为了评价《天工开物》的历史地位，要把它与前代的有关著作加以对比，看看它提供了什么新的贡献。中国古代科学技术素称发达，有许多重要的发明与发现，而且在明中叶以前有不少领域居于世界领先地位，古人遗留下来的科学典籍也为数不少。在《天工开物》以前的农书中，主要有反映先秦科技水平的《管子·地员》篇和《吕氏春秋》中的《上农》、《任地》、《辨土》、《审时》四篇，此后有后魏人贾思勰的《齐民要术》、宋代陈旉（1076—1156）的《农书》（1149）、元代的《农桑辑要》（1273）和王祯的《农书》（1313），还有明代人邝璠的《便民图纂》（1502）、马一龙的《农说》（1547）等。汉代的《氾胜之书》较早而重要，但久已散佚。明代徐光启的《农政全书》是总结性的农业巨著，但刊行年代（1639）比较晚。上述农书中，《齐民要术》是现存最早而完备的综合性农书，共十卷92篇11万字，涉及农林牧副渔各方面，反映地域是北方黄河中下游晋、豫、鲁地区，是很有价值的。陈旉《农书》三卷一万字，总结江南水稻耕作技术，并论及蚕桑、水牛。王祯《农书》是大型农书，11万字，有插图，综合黄河流域旱田及江南水田两方面技术，此书对农具和水利也颇注意，讨论面涉及五谷、园艺及蚕桑等。

在《天工开物》以前的工艺书中，主要有战国时成书的《考工记》，此后有南北朝时陶弘景（456—536）的《古今刀剑录》、宋人李诫（约1060—1100）的《营造法式》（建筑技术书）、曾公亮（998—1078）编的《武经总要》（1044）、苏颂（1020—1101）的《新仪象法要》（1090，天文仪器及钟的技术）、王灼的《糖霜谱》（1154年前）、朱翼中的《酒经》（1117）、晁贯之的《墨谱》（约1110），还有元代人陈椿的《熬波图》（1330）、费著的《蜀笺谱》。明代有黄成编写、杨明注释的《髹饰录》（1625，漆工专著）、王徵（1571—1644）的《新制诸器图说》（1627）和茅元仪的《武备志》（1621）等。唐代的《工艺六法》、五代人朱遵度的《漆经》（约950）及宋人喻皓（926—986）的《木经》、薛景石的《梓人遗制》（1261）都很重要，但均已失传，《梓人遗制》只残存论织机的一卷。上述工艺书中，《考工记》是现存最早的有关手工业的综合性作品，涉及木工、金工、染色、制陶、酿酒等，但叙述过于简略。其余作品都偏重某一局部工业生产技术。至于宋人沈括（1031—1095）的《梦溪笔谈》、明人李时珍的《本草纲目》等历代本草书，也涉及工农业知识，但前者属内容广泛的笔记作品，后者偏重医药，严格说不是工艺技术专著。

将《天工开物》与前代农书相比，会发现它虽在广度上不及《齐民要术》及王祯《农书》，但某些地方在深度上则有过之。除农业部分外，《天工开物》还广泛涉猎了工业各部门，这是别的农书无法比拟的。就某一特定工艺部门而言，《天工开物》不及前代工艺专著深入，但在广度上则超过以往任何工艺书，有的部门，如金属工艺还填补了以往工艺书中的空白。把农业和手工业三十个部门的技术综合在一起加以研讨，并配备大量插图，只有《天工开物》一书而已。这是个空前的创举，仅凭这一点，就足以使此书在科学文化史中居于重要的地位。随此书而来的，还有从前著作中少见的以“天工开物思想”为代表的新的技术哲学思想的出现。此书是中国历史上一部有代表性的科技著作，它在当时世界上也是少有的。当时西方虽在数理科学方面取得重大突破，但技术界还只能以德国人阿格里柯拉的《矿冶全书》（De re Metallica，1556）为代表作。此书以采矿冶金为对象，没有谈到农业和其他工业部门，在广度上不及《天工开物》。英国学者培根（Francis Bacon，1561—1620）想写一部《学术的伟大复兴》（Grand Instauration of the Sciences），共六大部分，包括哲学、自然科学和工艺。其中第三部分为《关于工匠学问和实验的百科全书》，在规模上与《天工开物》相似，惜其计划未及完成便已辞世。在那个时代，只有《天工开物》是包括工农业许多领域的技术百科全书。无怪乎英国的李约瑟把宋应星称为“中国的狄德罗”。而狄德罗（Denis Diderot，1713—1784）是十八世纪法国启蒙学派的领袖之一、著名的《百科全书》（Eneyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des Sciences, Arts, et des Métiers, 1751—1766）的主编。

在评价《天工开物》历史地位时，还要把它与同时代的及后代的其他有关著作作一对比，以分析它们之间的相互关系。明代集大成性的科技书有朱櫹（1362—1425）的《救荒本草》（1406）、李时珍的《本草纲目》（1596）、茅元仪的《武备志》（1621）和徐光启的《农政全书》（1639）等，这些书在《天工开物》前已出版或成稿，所缺的是一部广泛论述工艺技术的书，这个空缺由《天工开物》作了弥补。此书有不少地方受益于《本草纲目》，但又对之作了新的发挥。《农政全书》可与《天工开物》互相补充、各有短长。以农业方面而论，前者介绍《泰西水法》及从外国引进的甘薯，为后者所无。但后者介绍人工杂交培育新蚕种及以砒霜为农药，则为前者所缺。尤其《天工开物》还提供大量工艺方面的技术知识及插图，又扩充了《农政全书》的讨论范围。与晚明其他著作相比，《天工开物》则成为征引对象。如明末科学家方以智（1611—1671）在《物理小识》（1643）的金石部谈到铜合金冶炼时，便直接引证《天工开物》，而且将作者宋应星称为“宋奉新”，颇含敬意。

自从福建书商杨素卿（1604—1681在世）在清初顺治年刊刻第二版《天工开物》后，又促进此书在整个清代（1644—1911）二百多年间的流传，并为社会提供了一部标准的科技读物，成为获得有关工农业技术知识的渊薮。康熙年间由进士出身的翰林院编修陈梦雷（1651—1741）主编的《古今图书集成》（1726），雍正初又由蒋廷锡（1669—1732）续编，1725年告成，全书共万卷，比狄德罗在巴黎主编的《百科全书》规模更大，这是清代官修的一部空前的大百科全书，印成后颁行全国各省。该书中的《考工》、《食货》等典中，大量转引《天工开物》各章的内容和插图，但插图由内府画师重绘。乾隆二年（1737），大学士张廷玉（1672—1755）又奉敕编写大型农书《授时通考》，1742年告成，全书78卷，有内府殿板及各省刻本。此书也同样有许多地方引用《天工开物》。这是入清后此书第二次被大规模引用，从而流传于国内各地，甚至国外。顺治（1644—1661）、康熙（1662—1722）和雍正（1723—1735）三朝，甚至乾隆（1736—1795）前期，《天工开物》还在南北各地流通，而且成为向国外出口的书籍之一。它在这段长期间内的影响也就可想而知。

但从十八世纪后半叶起，《天工开物》短时间内一度遭到厄运。乾隆三十八年（1775）设四库馆修《四库全书》后，发现《天工开物》中有“北虏”、“东北夷”等反清字样，而该书作者之兄宋应昇的《方玉堂全集》中有更多的反清内容而被列为“禁书”，因而《天工开物》没有被收入《四库全书》之中。尽管如此，读者仍可从《图书集成》及《授时通考》中看到该书的几乎全部内容，只不过较难见到单行本而已。乾隆末期至嘉庆（1796—1820）、道光（1821—1850）年后，有逐渐解禁的趋势，于是公开引用《天工开物》的清人著作也逐渐增多。如著名科学家吴其濬（1789—1847）在其所著《滇南矿厂图略》（1840）及《植物名实图考》（1848）中便多次引用《天工开物》中有关部分。道光年间（1842—1846）成书的《祝融佐治真诠》这部兵书，也在序言中把《天工开物》列入参考书目中。到了同治年间（1862—1874），又出现了清人引用《天工开物》的第三个高潮。我们指的是刘嶽云（1849—1919）在1870年发表的《格物中法》。这位作者学贯中西，几乎把《天工开物》及其他有关科技书主要内容都逐条摘出，再分类归入各部，并写出按语、补充说明及注释。

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