本篇论述文字的选择运用。所谓练字，不是指结合意义来选用词语，而是从字的形状着眼，从视觉上区别其美恶，审慎地选择运用。全篇可分四段。第一段先是说明文字的起源、作用、先秦至汉代字体的变化。之后说明前汉文人识字多，有的还是语言文字学家，故文章用字丰富深奥；后汉以来，文人不重视文字之学，文章用字日趋寻常简易。末尾指出，世间常用、人所共晓的字，习惯上就认为易；反之则认为难。第二段说明《尔雅》、《苍颉》是两部重要小学书，前者重释义，后者包罗奇文，重形体。作文者对两书均应重视。接着指出字形繁简，有美丑之区别，应当重视。本段主旨在指陈作文必须重视字形。段中谈到《尔雅》义书，谈到宫商，是作为陪衬之用。第三段说明作文选字，必须注意四点：避诡异，省联边，权重出，调单复。这是刘勰从字形选择上归纳出来的四点要求。第四段说明古书上有一些文字，由于音近形近等原因，形成别字。后代文人好奇，引用这些别字作文，那是不规范的。因为别字往往和形体有关，所以附带在这里谈及。汉字是单音节文字，又采用象形、指事、形声、会意等诉诸视觉意识的手段来构造字形，因此字的形貌因素在文字方面显得较为突出。骈文讲究文字的对称、匀整，对字形美观的要求也要高些。（即在散文，避诡异、省联边等四点要求，在不同程度上也是需要注意的。）可见刘勰重视字形的选择，有着汉字特点和当时骈文昌盛两方面的原因。