起初，贰师将军李广利从敦煌西边出发时，认为人员太多，沿途的国家无法供给充足的食物，于是兵分几路，分别从南、北两路前进。校尉王申生、原鸿胪壶充国等率领一千多人，从另一条路去了郁成。郁成人坚守城池，拒绝为汉军提供食物。王申生离开大部队二百里远，自恃有大军做后盾而轻视郁成，责备郁成不提供粮草。郁成人拒绝献出粮食，又侦查到王申生的军中人数每天都在减少，就在一天早晨，出动三千人突袭汉军，将王申生等人杀死。汉军大败，只有几个人逃了出来，跑到了贰师将军李广利那里。李广利命令搜粟都尉上官桀率军前去打败郁成。郁成王逃到了康居，上官桀追击到康居。康居人听说汉军已经攻克了大宛，于是把郁成王献给上官桀，上官桀命令四名骑兵把郁成王捆好，押解到贰师将军那里。四名骑兵彼此商议道：“郁成王是汉朝最为痛恨的人，如果途中逃走的话，就耽误大事了。”他们想要杀了郁成王，但是没人敢先下手。上邽骑士赵弟年纪最小，他拔剑砍去，将郁成王杀死，带上他的人头。赵弟、上官桀等人追赶上了贰师将军的大部队。

起初，贰师将军再次出兵大宛时，天子曾派使者告诉乌孙，要求他们多派兵力和汉军联合进攻大宛。乌孙派出二千名骑兵，却持观望态度，不肯前进。贰师将军李广利胜利东归，沿途的那些小国听说大宛被破，都派出子弟跟着汉军到汉朝进贡，拜见皇上，顺便留在汉朝作人质。贰师将军李广利征讨大宛，军正赵始成奋力作战，功劳最大；上官桀勇敢地深入作战，李哆多次出谋划策，所以汉军班师进入玉门关时还有一万多人，战马有一千多匹。贰师将军第二次出兵，军中并不缺乏粮食，战死的人也不算多，但是他手下的官吏都十分贪婪，大都不爱惜士兵，侵吞军饷，所以死的人很多。天子因为他们是万里远征大宛，并没有追究他们的过错，封李广利为海西侯。又封亲自斩杀郁成王的骑兵赵弟为新畤侯。任命军正赵始成为光禄大夫，上官桀为少府，李哆为上党太守。军官中位列九卿的有三人，任诸侯相、郡守、二千石的有一百多人，任一千石以下的有一千多人。对于自愿参军的人的封赏都超过他们的预期，因为犯罪而征召去当兵的人都被赦免罪行，不计功劳。赏赐士卒共四万金。汉军两次攻打大宛，一共享了四年才宣告结束。

汉军已经讨伐大宛，便立昧蔡为大宛王后离去。一年多以后，大宛的贵族官员们认为昧蔡善于阿谀讨好，才导致自己的国家惨遭屠杀，于是一同将昧蔡杀死，立毋寡的兄弟名叫蝉封的为大宛王，并派他的儿子到汉朝作人质。汉朝于是派出使者赠送礼物，来收买安抚大宛国。

汉朝派出十几批使者到大宛以西的那些国家，搜求奇异之物，也借着这个机会宣扬、炫示汉天子征伐大宛的威风和德行。汉朝在郭煌设置酒泉都尉，向西一直到盐水，路上大多修了亭鄣。而仑头有屯田士卒几百人，又在那里设立使者，以保护田地，积蓄粮食，以供给出使外国的人。

太史公说：《禹本纪》说“黄河源自昆仑山。昆仑山高达二千五百多里，是太阳、月亮交相隐蔽，放出光明的地方。山上有礼泉、瑶池”。如今自从张骞出使大夏以后，探寻到了黄河的源头，从哪里能看见本纪上所说的昆仑山呢？所以谈论九州山川，还是《尚书》的说法更接近于事实。至于《禹本纪》《山海经》所记载的奇怪之物，我不敢谈论。