此时，更始帝在洛阳已经建都，派使者招降樊崇。樊崇等人听到汉室复兴，把队伍留在原地，樊崇亲自率领主将二十余人，跟随使者来到洛阳，向更始帝请降，带来的人均被封为列侯。樊崇等人并未享有封国，随后叛离，逃回军营，率领士兵攻入颍川郡，将部队分为两部分，樊崇与逄安为一部，徐宣、谢禄、杨音为一部。樊崇、逄安攻取长社县，南下进攻宛城，斩杀县令；徐宣、谢禄等攻取阳翟县，引军来到大梁，杀了河南郡太守。赤眉军屡战屡胜，但是部众厌战，日夜哭泣、哀怨，大家都有东归返回家乡的想法。樊崇等人计议，考虑到部众有东归的念头，队伍早晚会解散，不如西进攻入长安。更始二年冬天，樊崇、逄安从武关，徐宣等人从陆浑关，分两路进攻长安。更始三年正月，赤眉军攻入弘农郡，与更始帝的将军们大战，屡战屡胜，赤眉军的队伍越来越壮大。樊崇将一万人分为一营，共计有三十营，每营设置“三老”“从事”各一人。队伍杀入华阴县。

军中常有齐地来的巫师击鼓舞蹈祭祀城阳景王刘章，乞求神灵护佑。巫师还狂言城阳景王发怒说：“应当做皇帝，为何做盗贼？”有人笑骂巫师，便马上犯病，一时间，军中骚动。当时，方望的弟弟方阳怨恨更始帝杀了哥哥，煽动樊崇等：“更始帝荒淫无道，生活奢靡，朝政悖乱，将军们不得不在此地流落。如今，将军已经拥有百万之众，此前将军西行，归附长安帝城，并未享有名号，最终还是‘贼’，这样下去，终究不是长远之计。不如拥立刘氏宗室为皇帝，挟皇帝之威讨伐不义，以此号令天下，谁敢不听？”樊崇等人深以为然，巫师的胡说八道也越来越深入人心。队伍开进郑县，樊崇与众人商议：“而今我等已经逼近长安，鬼神又有此说法，我们应该找一位真正的刘氏宗室，拥立为天子。”当年六月，众人拥立刘盆子为皇帝，更改年号，确定为“建世”。

起初，赤眉军途经式县，刘盆子和两个哥哥刘恭、刘茂被裹挟进赤眉军。刘恭从小学习《尚书》，通晓经书大义，及至跟随樊崇等人投降更始帝，受封为式侯。刘恭引用经书，向更始帝上书言事，更始帝拜刘恭为侍中，留在长安宫中，在更始帝左右服侍。刘盆子与刘茂则留在军中，隶属于右校卒史刘侠卿，负责饲草、牧牛，做了牛吏。及至樊崇等欲拥立刘氏宗亲为皇帝，在军中寻找景王刘章的后人，竟然找出七十余人，刘盆子与刘茂及前西安侯刘孝，血缘最接近。樊崇等人商议：“在古时，听说天子率领军队，称为‘上将军’。”于是，樊崇等在木简上写下一行字“上将军”，又将两枚没有写字的木简，一起放进竹筒，在郑县北边的郊外设置坛场，祭祀城阳景王刘章。军中管事的“三老”“从事”，则在祭坛下集合，刘盆子兄弟三人站立在祭坛上，按照年龄，先后摸出木简。刘盆子年龄最小，最后摸出木简，上面写有“上将军”三字，众将领纷纷跪在地上，向刘盆子称臣。当时，刘盆子年仅十五岁，披头散发，光着脚丫，穿着布满汗渍的破衣烂衫，站在上面，看着众将领跪拜在地上，一时不知所措，几乎要哭出声来。刘茂对刘盆子讲：“把木简藏好。”刘盆子却将木简咬断，丢在地上，依然紧跟着刘侠卿。刘侠卿为刘盆子添置了绛色禅衣、赤色帻巾、花纹绣鞋，还有轩车大马，车上有赤色的挡泥板，绛色的车帷缨络。而刘盆子却喜欢与放牛的牧童在一起，放牛玩耍。

樊崇起兵时虽然勇力非凡，被众人推举为领袖，然而樊崇识字不多，不懂得算术。徐宣原来是一位县狱吏，懂得一些《易经》。众将领推举徐宣为丞相，樊崇为御史大夫、逄安为左大司马、谢禄为右大司马，杨音以下众将领，皆为列卿。

赤眉军攻入高县，与更始帝的叛将张卬等人合兵一处，攻打长安东都门，攻入长安，更始帝投降。

此后，刘盆子居住在长乐宫。众将领日夜争功，在宫中喧闹不已，喝醉酒，就拔出剑来，在殿上砍柱子（注：高祖当年初定天下，开国将军也是这样，参看《汉书》中《郦陆朱刘叔孙传第十三》），朝中官员意志不能统一。三辅地区的郡、县、军营长官派遣使者前来贡献物品，赤眉军的士兵纷纷抢夺，毫无规矩可言。赤眉军在长安为非作歹，任意抢掠欺凌城中的官吏、百姓。有钱的百姓建造堡垒，从此以后，很多百姓躲在堡垒中，固守自保。到了年尾腊日，樊崇等人举行酒会，设乐演奏，刘盆子坐在大殿的中央，中黄门手持兵器，侍立在后面。公卿以下官员两边排列，皆坐在殿上。酒宴还未开始，有一人拿出刀笔，书写名帖，准备向天子道贺。赤眉军将领不知道该如何书写，只好起身，请官员们代劳，三三两两聚集在一起，相互切磋。大司农杨音按着佩剑怒骂道：“你们这些卿士，简直就像一群老佣人！今天在朝堂上，行的是君臣之礼，诸位竟然如此混乱不堪，形同儿戏。即使儿戏也不能这样，真是该杀！”相互间开始恶语相向。手下的士兵成群结伙地闯入宫殿，抢夺酒肉，互相之间拔出剑来，怒目直视，有人在叫骂声中受伤。卫尉诸葛稚听说后，带兵进入宫殿，杀了一百余人，这才将混乱平息下去。刘盆子坐在宫殿上，惶恐不安，此后，在宫中日夜啼泣，只敢与中黄门同起同卧，每天只是登上楼阁，四处望望，更不敢过问朝内朝外的政事。

当时，掖庭还有宫女上千人，自从更始帝败亡，这些宫女被幽禁在宫内，每天只好挖掘后花园里的芦草根，捕捉池中的游鱼充饥，饿死的宫女就埋葬在后宫里。原甘泉宫祭祀的乐人，在一起击鼓歌舞，穿着鲜亮的衣服，看到刘盆子，跪在地上叩头，告诉刘盆子，饥饿难耐。刘盆子派中黄门送来粟米，每人得到数斗。再后来，刘盆子离开长安宫廷，这些人关在宫中，活活饿死也没有走出宫廷。

刘恭看到赤眉军这种乱象，知道赤眉军必败，又担心兄弟会因此而遭受祸殃。私底下，刘恭教刘盆子交出传国玉玺、绶带，还教刘盆子演习退位辞让的说辞。

建武二年正月初一，樊崇等人在朝中聚会，刘恭上前说道：“诸君共同拥立刘恭的弟弟为皇帝，恩德深厚。弟弟在位一年，朝廷仍然混乱不堪，弟弟确实不能有所作为，辜负大家的厚意，皇帝再做下去，恐怕也毫无益处。不如让他做一个平民百姓，诸君再选择贤者，请诸君考虑。”樊崇等人谢罪道：“这些都是樊崇等人的罪过。”刘恭再次请求。有人说：“这种事情，是你式侯这种人讲的吗！”刘恭顿时惶恐，慌忙起身离去。刘盆子走下御座，解下玉玺、绶带，趴在地上叩头，说：“如今有了天子，还是像做贼一样，官吏、百姓贡献的财物常被抢劫一空。这种事情传出去，天下人对朝廷，莫不讥讽怨恨，也不会向往。这些，都是因为皇帝立非其人所致，恳请乞骸骨，以避让圣贤。如果要杀盆子以塞责，我也绝不敢逃避。真的希望诸君能够可怜可怜我！”话未讲完，已经泣不成声。樊崇等人及朝会者有数百人，见此情景，莫不哀怜叹息，纷纷离座，趴在地上，叩头说；“臣等行为无状，有负陛下。从此以后，不敢再放肆。”而后抱着刘盆子，重新放在御座上，佩上玉玺、绶带。刘盆子仍然大声号哭，不得已，还是坐上御座。众人散去，从此以后，各自关闭营门自守，三辅地区恢复平静，翕然祥和，人人称颂天子聪明。百姓相继返回长安，长安市场上又出现人头攒动的景象。

仅过去二十余日，赤眉军贪恋财物，又走出军营，大肆抢掠。城中的粮食逐渐耗尽，赤眉军将抢来的金银珠宝打包装车，而后一把火，把长安城的皇家宫殿烧得一干二净，随后引军西去。在途经长安南郊时，举行祭祀。当时，赤眉军的兵马依然强盛，号称有百万之众，刘盆子坐在御驾上，由三匹驾车马拉着，数百名骑兵随行。从终南山起，赤眉军沿途抢掠，与更始帝的将军严春在郿县大战，大败严春军，杀了严春，又攻入安定郡、北地郡。赤眉军走到阳城县、番须县时，天上下大雪，纷纷扬扬的雪花填满了山谷沟壑，士兵多有冻死者，大军只好又返回三辅。之后，赤眉军在三辅地区挖掘皇陵，挖取陵寝中的宝藏，将吕后的尸体丢弃在外面，肆意侮辱。赤眉军挖掘的皇帝陵寝，凡有玉匣装殓，死者犹如刚死去不久，面色如生，对女性尸体，赤眉军肆意凌辱。大司徒邓禹进抵长安，指挥汉军在郁夷县进攻赤眉军，反被赤眉军打败，邓禹只好撤回云阳县。当年九月，赤眉军再次攻入长安，将领们住在桂宫。

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