汲黯字长孺，是濮阳县人。他的先祖曾受古卫国国君的宠信。到汲黯的时候已经是第七代了，世代为卿大夫。孝景帝时期，汲黯以父荫而担任太子洗马，由于他为人严肃，令人畏惧。孝景帝驾崩后，太子即位，任命汲黯担任谒者。东越发生了内乱，皇上派汲黯前去察看情况。但是汲黯没有到达东越，只是到了吴县就返了回来，向朝廷禀告说：“东越人喜欢彼此攻打，那是因为他们的习俗本来就好斗，不值得劳烦天子的使臣前去视察。”河内郡发生了火灾，火势蔓延开来烧毁了一千多户人家，皇上派汲黯前去查看情况。他回来禀告朝廷说：“只是普通人家失火，由于住屋挨得近，才导致火势蔓延，不足以对此事感到忧虑。我途经河南郡的时候，那里的贫苦百姓饱受着水旱灾害之苦，有一万多户百姓受灾，有的甚至于父子相食，我趁此机会，凭借所持符节下令发放了河南郡官仓储备的粮食来赈济灾民。我请求归还符节，接受伪造皇命的罪行。”皇上认为他很贤明，因而赦免了他，并提拔他担任荥阳县令。汲黯以当县令为耻，便借口有病辞官回乡了。皇上听说后，便召他回朝，任命他担任中大夫。由于他屡次向皇上直言极谏，所以还是不能长久在朝中做官，后来被外放出任东海郡太守。汲黯信仰道家学说，崇尚无为清静而治，将政事都交给郡丞与书史去办。他在治理郡县时，只是责求大的原则而已，从不苛求小节。他体弱多病，常常躺在卧室中不出来。一年以后，东海郡政治修明，局势安定，百姓对他赞不绝口。皇上闻讯，下旨召他回京，并任命他担任主爵都尉，位列九卿。他为政之道在于无为而治，抓大的原则而不拘泥于法令。

汲黯为人十分傲慢，不讲究礼数，常常当面指责他人的过失，不能包容他人的过错。与自己志趣相投的人，他就会友善对待；与自己合不来的人，他连见都不见，士人也因此多不亲附他。但是他非常好学，行侠仗义，注重志气节操。他平日居家，操行高尚纯洁，喜欢犯颜直谏，多次冒犯皇上的颜面，一直钦慕傅柏与袁盎的为人。他与灌夫、郑当时以及宗正刘弃关系很好。他的这些好友也因为屡次直言劝谏而不得长久出任官职。

当时，窦太后的弟弟武安侯田鼢出任宰相一职，朝中俸禄为二千石的官员都来拜访田鼢时纷纷下拜，但是田鼢并不还礼。然而汲黯拜拜见田鼢时从不下拜，经常是向他拱手作揖而已。天子正在招揽文学之士与儒生，皇上说我想如何如何，汲黯回答说：“陛下心中的欲望太多，只是在表面上施行仁义，这样如何能真正仿效到唐尧、虞舜的政绩呢？”皇上沉默不语，怒火中烧，脸色一变愤而退朝。大臣们都替汲黯担心。皇上退朝后，对身边的人说：“太过分了，汲黯太鲁莽了！”大臣中有人数落汲黯，汲黯说：“皇上设置公卿这些辅助之臣，难道是让他们一味屈从，阿谀奉承自己的意思，将皇上陷于不义之地吗？我既然身在九卿之位，就算爱惜自己的生命，也不能见错不说，怎么能损害朝廷呢？”

汲黯体弱多病，已经病三个月了，皇上多次派人前去看他并恩准他休假养病，但是他始终未能痊愈。他最后一次患病时，庄助为他上书告假。皇上问：“汲黯究竟是个什么样的人呢？”庄助说：“让汲黯做官的话，没有过人之处。但是要是让他辅佐年少的国君，坚守城池的话，那么招诱他不会来，驱赶他也不会离开，即使有人自称有益贲、夏育那样的勇力也无法夺去他的志节。”皇上说：“是这样的。古代有安邦治国的忠臣，像汲黯这样的，就很接近了。”

大将军卫青入宫侍候，皇上在坐床边接见他。接见丞相公孙弘时，皇上有的时候连帽子也不戴。而汲黯进见时，如果皇上没有戴好帽子就不会接见他的。皇上曾经坐在武帐中，汲黯前来禀奏事情，当时皇上没有戴帽子，远远见到汲黯来了，立刻躲进帐中，派人代他批准了汲黯的奏议。汲黯被皇上尊敬礼遇到了如此程度。

张汤刚刚因修定了刑律条令而被任命为了廷尉，汲黯数次在皇上面前质问责备张汤，说：“你身为正卿，对上，你不能发扬先帝的功业；对下，你又不能遏制天下人的邪恶念头，使国家安定、百姓富裕，使犯罪行为减少，这两个方面你没有一样能够做到。你严酷苛刻，肆意妄为，破坏旧制，只为求得好名声，你怎么连高祖皇帝规定的法律制度都敢乱改呢？你这么做会断子绝孙的！”汲黯时常与张汤辩论，在辩论时张汤常常喜欢深究法令条文，汲黯刚直严厉，保持高昂的志气，不肯向张汤屈服，怒骂张汤说：“天下人都说刀笔吏不可当公卿，果真如此。如果非要按照张汤修定的法令行事的话，天下人会害怕得两脚并拢站立而不敢行走，斜着眼睛看人而不敢正视了！”

当时，汉朝正在讨伐匈奴，招抚四方少数民族。汲黯为了避免国家多生事端，趁着向皇上进谏的机会提议与匈奴和亲，而非派兵打仗。皇上当时正倾心于儒学，于是对公孙弘十分尊重。后来各种事端纷起，下级官吏和不法之民玩弄智巧来躲避法律的制裁。皇上要严明法纪，依照法令条文判处罪行，张汤等人乘机多次上奏所审判的案件，以此博得皇上的宠信。可是汲黯则常常诋毁儒学，当面指责公孙弘等人只是心怀奸诈而外逞智巧，阿谀奉承皇上来取得皇上的欢心，而刀笔吏就是专门深挖细抠法令文法，巧言进行诋毁，诬陷他人有罪，使事实真相无法复原，并以成功断案来作为自己的功绩。皇上越来越器重公孙弘、张汤，他们心里非常怨恨汲黯，连皇上也很讨厌汲黯，打算找个借口除掉他。公孙弘出任丞相，于是对皇上进言说：“右内史管辖的地方大多居住着大官与皇室宗亲，很难管治，若非素来声威很高的大臣不能胜任，请求调遣汲黯担任右内史。”汲黯当了几年的右内史，公事从没有荒废过。

大将军卫青地位越发尊贵，他的姐姐又是皇后，然而汲黯仍旧向他行平等礼节。有人劝说汲黯：“自从皇上希望大臣们屈尊于大将军，大将军就越发受到皇上是尊敬与器重，你不可以不拜。”汲黯说：“难道因为大将军有行拱手礼的客人，就会导致他不受尊重了吗？”卫青听说此事后，更加尊重汲黯，屡次向他请教关于国家的疑难之事，对待汲黯也比之前更加尊重。

淮南王刘安谋反，但是又畏惧汲黯，说：“他喜欢直言规谏，坚守节操且敢为正义而死，想要用邪说迷惑他更是不可能的事。而收买丞相公孙弘，就像揭开盖着东西的布或是把枯叶摇落一样容易罢了。”

天子已连续多次攻打匈奴并取得了战功，更加不愿采纳汲黯与匈奴和亲的建议了。

起初汲黯位列九卿，而公孙弘与张汤还是小官吏。等到公孙弘与张汤渐渐显贵，与汲黯的官位同级的时候，汲黯仍旧斥责批评他们。后来，公孙弘做了丞相，被赐封为侯；张汤做了御史大夫；曾经是汲黯手下的郡丞、书史也都与汲黯官位相同了，甚至有的人比他的官位还高。汲黯心胸狭隘且脾气急躁，心里不可能连一点儿怨气都没有，于是拜见皇上，上前进言说：“陛下重用群臣如同堆柴垛一样，后来者竟堆在了上面。”皇上一言不发。过了一会儿汲黯退下去了，皇上说：“一个人真的不能没有学识，听汲黯的这番话，可见他的愚直越发严重了。”

没过多久，匈奴浑邪王率领部众前来投降，汉朝派出两万辆车去迎接。国家没有钱，于是便跟百姓借马。有的人将马藏匿起来，因此马匹没有凑齐。皇上大怒，打算杀死长安县令。汲黯说：“长安县令并没有罪过，只要把我杀了，百姓便肯借出马匹。而且匈奴是背叛他们的单于而来投汉的，朝廷可以慢慢地让沿途各县依次接运他们，又何必使全国上下骚乱不安，使百姓疲劳困乏，而去侍奉匈奴降兵呢！”皇上沉默不语。等浑邪王率众到达汉朝都城的时候，有很多商人与匈奴人做买卖，因此被判处死罪的有五百多人。汲黯上书请皇上抽空接见，在高门殿见到了皇上，说：“匈奴攻打我们设在往来要道上的关塞，断绝与我们和亲的友好关系，我们派军队攻打他们，士兵死伤无数，并且还耗费了数以百亿的财力。我愚昧地认为陛下得到匈奴人后，会把他们全都当成奴仆赏赐给战死士兵的家属；缴获的财物，也都会给予他们，以此来酬谢天下百姓的辛苦，满足百姓的愿望。如今就算陛下做不到这些，但是浑邪王率数万人前来投降时，也不该倾尽官府仓库来赏赐他们，徵调善良的百姓来侍奉他们，就好像是服侍娇儿一般。无知的百姓哪里懂得让匈奴人买长安城里的物品，就会被舞文弄墨的法官以走私货物出关的罪名来判罪呢？陛下不仅没能将掳获的匈奴资物用来酬谢天下人，反倒用苛细的文法来诛杀五百多无知的百姓，这就是所谓的‘保护树叶却伤害树枝’的做法，我私下认为陛下不该这么做。”皇上沉默无语，没有同意他的请求，说：“我很长时间没有听汲黯说话了，如今他又胡说八道了。”过了几个月，汲黯因小罪过而犯法，遇到赦免，只是免官。于是汲黯自此归隐田园。

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