汉武帝十分聪明，处理事件果决，知人善任，执法严格，毫不留情。隆虑公主的儿子昭平君娶汉武帝的女儿夷安公主为妻。隆虑公主病重的时候，进献千斤黄金、钱千万，请求提前给儿子昭平君赎一次死罪，汉武帝答应了她的请求。隆虑公主去世之后，昭平君越发骄横放纵，居然在酒醉之后杀死了公主的师傅，被抓捕入狱。廷尉因为昭平君是公主的儿子而向汉武帝请示。汉武帝身边的人全为昭平君求情：“之前隆虑公主已经出钱提前为他赎罪，当时陛下答应了她。”汉武帝说：“我妹妹年龄很大的时候才有的这个儿子，临终之前又把他托付给我。”说完泪流满面，叹息了许久，说：“法令是先帝制定的，要是因为妹妹的缘故就将先帝之法破坏，那么我还有何脸面进入高祖皇帝的祭庙！而且也辜负了天下万民。”因此批准了廷尉的请求，但是却不能控制自己的哀伤，身边的人也跟着悲伤不已。待诏官东方朔上前恭贺汉武帝说：“我听闻圣明的国君处理国政，赏赐不回避仇人，惩处不区分骨肉。《尚书》上说：‘不偏私，不结党，君主的大道坦荡荡。’这两项原则，古时候的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五帝都十分看重，而夏禹、商汤、周文王三王却很难做到，现在陛下做到了，这实在是国家的幸运！我东方朔举杯，冒死再次恭祝陛下！”开始的时候，汉武帝十分愤怒东方朔的做法，之后又觉得他说得很正确，就任命东方朔为中郎。

班固赞叹说：汉朝承接历代帝王的积弊，高祖治理混乱的局面，使其稳定，文帝、景帝则致力于让百姓休养生息，但是在研究学习古代的礼节仪式上，还是存在许多缺失。汉武帝即位之初，就凭借卓尔不群的气魄罢黜了诸子百家的学说，唯独推崇儒家的《诗》《书》《礼》《易》《乐》《春秋》六种经典，还向天下征集、选拔优秀人才，并与这些人一同建立功业；还兴办太学，修整祭祀仪式，重新制定正朔，制定新的历法，调整音律，倡导诗赋乐章，修建封禅台祭祀天地，礼敬各位神仙，封赏周朝的后裔等等。而且，汉武帝下达的号令极具文采，值得称颂，后继者能够继承他的大业，颇具夏、商、周三代遗风。像汉武帝这样的雄才大略，还能不改变汉文帝、汉景帝时期恭谦俭朴的作风，爱护百姓，就算是《诗经》《尚书》中所称颂的古代帝王也不过如此。

臣司马光说：汉武帝穷奢极欲，刑罚名目众多，横征暴敛，对内恣意修筑宫室，对外征讨四方少数民族，又沉迷于神怪之说，巡游无节制，致使百姓疲惫不堪，许多人被迫成为盗贼，他的所做所为和秦始皇没有多大的区别。但是为什么秦朝因此而灭亡，汉朝却因此而兴盛呢？这是因为汉武帝能够遵从先王之道，深知如何统治国家，守住基业，能接受忠诚耿直的人的谏言，不喜欢受人欺骗，始终尊重贤才，赏罚严明，到晚年的时候还能改变以前的过失，将继承人托付给适合的臣子，这大概就是尽管汉武帝犯下致使秦朝灭亡的错误，但是却避免了遭受秦朝灭亡的灾祸的根本原因吧！

戊辰日，太子刘弗陵即位。因为刘弗陵只有八岁，所以他的姐姐鄂邑公主和他一同在宫中居住，霍光、金日、上官桀三人一同执掌尚书事，负责处理朝政。霍光辅佐年幼的君主，国家的政令全都由他发出，天下人都想见一见他的风采。殿中曾经有怪物出现，一天晚上，群臣都被怪物所惊，因此霍光召见担任尚符玺郎的官吏，打算将皇帝的玉玺拿走。尚符玺郎不肯把玉玺交给他，霍光就打算强夺。尚符玺郎手拿宝剑说道：“你可以拿走我的头，但是绝对不能把玉玺拿走！”霍光很是赞赏他的这种态度。第二天，便以汉昭帝的名义给这位尚符玺郎的官品和俸禄提升了两级。众人全因这件事对霍光更加尊敬。

三月甲辰日，汉武帝被安葬在茂陵。

夏季六月，大赦天下。

秋季七月，东方出现异星。

济北王刘宽因为被指控其行为与禽兽无异而自杀。

冬季，匈奴侵犯朔方郡，对当地官员和百姓烧杀抢掠。汉朝征调军队在西河郡驻守，左将军上官桀到北部巡视边防。