卫青是平阳侯家的奴仆，少年时回到父亲家里，他的父亲让他放羊。父亲前妻所生的儿子都把他当奴仆看待，不把他列为兄弟。卫青曾经跟着别人进入到甘泉宫的居室，有一个带着刑具的囚犯给卫青相面，说：“你是个贵人，将做官直到封侯。”卫青笑着说：“我是家奴所生，能够不挨打受骂就足够了，怎么会有封侯的事呢！”

卫青长大之后，做了平阳侯家的骑兵，跟随平阳公主。建元二年（前139年）春天，卫青的姐姐卫子夫得以进入皇宫中，为皇帝所宠爱。皇后是堂邑大长公主的女儿，没有生下儿子，有嫉妒之心。大长公主听说卫子夫受到皇帝的宠幸，怀有身孕，嫉妒她，于是就派人去逮捕卫青。卫青此时在建章宫侍奉，不出名。大长公主捉拿并拘禁了卫青，想要杀死他。他的朋友骑郎公孙敖与一些壮士前去将他抢夺出来，因此得以不死。皇帝听说后，就召见卫青，让他当建章监，加侍中的官衔，连同他同母的兄弟们都显贵了，所得到的赏赐，几天之间加起来就有千金。卫孺成了太仆公孙贺的妻子。卫少儿过去和陈掌私通，皇帝于是就召见陈掌，使他显贵。公孙敖从此更加显贵了。卫子夫做了皇帝的夫人。卫青当上了大中大夫。

元光五年，青为车骑将军，击匈奴，出上谷；太仆公孙贺为轻车将军，出云中；大中大夫公孙敖为骑将军，出代郡；卫尉李广为骁骑将军，出雁门：军各万骑。青至茏城，斩首虏数百。骑将军敖亡七千骑；卫尉李广为虏所得，得脱归：皆当斩，赎为庶人。贺亦无功。

元光五年（前130年），卫青担任车骑将军，攻打匈奴，从上谷郡出兵；太仆公孙贺担任轻车将军，从云中郡出兵；大中大夫公孙敖担任骑将军，从代郡出兵；卫尉李广担任骁骑将军，从雁门出兵：每支军队各有一万骑兵。卫青来到茏城，将数百名敌人斩首。骑将军公孙敖损失了七千名骑兵；卫尉李广被敌人捉住，后来逃脱回来了：这两人都应当被处斩，后来出钱赎罪，被贬为平民。公孙贺也没有立下功劳。

元朔元年（前128年）春天，卫夫人生下男孩，被立为皇后。那年秋天，卫青担任车骑将军，从雁门郡出兵，以三万骑兵攻打匈奴，将数千名敌人斩首。第二年，匈奴入侵杀死了辽西郡太守，掳掠了渔阳郡的二千多人，击败了韩安国将军的军队。汉朝廷命令将军李息攻打匈奴，从代郡出兵；命令车骑将军卫青从云中郡出兵，向西一直推进到高阙。于是占领了黄河以南的地区，到达了陇西一带，捕获了数千名敌人、数十万头牲畜，打跑了白羊王、楼烦王。于是把将黄河以南地区设为朔方郡。把三千八百户的封邑封给卫青，封他为长平侯。卫青的校尉苏建作战有功劳，朝廷把一千一百户的封邑封给苏建，封他为平陵侯。派苏建修筑朔方郡的城池。卫青的校尉张次公作战有功劳，被封为岸头侯。皇帝说：“匈奴悖逆天理，混淆人伦，残害尊长，欺凌老者，以抢劫和偷窃为职业，在各个蛮夷之国行骗，策划阴谋，凭借武力，屡次为害于边境，因此朝廷发动军队，派遣将领，来讨伐它的罪恶。《诗经》不是说过吗，‘迅速讨伐玁狁，取胜于大原’，‘出动众多的战车，到那朔方去筑城’。现在车骑将军卫青渡过了西边的黄河，一直抵达高阙，得到敌人二千三百个首级，将他们的战车、辎重、牲畜、财产全都缴获，已被封为列侯，于是往西平定了黄河以南地区，巡视榆谿的旧关塞，越过梓领，在北河上架设桥梁，讨伐蒲泥，打败了符离，斩杀敌人迅捷精锐的士兵，捕获敌人三千零七十一个侦察兵，对所获敌人加以讯问，赶回一百多万匹马、牛和羊，保全军队而返回，增加卫青的封邑三千户。”第二年，匈奴入侵，杀死了代郡的太守共友，侵入雁门郡并掳走了一千多人。第二年，匈奴大规模入侵代郡、定襄、上郡，杀死、掳掠了几千名汉人。

第二年，即元朔五年（前124年）春天，汉朝下令让车骑将军卫青率领三万骑兵，从高阙出兵；命令卫尉苏建担任游击将军，左内史李沮担任强弩将军，太仆公孙贺担任骑将军，代国国相李蔡担任轻车将军，都归车骑将军卫青统领，都向朔方出兵；命令大行令李息、岸头侯张次公担任将军，从右北平郡出兵：都攻打匈奴。匈奴右贤王抵挡卫青等人的军队，认为汉军不能到这里，就喝醉了。汉军晚上赶到，围住了右贤王，右贤王大惊，连夜逃走，只和一个宠爱的小妾、几百个精壮骑兵冲出，冲开包围圈向北逃去。汉军轻骑校尉郭成等人追赶了数百里，没有追上，擒获十多个右贤王的小王，一万五千多部众男女，几千百万头牲畜，于是带着军队回去了。到达关塞，皇帝派使者持大将军的官印，就在军营中任命车骑将军卫青做了大将军，各位将军连同自己的军队都归卫青统属，卫青确立名号而班师回朝。皇帝说：“大将军卫青亲自率领士兵，军队大获全胜，擒获匈奴小王十多人，增加卫青六千户封邑。”又封他的儿子卫伉做了宜春侯，封他的儿子卫不疑做了阴安侯，封他的儿子卫登做了发干侯。卫青坚决推辞说：“我有幸在军队中供职，仰仗陛下的神灵，军队获得大胜，都是各位校尉努力作战的功劳。陛下已经加封过我了。我的儿子们还只是婴儿，没有什么功劳，陛下要割地封他们三人当侯，这不是我到军队中任职，来鼓励士兵努力作战的本意。卫伉等三人怎么能接受封赏呢！”皇帝说：“我没有忘记各位校尉的功劳，如今就准备考虑封赏他们。”于是下诏令给御史说：“护军都尉公孙敖曾经三次跟随大将军攻打匈奴，常常护卫各军，协助校尉擒获了匈奴小王，以一千五百户的封邑封给公孙敖，封他为合骑侯。都尉韩说跟着大将军从窳浑出兵，一直抵达匈奴右贤王的王庭，在大将军的指挥下博杀战斗，擒获匈奴小王，以一千三百户的封邑封给韩说，封他为龙额侯。骑将军公孙贺跟着大将军俘获匈奴小王，以一千三百户的封邑封给公孙贺，封他为南窌侯。轻车将军李蔡两次跟着大将军出征，俘获匈奴小王，以一千六百户的封邑封给李蔡，封他为乐安侯。校尉李朔、校尉赵不虞、校尉公孙戎奴，每个人都曾三次跟随大将军出征，俘获了匈奴小王，以一千三百户的封邑封给李朔，封他为涉轵侯，以一千三百户的封邑封给赵不虞，封他为随成侯，以一千三百户的封邑封给公孙戎奴，封他为从平侯。将军李沮、李息和校尉豆如意作战有功劳，赐予他们关内侯的爵位，赐每人食邑各三百户。”那一年秋天，匈奴入侵代郡，杀死了代郡都尉朱英。

第二年的春天，大将军卫青从定襄出兵，合骑侯公孙敖担任中将军，太仆公孙贺担任左将军，翕侯赵信担任前将军，卫尉苏建担任右将军，郎中令李广担任后将军，右内史李沮担任强弩将军，都归大将军统属，斩下了数千首级而回师。一个多月以后，又都从定襄出兵攻打匈奴，斩杀了一万多敌军。右将军苏建、前将军赵信的军队合并后共计三千多骑兵，单独遭遇了匈奴单于的军队，和他们战斗了一天多，汉军几乎死光了。前将军赵信过去是匈奴人，投降汉朝后被封为翕侯，看到情势急迫，匈奴又诱降他，于是率领剩余的约八百名骑兵，逃奔投降了匈奴单于。右将军苏建的军队全部战死，只有他一人得以逃走，自己回到大将军那里。大将军卫青就苏建的罪责向军正闳、长史安和议郎周霸等人询问：“苏建的罪责应当怎么判决？”周霸说：“自从大将军出征以来，从没杀过部将。如今苏建抛弃军队，可杀他以申明军队的威严。”正闳、长史安则说：“不对。兵法上说‘小股部队再精锐，也会为大部队所击败’。如今苏建以几千人抵挡匈奴单于的几万人，奋力战斗了一天多了，士兵全部战死，不敢有背叛的想法，而自己回来。他自己回来却斩杀了他，这是教人今后如果战败就不要返回啊。因此不该处死他。”大将军说：“我有幸以皇帝亲戚的身份在军队中就职，不担心没有威信，可周霸劝我表明威信，非常不符合我的本意。况且倘若我的职权允许我斩杀有罪的部将，而凭借我的尊宠却不敢擅自在国境以外将其诛杀，把一切报告给皇帝，由皇帝自己裁决这件事，据此来显示做臣子的不敢专权，不也是可以的吗？”军官们全说“好”。于是把苏建拘送到皇帝所在的地方。卫青率领军队进入关塞，停止军事行动。

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