宋应星字长庚 ，明代江西省南昌府奉新县北乡人。其故里在今奉新县宋埠乡的牌楼宋村，该村明代属北乡，实际上在县城东南方，东与新建县交界，有潦水流经于此。1963年笔者前往调查采访，全村一百多户，宋姓居三分之二，整个乡中宋姓也占多数，故称宋埠乡。这里是江南的稻米之乡，村的周围是整齐葱绿的稻田和茂密的竹林，房屋多具有古老建筑风格。村头有一座德水桥，是有数百年历史的石桥。村内有明代建立的石牌坊，故称为牌楼宋村。就在这样一个小村子里，诞生了中国历史上一位伟大的科学家，他的名字在当地已是家喻户晓，人人以此为荣。关于宋应星传记，已故著名的地质学家丁文江（1888—1936）在二十年代据江西地方志作了开创性研究。从那以后，人们对这位明代学者的事迹有了了解。长期内丁先生的作品成为唯一的参考文献。但六十年代初，我们南下调查时更发现了新的第一手材料，从而对宋应星有了更多的了解。这些材料包括他的胞兄宋应昇（1578—1646）在崇祯十年（1637）发表的《方玉堂全集》，和宋立权、宋育德在1934年刻印的《八修新吴雅溪宋氏宗谱》。新吴是奉新的古名，雅溪是潦水的古名。这是奉新宋氏家谱的第八次修订本。

根据《宋氏宗谱》卷一记载，宋应星家族祖先在元代（1260—1368）以前本姓熊。元、明之际，熊德甫就任南昌府丰城驿吏，娶当地宋氏为妻，因避兵火，遂承妻姓而移居奉新雅溪一带。入明以来，宋德甫一家及其后人便世代定居于此务农，乘明初奖励垦荒之际，开发附近土地。在种稻之余，兼以养蚕为副业，家业有了好转。此后，宋家借雇工、佃田而成为经营地主，家产和人丁逐渐兴旺。宋德甫以下五代，都靠经营土地、农副业而发迹，至其第八代孙宋景（1476—1547）起，始由科第而进入仕途。宋景为宋迪嘉之子，宋应星的曾祖。据《明史》卷二十本传及其墓志铭所载，宋景字以贤，号南塘，弘治十八年（1505）进士，历任山东参政、山西左布政使、南工部尚书、南吏部尚书，进北都察院左都御史（正二品），卒赠吏部尚书、谥庄靖。他生前推行过内阁首辅张居正（1528—1582）的“一条鞭法”，还在南京督造过奉先殿，是朝廷中身居高位的阁臣。按封建社会惯例，宋景长辈、晚辈均受封荫，从此宋家成为官僚地主家庭，是奉新的名门望族。村中的“三代尚书第”石牌坊，就是为宋景、宋宇昂、宋迪嘉三代人而修建的。

宋景生五子，长子垂庆，次子介庆（1521—1590），三子承庆（1522—1548），四子和庆（1524—1611），幼子具庆幼年死去。宋承庆字道徵，号思南，是宋应星的祖父，但年幼多病，二十七岁便早逝。宋和庆字瑞徵，号塘季，1569年中进士，历任浙江安西州同知、广西柳州府通判，未几归里，刻《畅灵集》行世。和庆与承庆为同母韩夫人所生，是宋应星的叔祖。宋承庆虽博学能文，但为寿所限，未取得功名，卒后只留下孤子国霖（1549—1630），这就是宋应星的父亲。宋国霖字汝润，号巨川，他生下不久，其父承庆便去世了，由其年轻的母亲顾氏抚育。稍长后，顾氏将遗孤国霖托于叔父和庆教养。宋和庆既与承庆为同母所生，且辞官在家，家中又设有私塾，也乐于教育这个近房的侄子。但宋国霖少孤，且为独子，所以“少补诸生，在庠垂四十年”，没有外出，也无功名，充其量是个秀才。宋景四子中有二人中进士，且任地方官，如果宋承庆不是早逝的话，也必然会走这条路。这时宋家仍是繁华府第，家中佣人前呼后应，具有阁臣府第的气派。

宋景、宋承庆卒后，到宋国霖这一代时已家道中落，尽管仍拥有不少家产，但声名权势已非昔比。加上宋景四房中，惟有承庆这一房人丁不旺，宋国霖是孤子，娶妻后年30岁尚未生子，母顾氏只求延续后代，不希望儿远离家门，故国霖未曾科举入仕。宋国霖至31岁时，才得长子应昇，接着又有次子应鼎（1582—1629）、三子应星和幼子应晶（1590年生）。宋应鼎字次九，号铉玉，甘氏所生，本县庠生，未出仕，享年四十八而卒。宋应晶字幼含，王氏所生，副贡生，绝意科举，分家后迁居县城另过。宋应星四兄弟中只有应昇与他为同母魏氏（1555—1632）所生，而且这兄弟俩抱有科举入仕、为他们这一房出人头地的志愿，其余俩兄弟识字后便不离开乡土，均以布衣终，且都在中年逝世。明刊本《方玉堂全集》卷八记载，宋应星生母魏氏本农家女，万历丙子（1576）嫁到宋家，不到两年家中遇到大火，房屋及浮产均遭焚毁，家境渐以萧条。宋应星生于万历丁亥十五年（1587），小应昇9岁，是年其父国霖41岁、母魏氏33岁。应星降生后，家境更趋衰落，其母不得不亲操水浆为全家做饭。“饭尽，辄尝忍饥。蔬尽，不更为蔬”。可以说，他是出生在一个日益衰落的地主家庭。

在宋应星这个大家庭里，都不热衷于经营土地，没能再扩大家业，只就现有土地所得的收入，来维持全家生活和他们弟兄及孩子们读书。经过不断地消耗和家产的再分配，到宋应星这一代时家产逐渐缩小。当然这是与昔日宋家相对而言，并非一般农家可比。宋应星胞兄应昇，字元孔，自幼与弟同窗，形影不离，关系最为亲密。万历乙卯（1615），兄弟同中举人，后五次北上会试落第。崇祯四年（1631），宋应昇任浙江桐乡县令，母丧时归里，再转广东肇庆府恩平县令（1635—1637），升高凉府同知，崇祯十五年迁广州府知府。甲申（1644）明亡后辞官归里，因忧心国事致疾，清初顺治二年（1646）服毒而死。宋应昇是诗人，著《方玉堂全集》（1638），又撰《宋氏宗谱》（1637）。后来，其曾孙宋瑾（1718—1794在世）于清乾隆二十四年（1759）刊行《方玉堂全集》第二版，1772年清廷设四库馆时，此书因有反清内容被列为禁书，但至今仍有传本。而《宋氏宗谱》为第三次修订本、第一次刊本，今不可得。

关于宋应星早期活动，宋应昇和族侄宋士元（1649—1716）都有记载。起初，宋应昇、应星在家乡受叔祖和庆的启蒙教育，后就学于族叔宋国祚。再以后，兄弟二人拜新建的学者邓良知（1558—约1635）及南昌的学者舒曰敬（1558—1636）为师。邓、舒二位都是进士出身，任过知县以上官职的“功成名遂”的人物，又都在任期不满明末腐败政治、忤怒权奸而被逐出官场。他们像东林党人那样，辞官后以书院为讲坛，教授生徒，宣扬其政治主张。在舒曰敬周围出现了不少江西的著名人物，如涂绍煃、诗人万时华（1590—1640）、文人徐世溥（1607—1657）、诗人廖邦英（1558—1642）等人。宋应星自幼聪颖好学，记忆力过人，识字后不及十岁便会作诗，后又致力于“十三经传”、宋代理学、历史以至诸子百家书。他的兴趣很广，对音乐、诗、天文、医药、奕棋、绘画以及质测之学（自然科学）都十分爱好。他还从邓良知、舒曰敬那里受到一些与东林党、复社党人相近的思想影响。在他18岁那年（1604），因弟兄四人均已成年并完婚，因而分家，开始独立生活。

分家后，宋应星仍常与兄应昇在一起活动，他们想走曾祖宋景的路子，通过科举而金榜题名，以重振门风。他青年时代主要时间及精力都用在应试上面。万历四十三年（1615），二人去南昌同中举人，29岁的宋应星名列第三，应昇名列第六。这一年江西全省考生有一万多人，中举者只109人。奉新考生中只有宋应星弟兄及第，且名列前茅，故时人称“奉新二宋”。他们因此受到鼓舞，决定趁这个势头更上一层楼。同年秋，他们二人离开江西北上，以应丙辰年（1616）在北京举行的会试。这是封建时代三级考试中最高一级，考中者成为进士。二人水陆兼程，跋涉万里来到北京赴考，但与乡试结果相反，二人落第而归。初次会试失败，没有使他们失去希望，决定下次再试。他们在万历四十七年（1619）、天启三年（1623）、七年（1627）及崇祯四年（1631）先后五次北上会试，结果均名落孙山。最后一次应试时，宋应星已45岁，应昇已54岁，双鬓见霜了。

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