永平十五年，明帝审视地图，将要为诸位皇子封国，封国的面积及户数，仅为建武年间受封诸侯王的一半。马皇后看到后，说：“诸皇子受封诸侯王，仅有数县食邑，按照制度，是否少了些？”明帝答：“我的儿子岂能与先帝的儿子相比？每年享受二千万，足矣。”在当时，因为楚王谋反案受到牵连被捕入狱的人连年不断，这些囚犯又相互指证，受到牵连的人越来越多。马皇后担心被捕的人过多过滥，趁着皇帝闲暇时，向明帝谏言，不免露出凄怆神色。明帝听了，顿时感悟，夜不能寐，起而彷徨，深思马皇后提出的谏言，此后赦免了许多被捕的人。当时，诸将在奏事时，以及朝中公卿在廷议时，有许多难以决断的问题，明帝多次将这些问题拿来让皇后评论。马皇后分条析缕，将问题处置得合情合理。每当服侍明帝，马皇后谈及朝中政事，对明帝处理朝政多有裨益，马皇后从未因亲属间的私事向明帝提出过任何请求，干预朝政。因此，明帝对马皇后也日益宠爱、尊敬，始终不衰。

及至明帝驾崩，章帝即位，尊马皇后为皇太后。此时，后宫诸贵人应迁至南宫居住，太后深感别离之情，赐予她们诸侯王才能使用的赤色绶带，外加安车驷马，白色越布三千端，杂帛二千匹，黄金十斤。亲自撰写《显宗起居注》，删去哥哥马防参与医药之事。章帝不解，请求母亲，说：“黄门舅舅旦夕间伺候先帝，有一年之久，既无褒扬，再不记录其劳苦，是否有些过了！”太后答：“我不想让后世人知道先帝对皇后的亲属过于亲近，所以不写这些。”

建初元年，章帝欲封几位舅舅侯爵，太后不准。第二年夏天天下大旱，有言事者认为，这是不封外戚之故，有关官员上奏，提出应该按照制度封赏舅舅。太后下诏：“凡言事者，皆欲借此献媚朕，以求得回报。在往昔成帝朝，外戚王氏有五位列侯在同一日受封，受封当日，黄雾漫天，没有时雨降临。还有田蚡、窦婴，作为外戚，尊贵无比，骄横恣肆，最终陷入倾覆之祸，为后世人所警惕。因此，先帝防微杜渐，在封赏舅氏时十分谨慎，不让舅舅在中枢任职。诸皇子受封，特别诏令，只能享受楚、淮阳等诸侯王一半的封土，先帝常说：‘我的儿子不应该与先帝的儿子相比。’今天，有关官员为何要以马氏与阴氏相比！我身为天下主母，身上穿的仍然是大练，食不求甘美，身边人只能穿着简陋的缣帛布衣，没有香薰之类的享受，欲以自身为臣下做出表率。朕以为，外戚看到朕这样做，一定会感到惭愧而自勉，但他们只是笑着说太后素来喜欢简朴而已。前天路过濯龙门，看见外戚家问候太后起居的人，车如流水，马如游龙，家中的仆人也穿着绿色锦缎，领袖露出白边，回顾朕的赶车人，不及他们远矣。朕没有当场谴责，只是断绝了每年给予他们的赏赐，让他们借此能感到惭愧，静心默思，然而，他们仍然懈怠，没有忧国忘家的思虑。知臣莫如君，更何况亲属乎？朕怎么能上负先帝之圣意，下亏先人之德行，重蹈长安败亡之祸哉！”坚决不同意章帝封赏舅舅爵位。

章帝看了太后的诏书，叹息不已，再次请求：“汉室兴起，舅氏受封为列侯，犹如皇子受封为诸侯王，这已经成为定制。太后心存谦逊，然而，儿臣也因此不能加恩三位舅舅？而且，担任卫尉的舅舅年长，担任校尉的两位舅舅身染重疾，如果一旦不讳，将使臣抱憾终生。应该选择吉日良时，不可再延误。”

太后答复：“我反复思考，想找一个两全其美的方式。怎么会仅为了获取谦让之名，而让皇帝蒙受不肯施予舅舅恩惠之嫌！在往昔，窦太后欲封王皇后的哥哥，丞相条侯周亚夫谏言，说高祖当年有约，无军功者，非刘氏不能受封为列侯。今天马氏无功于国，岂能与阴氏、郭氏为汉室中兴，立有殊勋的功臣后人相比？我常看到富贵之家禄位厚重，如同一年两次结果的树木，其根系必然受到伤害。而且，人之所以乐意受封为列侯，也是对上可以奉祀宗庙，对下但求温饱耳。今天，马氏的祭祀享受着四方贡献的珍品，衣食蒙受皇家御府的恩赐，难道仍不知足，还要享有一个县的食邑？我深思良久，不要再有疑惑。夫至孝之行，安亲为上。而今，多次遭受变故，灾异频现，谷价腾贵，我日夜思虑，忧心彷徨，寝食难安，在此情况下，先要考虑封赏外戚，这也违背了慈母拳拳之心！我素来性情刚急，胸中有气，不可不顺也。如果阴阳调和，边境清静，然后再行孝子之志。我将享受含饴弄孙之乐，不再顾虑朝政。”

这时，新平公主家马厩失火，大火烧至北阁后殿。太后认为这是自己的过失，为此起居不乐。当时要拜谒原陵，太后引咎自责，守备不慎，愧见陵园，没有前去谒陵。最初太夫人下葬，起坟略微高些，太后当即指出，哥哥马廖等人即刻将坟顶削平。看到娘家外戚中有谦恭、奉行仁义者，太后一定会以嘉言鼓励，而后赏赐财物、职务。如果有纤细过失，太后一定会疾言厉色，事后还要严厉处置。对那些只知享受华美服饰、乘舆，不遵守法度者，太后则会削去其属籍，遣送回乡里种田。广平王刘羡、巨鹿王刘恭、乐成王刘党车骑朴素，没有装饰金银，章帝告诉太后，太后当即赐钱，每人五百万。在太后的倡导下，宫中内外服从教化，穿用服饰、被卧崇尚简朴，诸家外戚惶恐，更超过永平年间。太后在宫中布置织室，在濯龙观养蚕，多次亲往检视，以此作为平时娱乐。早晚间，太后常与章帝谈论政事，还指导几个小诸侯王研习经书，讲述平生经历过的故事，宫中雍和，太后在这种祥和气氛中，度过每一天。

建初四年，天下粮食丰收，边陲没有战事，章帝欲为三位舅舅——马廖、马防、马光封侯。三人谦让，只愿意接受爵关内侯。太后听说后，说：“圣人设立教化，各有其成法，知道人的性情不会整齐划一。我在年少时，只羡慕古人留清名于竹帛，而不考虑生命之长短。今天，虽然已迈入老年，仍然坚持‘戒之在得’，因此，才日夜警惕，砥砺志向，思考如何减损享乐。居不求安，食不求饱，只希望能凭借这些，不负先帝。之所以教导感化兄弟，也希望他们能有与我同样的志向，欲令其在我瞑目之时，没有遗恨。怎么人老了，志向又要改变？万年之后，再留作长恨！”马廖等人不得已，只好接受封爵，而后辞去官职，退归宅邸养老。

这一年，太后患上重病，在病中，太后不信巫医卜筮，多次敕令不要为她的病祈祷。当年六月，太后驾崩。在位二十三年，享年四十余岁。在显节陵与明帝合葬。

贾贵人，南阳人。

建武末年被选入太子宫，中元二年生下章帝，此后，明帝封贾氏为贵人。章帝由太后亲自抚养，于是以马氏为外家，贾贵人不能登上皇后位，贾氏亲属也没有受宠者。及至太后驾崩，章帝策书，加赐贾贵人诸侯王享用的赤绶，安车驷马，二百位永巷宫人，御府杂帛二万匹，大司农掌管的黄金一千斤，钱二千万。东汉史书对此后的事情缺乏记载，因此不知贾贵人的后事。

章德窦皇后，名讳不详，右扶风平陵县人，是大司空窦融的曾孙女。祖父窦穆，父亲窦勋，因为获罪被杀，详情记载在《窦融传》。窦勋娶了东海恭王刘彊的女儿沘阳公主，窦皇后是窦勋的长女。由于家道中落，窦勋多次招来相面者，询问家族今后的命运，相面者看到窦后，都说将来一定会大富大贵，绝非一般臣妾的容貌。六岁时，窦后就能够书写，亲属知道后，为窦后的聪慧感到惊讶。建初二年，窦后与妹妹一起，因为汉家挑选宫女的惯例，被选入长乐宫，在后宫，窦后举止有礼，风姿、容貌都显得与众不同。章帝听说窦后有才气，而且容貌美丽，多次向后宫女官询问窦后的情况，及至亲眼见到，果然仪表非凡，十分美丽。马太后对窦后同样有好感，随后传唤窦后进入掖庭，在北宫章德殿召见。窦后聪明，思维敏捷，尽心侍奉马太后，受到太后称赞，第二年被立为皇后，妹妹被封为贵人。建初七年，章帝追赐窦后的父亲谥号为安成思侯。窦后受到章帝宠幸，在后宫的地位十分稳固。

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