骗王乌说：“我想去汉朝拜见天子，当面相约为兄弟之国。”王乌回来报告朝廷，汉朝为单于在长安修筑了府邸。匈奴人说：“除非是汉朝尊贵的人出使，否则我不会跟他说实话。”匈奴派他们的尊贵的人来到汉朝，得病了，汉朝送给他药，想要治好他，可是他不幸死了。汉朝使者路充国佩带二千石级别官员的印信出使匈奴，顺便护送匈奴使者的灵柩，丰厚的随葬品价值几千金，他说“这是汉朝尊贵的人”。单于认为汉朝杀害了他的尊贵的使者，于是扣留了路充国不让他回去。单于所说的那些话，只是白白地欺骗王乌，根本无意到汉朝拜见天子，也无意派太子到汉朝做人质。于是匈奴多次派奇兵突袭边境。汉朝就任命郭昌为拔胡将军，与浞野侯赵破奴共同屯驻在朔方以东，防备胡人。路充国留在匈奴三年，单于死了。

乌维单于在位十年去世，他的儿子乌师庐即位为单于。他年纪小，被称为儿单于。这一年是元封六年（前105年）。从此以后，单于往更西北的地区迁徙，左方军队的领地一直延伸到云中郡，右边军队的领地一直延伸到酒泉郡、敦煌郡。儿单于即位之后，汉朝派来两名使者，一个负责吊唁单于，一个负责吊唁右贤王，打算以此来挑拨他们的君臣关系而使国家混乱。使者进入匈奴境内，匈奴人把他们都送到单于面前。单于愤怒地将汉朝使者全部扣留。被匈奴扣留的汉朝使者前后有十多批，而匈奴派使者来，汉朝也总是扣留数量相当的匈奴使者。

这一年，汉朝派贰师将军李广利向西攻打大宛，而命令因杅将军公孙敖修筑受降城。当年冬天，匈奴下大雪，牲畜大多因饥饿和寒冷而死。儿单于年轻，喜好征伐之事，匈奴人大多感到不安。左大都尉想要杀死单于，派人私下转告汉朝说：“我想杀死单于投降汉朝，汉朝路途遥远，如果派兵来接应我，我就采取行动。”最开始，汉朝听到了这些话，因此修筑了受降城，即使这样还是认为距离太远。

第二年春天，汉朝派浞野侯赵破奴率领二万多骑兵从朔方出发向西北行进二千多里，约定到浚稽山再回师。浞野侯按时到达后就回来了，左大都尉想要采取行动却被发觉，单于杀死了他，派出左方的军队攻打浞野侯。浞野侯一路上斩杀和俘虏了几千人。于是返回，在距离受降城还有四百里的地方，匈奴的八万骑兵将他包围。浞野侯在夜里自己出来找水，匈奴暗中搜捕，活捉了浞野侯，趁机加紧进攻他的军队。汉军的郭纵担任护军，维王为匈奴降兵的首领，他们俩相互商议说：“在众校尉害怕因丢掉将军而被治罪的情况下，不要相互劝说回国。”汉军于是就在匈奴全军覆没。匈奴儿单于非常高兴，就派奇兵攻打受降城。没有攻下，于是进犯边塞后离去。第二年，单于要亲自攻打受降城，还没有到达，就病死了。

儿单于在位三年死去。他的儿子年纪小，匈奴任就立他的叔父乌维单于的弟弟右贤王呴犁湖为单于。这一年是太初三年（前102年）。

呴犁湖单于即位后，汉朝派光禄卿徐自为从五原出塞行进几百里，最远处达到一千多里，修筑小型城堡、哨亭，一直到庐朐，并派游击将军韩说、长平侯卫伉屯驻在附近，派强弩都尉路博德在居延海修筑城堡。

当年秋天，匈奴大举进犯定襄、云中，杀害和劫掠了几千人，打败几位二千石级别的官员后离去，途中还破坏了光禄卿徐自为所修筑的小型城堡、哨亭。又派右贤王进犯酒泉、张掖，劫掠了几千人。正好汉朝将领任文前来营救，匈奴又全部失去了所缴获的战利品而离去。这一年，贰师将军李广利击破大宛军队，斩杀大宛王而回。匈奴打算截击李广利，却没有赶到。当年冬天，匈奴打算进攻受降城，正赶上单于病死。

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