本篇原文残缺。有的本子自“而澜表方圆”句以下，“朔风动秋草”句以前，尚有四百来字，经研究者考证，系出明人伪托，这里不取。本篇论述含蓄和警策两种表现技巧。现存残文可分前后两段。前段说明隐和秀是使文章焕发光采的两种表现手段。隐的特点是要有文字以外的意思，让读者去体会，就是含蓄的表现手法。秀是篇中秀拔警策、在全篇中显得卓绝不伦的语句。后段说明秀句在前人作品中并不多见，是“思合而自逢”，用现代理论解释，可说是创作灵感勃发时的表现。后面指出文章的晦塞，虽深奥而不是隐；文词的雕削，表面虽美巧而不是秀。隐、秀应当做到“自然会妙”，与后世所谓“文章本天成，妙手偶得之”的意思大致相同。文辞要美丽，但又要自然，这是刘勰的一贯主张。隐和秀不像骈偶、比喻、夸张、用典那样是一般文学作品都具有的，它们在修辞和表现技巧方面属于更高级的手段，所以本书把本篇置于《丽辞》、《事类》等篇之后。后代文学（特别是诗歌）对隐、秀也颇重视。南宋张戒《岁寒堂诗话》引此篇有曰：“情在词外曰隐，状溢目前曰秀。”二句为今本所无，当是佚文。