和帝元兴元年，和帝驾崩，长子平原王刘胜有病，有十几位皇子先后夭折，后来出生者都隐秘地放在民间抚养。殇帝出生仅有一百日，邓后迎接殇帝即位，邓后尊为皇太后，太后临朝称制。和帝下葬后，后宫中的美人，一律要送到陵园居住，太后赐予周贵人、冯贵人策书：“朕与贵人托位后宫，相处融洽，十有余年。不获福祐，先帝过早抛弃天下，朕顿感孤独无依，茕茕而立，无所瞻仰，日夜伤怀，心中凄怆。按照汉家旧典，你们要到陵园居住，分别之际，徒增悲伤，《燕燕》之诗，岂能比喻？赐贵人使用诸侯王享用的青盖车，彩绘装饰的大辂车，每辆四匹骖马，黄金三十斤，杂帛三千匹，白越绢四千端。”又赏赐冯贵人诸侯王享用的赤绶，因为头上再也不能佩戴步摇、环佩，加赐冯贵人一副。

在当时，刚刚遭受国丧，法禁还未完备。宫中丢失一箧大珠，太后想，如果拷问宫人，一定会牵连到无辜。于是，亲自招来宫人讯问，察言观色，很快就找到首犯，当即服罪。还有，和帝的幸臣吉成遭到车夫诬陷，说吉成曾经用巫蛊诅咒和帝，吉成被捕入狱，在掖庭监狱被多次拷打，供词、证据一清二楚。太后认为，吉成是先帝的近臣，先帝待其有恩，平日里并无恶言，这一次为何会这样，这不合乎常理，于是，召来吉成查问，核实案情，果然是车夫蓄意谋害。真相大白后，宫人莫不叹服，认为太后圣明。邓太后一贯认为鬼神难以凭信，过度祭祀不妥。太后诏令有关部门，撤销那些不合礼仪的祠官。又诏令赦免建武以来犯下妖言惑众罪的罪犯，以及马氏、窦氏家属，因为犯罪受到连累者、被禁锢者恢复平民身份。太后在宫内减损太官、导官、尚方、内者供应的服饰、乘御、珍膳、靡丽等奢靡之物，除祭祀陵寝、宗庙必需的物品外，吃的稻米不能精挑细选，每天早晚吃饭，一个肉菜即可。按照旧例，太官、汤官每年的花费有两万万，太后敕令禁止奢侈浪费，每日屠宰，省去大笔费用，每年可减少几千万。还有，郡、国贡献朝廷的物品，减去一大半。上林苑饲喂的鹰、犬，全部卖掉。蜀郡、汉中郡制造的器物，比如九带佩刀，不再征调。撤销宫内画工三十九种。还有御府、尚方署、织室制造的锦绣、冰纨、绮縠、金银、珠玉、犀象、玳瑁、雕镂等玩物，全部停止制作。离宫别馆储备的米粮薪炭，诏令要尽量俭省。又诏令，居住在各陵园的贵人，宫人有出身于宗室，或同宗老弱不能任事者，园监核实后，报送姓名，太后亲自到北宫增喜观逐个查问，听任她们离开或留下，当日有五六百人被送回家去。

及至殇帝驾崩，太后定策迎立安帝即位，仍然临朝称制。国家连续遭受国丧，百姓苦于徭役繁重，殇帝康陵的随葬器物以及地面工程，事事简约，只有规制的十分之一。

邓太后诏告司隶校尉、河南郡大尹、南阳郡太守：“每次查阅宫中档案，看到前代外戚的宾客依仗权势，行为轻率，因私废公，直至祸乱朝纲，遭到人们厌恶、憎恨，究其原因，在于执法不严，不能依法惩治。现在，车骑将军邓骘等人，虽然有敬畏、恭顺之心，然而邓氏族群庞大，姻亲众多，许多宾客奸猾，多次干扰法制。如有违法者，一定要严查，严加申斥，不要相互袒护。”从此，外戚犯罪，无所宽宥。太后可怜阴氏因为犯罪被废黜，赦免遭到流放的家属，返回家乡，敕令归还他们的财产，有五百余万。安帝永初元年，赐太夫人爵号为新野君，享受一万户汤沐邑。

安帝永初二年夏天，京师大旱，太后亲临洛阳监狱，检录冤案。有囚犯并未杀人，但是由于受不了严刑拷打，屈打成招，此时已经瘦弱不堪，被人抬出来见太后，因为害怕狱吏不敢讲话，将要走时，抬起头来，好似要申诉的样子。太后察觉，急忙叫回来，重新审问，查明犯人的确受了冤枉，太后当即逮捕洛阳令，下狱治罪。返回时还未抵达后宫，天上喜降甘霖。

安帝永初三年秋天，太后身体不虞，太后身边人彷徨，不知所措，祈求祷告，愿意代替太后生病。太后听说后，当即责备身边人，诏令掖庭令以下官员，只准他们为自己的过错祈福，不得妄自讲一些不祥的言论。按照旧例，每年岁终时，要设宴犒赏皇宫的守卫士兵，并按照服役年限轮换，还要举行大傩、驱灾。太后认为今年阴阳不调，多次在边郡动用兵力，特地下诏，举行宴会不再演戏作乐，举行大傩，驱灾的儿童减少一半，也不再使用大象、骆驼等动物助兴。等到天下粮食丰收，再恢复旧例。太后自从进入后宫掖庭，跟随曹大家学习经书，兼学天文、算数。白天处理朝政，夜晚秉烛诵读，担心典籍还会有谬误，以至于违背圣贤本意，又广选儒生刘珍等人，还有博士、议郎、四府掾史五十余人，集中在东观，校对经书传记。校对完毕，奏报太后御览，太后赏赐参与校对的儒生、官员葛布，多少不等。又诏令中官近臣，在东观接受教育，学习经传，再教授后宫女子，身边人每天诵读不息，早晚都可以听到宫中的琅琅读书声。及至新野君患病，直至去世，太后亲自伺候母亲，自始至终不知疲倦，由于悲哀劳累，身体受损，仍然像平常一样处理政务。太后赏赐母亲新野君长公主才能使用的赤色绶带、东园制造的棺椁、玉衣绣衾，又赏赐布匹三万匹、钱三千万。邓骘等人坚决辞让，不肯接受钱、布。太后又派司空持符节协助处理丧事，丧礼仪式参照东海恭王，赐谥号敬君。太后服丧期满，正值天下大旱，太后连续三日亲临洛阳监狱，检录囚犯，清理释放被判处死刑以下的犯人三十六人，耐罪八十人，其余罪犯减免死罪，右趾罪减为司寇罪。

永初七年正月，太后初次进入太庙，斋戒七日，赏赐公卿百官，多少不等。庚戌日，拜谒宗庙，率领命妇及后宫嫔妃参加祭祀大典，太后与皇帝前后敬献祭礼，仪式完毕，返回后宫。太后下诏：“祭祀宗庙所供奉的新鲜瓜果，很多不是按照季节自然成熟，有些是在温室中培养成熟，或挖掘萌芽培育，味道已经不是原来的滋味，萌芽多有夭折，这怎么能做到顺应时节，培育万物！古书记载：‘不是按照季节成熟的东西不食。’从今以后，在奉祀祠庙、陵寝庙园时，若需要供奉果品，一定要按照时令供奉自然成熟的果品。”省去的果品供应，有二十三种。

自从太后临朝称制，连续十年，水旱灾害频发，四夷不断袭扰边郡，内地州郡盗贼肆虐。每次听到百姓饥困，太后都会彻夜不眠，既而率身垂范，减损日常供应，以此来消除灾厄，一直到天下恢复太平，年成转好，喜获丰收。

安帝元初五年，平望侯刘毅以太后多行德政，欲将太后执政期间的德政，由史官记录，刘毅上书安帝：

“臣听说，《易经》记载伏羲、神农的事迹，三皇的德行流传至今，《尚书》记载唐尧、虞舜的事迹，五帝的德义发扬光大，所以，君王圣明，还要将他们的功绩，记录在史册竹帛，再用管弦、诗歌演奏，使其流传德音于后世。臣以为，皇太后有大圣人之资质，兼有乾坤之圣德，执政期间所施行的德政可以与虞舜帝的妻子娥皇、女英相媲美，其事迹可以与文王的母亲太任、武王的母亲太姒相媲美。孝悌仁慈，恭肃节俭，杜绝奢侈淫靡之风，防止淫逸放荡之祸。太后在后宫处于正位，德政化被四海。及至元兴、延平年间，国家没有储君即位，太后仰观天象，参考群臣称誉，定策立陛下为天子，安绥汉室，四海平静。虽然，近年来一直在闹水灾，东部州郡遭遇饥荒。太后施恩惠予黎民，朝廷派出使者，冠盖相望，奔走于救荒赈灾的途中。太后率身垂范，菲薄衣食，减损御膳、乘御，以资助百姓早日解困。太后恻隐，视百姓如赤子，严于律己，主动承担施政中的过失，擢拔身份卑微的贤士，推崇平和之仁政，实施宽厚之治理，推行教化，兴灭国，继绝世，录功臣，复宗室。让流放的刑徒返回家乡，让受到牵连的家属，解除禁锢。在施政中，太后发现百姓没有获得利益，一定会纠错，制度与旧典相抵触，一定会斟酌。太后施与的恩惠，洋溢在民间，充塞在宇宙；洪泽丰沛，弥漫八方。华夏乐意接受教化，戎狄仰慕汉德归化。其功绩录入大汉史册，其仁德遍布百蛮生民，巍巍功业，可闻不可及；荡荡功勋，可诵不可名。古代帝王，设左右史臣；汉代旧典，世代有注录。治国之道，有高下之分，处理政事，有进退之别。如果善政得不到褒扬，史书只是记载琐碎，那么尧帝、成汤将不得不负洪水大旱之责，而不能昭显功德之美；高宗、成王只有雉鸡鸣叫，风向转换之悟，而没有中兴康宁之功。对上参考《诗经》《尚书》，有虞舜二妃、周室三母，她们勤修德行，享有辅佐帝王之功，然而，她们的思虑从未影响至宫外，从未像太后这样，内遇家室之累，外遭灾祸之变，总揽大局，经营万方，功德巍巍如山。陛下应该诏令史官，著述《长乐宫注》《圣德颂》，以颂扬太后的功绩，刻石勒碑，镌刻于金石，悬之如日月，传播至永远，以此彰显陛下的孝行纯美。”

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