“人才，是国家重要的工具。获得人才，国家的分量就增加；丧失人才，国家的分量就会减轻。《诗经》说：‘济济一堂的人才，才让文王得以安宁。’关于国家大事的商讨，并非我这个如同茅草一般卑贱的人所应该谈论的，但是我担忧有朝一日身上沾满野草，尸体和士兵们混乱地埋在一起，所以数次上书求见，但是都没能获得批准。我听闻齐桓公之时，有人呈献九九算术，齐桓公没有因为事小而不见，想因此而引发出更为重要的提议。如今我所谈的，并不仅仅是九九算术那般的小事，陛下拒绝我有三次了，这才是天下人才不来到的原因。以前秦武王爱好武勇蛮力，任鄙就叩关自荐；秦穆公推行霸王之业，由余就来报效有德之君。现在陛下要是想搜罗天下人才，百姓有上书求见的，就应该让他们到尚书那里，询问他们有什么提议，要是有可以采纳的，那么就赏赐升斗那样微薄俸禄的官职，赐给一束丝帛。要是能够这样，那么天下有才能的贤士就会一舒怨气，倾吐忠言，皇上也可以每天都听到好的策略，将天下治理得井井有条，国内外的局势，就会灿然可见了。

“陛下有着广袤的疆土，众多的百姓，能言之人一定很多；但是那种才能出众，指点世事，陈述朝政，出口成章，和古代圣贤的话比照而没有丝毫错误，在当代施行则与时务相合的人，却也寥寥无几。所以，所谓爵位、俸禄、丝帛，都是天下的磨刀石，高祖用其来激发世人、磨砺鲁钝的人。

“孔子说：‘要想做工做得好，一定要先让工具锋利。’到了秦朝就并非如此，大张诋毁之网，替汉王朝的兴起扫清了道路，倒握着泰阿宝剑，将剑柄交给了楚人。所以，如果能不失掉剑柄，虽然天下有不顺从的人，也不敢触动其锋刃。这是孝武皇帝之所以开拓疆土建立功绩，成为汉朝世宗的原因。

“现在陛下既没有采纳天下人的提议，又对进言之人残忍杀害。就算是鸢鹊那种恶鸟受到伤害，也会让飞走的仁鸟越来越多；愚昧者遭到刑戮，那么智士也会深深后退。最近，有些愚民上书，因为所说的事不重要而触犯法令，许多人因此被廷尉追查处死。自阳朔年间以来，天下就将进言视为忌讳，这种情况在朝廷上更为严重，群臣都顺着君主的意旨说话，无人敢坚持正理。怎么说明这样的情况呢？请任意取来百姓上书，将陛下觉得还不错的挑出来，试着交到廷尉那里去处理，廷尉一定会说：‘这不是应当说的话，犯下大不敬之罪。’用这样的方法检验，可知一般。已故京兆尹王章，资质忠正耿直，敢于在朝廷中和皇帝当面辩论。孝元皇帝提拔他，以此来鼓励有胆识才能的大臣，使扭曲的朝廷风气得到矫正。但是到了陛下手中，不仅处死了王章，甚至就连他的妻子儿女都遭受牵连。何况惩恶应该仅限于本人，王章并没有犯下反叛的重罪，而居然连家室都遭到牵连。这样会摧折正直之士的气节，封住进谏大臣的舌头。大臣们都知道这件事不对，但是不敢争辩。天下以进言为戒，这才是国家最严重的祸患！

“希望陛下沿袭高祖的做法，将秦王朝那种覆亡的道路彻底断绝，废除因为所说的事不重要而被判有罪的法令，颁布进言无需忌讳的诏书，广泛地阅览和听取意见，甚至听取那些疏远以及卑贱之人的提议，让深藏的智士不会隐蔽，疏远的贤才不会被阻塞。所谓‘四门洞开，招致贤才，肯观四方，眼亮心明’，过去的事情已经不能补救，未来还可以迎头赶上。如今大臣已经侵犯了君主的权力，抢夺了主上的威望，外戚的权力日益隆重。陛下要是不能看出具体形迹，请观察一下周围的情景！自建始年间以来，日食、地震，不隐瞒地说，是春秋时期的三倍，而水灾的次数，更是无法相比。阴盛阳衰，就连铸钱的铜铁也如星飞，这是怎么样的情景呢？自汉朝兴起以来，国家朝政出现过三次大的危机：吕氏、霍氏、上官氏，无一例外是皇太后的娘家。爱护亲属之道，以保全为上，应该派给他们贤明的老师，用忠孝之道教导他们。如今却赏赐高贵荣宠的地位，授予重要的权柄，让他们蛮横悻逆，最后被判罪处死，这就失去了爱护亲属的本意。就算是以霍光的贤能，也不能有保全后代的远虑，因此说权力太重的大臣，等到新皇帝即位后就危险了。《尚书》说：‘炽盛的火最初都是星星之火。’要是大臣的势力已经凌驾于君主之上，权力之隆盛已经远超君主，之后再防范他，也来不及了！”但是汉成帝并没有采纳他的提议。