窦宪性情急躁，处事果断，睚眦之怨都会报复。最初，在永平年间，有谒者韩纡弹劾过窦宪的父亲窦勋，致使窦勋被捕入狱，窦宪令客人斩杀韩纡的儿子，用韩纡儿子的头颅在父亲窦勋墓前祭奠。齐殇王刘石的儿子都乡侯刘畅到京师吊唁国丧，刘畅行为素来邪僻，与步兵校尉邓叠是亲戚，多次往来于京师，因为邓叠的母亲元可以自由出入长乐宫，受到窦太后信任，窦太后诏令刘畅前往上东门。窦宪担心刘畅会受到太后宠幸，分去宫内的权力，竟然派遣刺客，在京师驻军地刺杀刘畅，而后归罪于刘畅的弟弟利侯刘刚。之后，又派遣侍御史与青州刺史联合审讯刘刚等人。再后来，案情真相大白，窦太后动怒，将窦宪禁闭在内宫。

窦宪害怕被杀，奏请太后，愿意征伐匈奴，以此来赎免死罪。恰逢南单于奏请朝廷出兵北伐，太后拜窦宪为车骑将军，授予金印紫绶。将军幕府官员按照司空府编制，以执金吾耿秉为副将，征调北军五校、黎阳、雍营、沿边十二个郡的骑士，以及羌人、南匈奴骑兵，北伐匈奴。第二年，窦宪与耿秉各自率领四千骑兵，还有南匈奴左谷蠡王师子的一万骑兵，从朔方郡鸡鹿塞出兵；南单于屯屠河，率领一万余骑兵从满夷谷出兵；度辽将军邓鸿及沿边各郡，愿意出兵的羌、胡八千骑兵，与左贤王安国一万骑兵从稒阳塞（注：在内蒙古包头市附近）出兵，各路大军在涿邪山会齐。窦宪另外派遣副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭，指挥南匈奴左谷蠡王师子、右呼衍王须訾等，率领精锐骑兵一万余人。大军与北单于在稽落山大战，大败北匈奴，北匈奴崩溃，单于远遁，各路大军穷追不舍，将北匈奴追得狼奔豕突，一直追至私渠比鞮海。斩杀名王以下一万三千余人，缴获牲畜马、牛、羊骆驼一百余万头。温犊须、日逐、温吾、夫渠王柳鞮等八十一个北匈奴部落率领部众向汉军投降，共计有二十余万。窦宪、耿秉登上燕然山，此地距离边塞已经有三千余里，窦宪刻石勒碑，记下此次北伐的功劳，以彰显汉军武威。窦宪命令班固撰写铭文，曰：

汉和帝永元元年秋天七月，有汉皇帝大舅车骑将军窦宪，英武圣明，辅弼王室，执掌朝政。将军与执金吾耿秉，奏明朝廷，巡视边境，在朔方郡检阅军队。汉军鹰扬之师，螭虎之将，六师军士，威武雄壮。南单于、东乌桓、西戎氐羌侯王君长参加检阅，有骁骑勇士三万。骑兵布列军阵，战车环绕四周，辎重排列整齐，共计有战车一万三千余辆。军阵严整，八方肃穆，骏马驰骋，玄甲耀日，朱红旗帜遮天蔽日。将军登上高阙，指挥汉军，杀出鸡鹿塞，穿越戈壁，跨越大漠。斩杀匈奴温禺，血祭战鼓；屠戮胡虏铁骑，血染剑锋。汉军将士，在漠北荒原纵横驰骋，如狂飙骤起，风扫残云。却看万里萧条，野无遗寇，荒漠绝域，再无胡虏肆虐。汉军旌旗招展，将军查验图籍，穷览荒蛮戈壁，茫茫山川。然后翻越涿邪山，横扫安侯山，登上燕然山，脚踏冒顿单于老巢，焚毁老上单于龙庭。对上消除高祖、文帝之宿怨，光大祖宗之玄灵；对下巩固后嗣之基业，振我大汉之天威。汉军威武，恢宏寰宇，正可谓一劳永逸，虽然花费巨大，可保汉室臣民永久享受安宁。而后，将军封燕然山，刻石勒碑，以昭明汉军远征万里之武功。其辞如下：

铄王师兮征荒蛮，剿残凶兮戮海外，汉军威武兮亘地界，封禅神丘兮建隆碑，光耀帝德兮振万世。

窦宪等人得胜班师。在返回前，窦宪派遣军司马吴汜、梁讽带上黄金、缣帛，送予北单于，向北单于宣示汉朝国威，大军紧随其后。当时，北匈奴已经内乱，吴汜、梁讽每到一地就招降匈奴，前后有一万余人投降，一直将北匈奴驱赶至西海。窦宪向北匈奴宣示汉朝国威、恩信后，又向北单于转达皇帝诏书，布施恩赏，北单于稽首拜受赏赐。梁讽劝说北单于要像呼韩邪单于当年一样向汉朝纳贡称臣，这样才可以保证国家无虞，人民幸福。北单于喜出望外，随后率领部众，与梁讽一起返回王庭，抵达私渠海。听说汉军已经进入边塞，单于派弟弟右温禺鞮王带着贡品入朝，留在洛阳侍奉皇帝。右温禺鞮王跟随梁讽来到洛阳阙门。窦宪以单于没有亲自来，奏请章帝，将单于的弟弟赶了回去。南单于在漠北馈送窦宪古鼎，可以容纳五斗米，古鼎上铸有铭文“仲山甫鼎，其万年子子孙孙永保享用”（注：仲山甫是周宣王时的王室大臣），窦宪将古鼎奉上朝廷。和帝诏令，派中郎将持符节在五原郡边塞拜窦宪为大将军，封为武阳侯，享受食邑二万户。窦宪辞谢封赏，和帝又赐策书，褒奖窦宪。

按照制度，大将军位置在三公以下，大将军幕府设置官属按照太尉府旧例。由于窦宪在朝廷的威望，朝中公卿迎合皇帝的旨意，奏请大将军窦宪的位置应该在太傅以下，三公以上。大将军幕府的官属有长史、司马，俸禄均为中二千石；从事、中郎的俸禄为六百石；中郎以下官吏的俸禄，也有所增加。窦宪整顿军队后返回京师，打开仓库、府库，赏赐出征将士。窦宪率领出征的各郡二千石官员子弟，朝廷全部任命为太子舍人。

在当时，窦笃担任卫尉，窦景、窦绬在宫中担任侍中、奉车都尉、驸马都尉，四家竞相修建宅邸，穷极工匠技巧。第二年，和帝下诏：“大将军窦宪，前年出征殄灭北狄，朝廷予以封赏，窦宪坚辞不受。按照旧典，外戚舅氏应该享受封爵、封土。封窦宪为冠军侯，享受食邑二万户。封窦笃为郾侯，封窦景为汝阳侯，封窦瓌为夏阳侯，各享受食邑六千户。”唯有窦宪坚辞，没有接受，此后，窦宪率领汉军出关，镇守凉州。以侍中邓叠代行征西将军职事，担任副职。

北单于因为汉廷送回弟弟，再次派遣车谐储王等来到居延塞，欲入朝觐见皇帝，请求关塞派使者奏报朝廷。窦宪上书朝廷，派遣大将军幕府护军班固代行中郎将职事，与司马梁讽迎接北单于。恰逢北单于再次被南匈奴打败，身负重伤，远遁而去，班固一行人走到私渠海，无功而返。窦宪认为北匈奴已经衰弱，欲将北匈奴彻底剿灭。第二年，窦宪再次派遣右校尉耿夔、司马任尚、赵博等率领汉军在金微山进攻北匈奴，大败北匈奴，缴获甚多。北单于逃走，不知所踪。

窦宪剿灭北匈奴，威名大振，以耿夔、任尚为爪牙，以邓叠、郭璜为心腹。把班固、傅毅等安排在大将军幕府，主管文书、典籍。很多刺史、郡太守、县令出自窦宪门下。尚书仆射郅寿、乐恢曾经忤逆窦宪，被逼自杀。从此以后，朝中群臣震恐，处处顺着窦宪的旨意。窦笃享受特进位，可以向朝廷举荐官员，在朝堂上觐见皇帝的礼仪参照三公。窦景在京师担任执金吾，窦瓌担任光禄勋。窦氏家族，权势熏天，倾动朝野。在京师，窦氏骄纵恣肆，窦景尤其猖狂，窦景的门客、豪奴、缇（tí）骑武士倚恃窦氏的权势，肆意侵夺百姓利益，巧取豪夺，勒索罪人，霸占、凌辱妇女。京师商贾为之关门歇业，躲避窦氏家族犹如躲避仇敌。有关官员忌惮窦氏权势，不敢举奏弹劾。窦太后听说后，派宫内谒者，以策书罢免窦景的官职，只是享受特进位。窦瓌在年轻时熟读经书，注重品行修养，生活俭朴，之后离开京师，出任魏郡官员，又担任颍川郡太守。窦氏父子兄弟身居高位，爵封列侯，充斥于朝廷内外。叔父窦霸担任城门校尉，窦霸的弟弟窦褒担任将作大匠，窦褒的弟弟窦嘉担任少府。在朝中担任侍中、将军、大夫、郎吏者，还有十余人。

窦宪倚恃北伐匈奴的功劳，愈发骄横恣肆。和帝永元四年，和帝封邓叠为穰侯。邓叠与弟弟步兵校尉邓磊、母亲元，还有窦宪的女婿射声校尉郭举、郭举的父亲长乐宫少府郭璜，相互勾结。邓叠的母亲元、郭举可以自由出入禁中，受到窦太后宠幸，遂共同谋划，欲杀害和帝。和帝已经在暗中获知他们的阴谋，与宫中近臣中常侍郑众谋划，诛杀逆贼。由于窦宪在外边领兵，担心窦宪惧祸，会起兵作乱，因此先隐忍不发。恰逢窦宪及邓叠班师，返回京城，和帝下诏，派大鸿胪持符节在郊外迎接，赐予军吏金钱、缣帛，多少不等。窦宪等人进城后，和帝遂迁居北宫，诏令执金吾、五校尉统领禁卫军，驻守在南宫、北宫，紧闭洛阳城门。而后，收捕邓叠、邓磊、郭璜、郭举，全部逮捕入狱，在狱中诛杀。家属流放至合浦郡。又派遣谒者仆射，收缴窦宪的大将军印绶，仅享有冠军侯。窦宪、窦笃、窦景、窦瓌，全部遣送回封国。因为窦太后的缘故，和帝不忍心诛杀窦宪，特意选择严厉而且能干的国相，在封国内监督窦氏家族。窦宪、窦笃、窦景一回到封国，就迫令他们自杀。窦氏家族、门客因为窦宪的缘故出仕担任官职者，全部被罢免，遣送回家乡本郡。窦瓌因为注意品行修养，没有被逼迫返回家乡，第二年窦瓌向穷人放贷，触犯法律，被贬为罗侯（注：罗县，在长沙郡，今湖南省湘阴县），在封国内不能役使官吏。最初，窦皇后谮毁梁氏，窦宪等人也参与其中，和帝永元十年，梁棠兄弟从流放地九真郡返回京师，途经长沙郡，逼迫窦瓌自杀。再后来，和熹邓太后临朝称制，安帝永初三年，邓太后诏令窦氏家族此前被遣送回家乡本郡者，包括安丰侯窦万全，返回京师居住。窦万全的小儿子是窦章。

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