随后，郅恽西行长安，向王莽上书：“臣听说，天地之间，人为贵，爱惜万物，要通过运转机衡，了解日月运行，太极含元，万宗归一，犹如陶工制作陶器。帝王传世，纪元皆有常理，图谶已有预设。汉室福祚绵长，以赤色为运，不应该有所怀疑，无妄之人，难以篡夺帝位。智者顺应天变，以成就德行，愚者违逆天道，以取其祸殃。神器自有天授，不可妄自窃取。上天早有告诫，以此警示陛下，陛下应该将尊位及早归还刘氏，重新回到臣位，转祸为福。刘氏享有天命，陛下顺应盛衰之理，取之于天，还之于天，这正是通晓天命。如果不能下定决心，将会背上窃位的恶名。当年，尧舜不以功绩家天下，有禅位之美誉，陛下为何要贪恋帝位？上天并未肯定陛下的功绩，这样做，岂不是自取其祸？上天乃陛下之严父，臣下乃陛下之孝子。父教不可废，子谏不可拒，愿陛下留心。”王莽看了上书，勃然大怒，遂收捕郅恽，投入诏狱，处以大逆罪，但又想，郅恽依据的是经书、图谶，难以定罪。于是，王莽派黄门胁迫郅恽，让郅恽承认这是狂病发作，在神情恍惚之下，不知道说些什么。郅恽怒目直视，说：“我所说的，是根据上天圣意，非狂人所能捏造。”被关押在诏狱一个冬天，直到大赦天下，郅恽才获准出狱。此后，郅恽与同郡人郑敬南下，在苍梧山隐居。

建武三年，郅恽来到庐江郡。积弩将军傅俊东行巡视扬州，傅俊早就听说郅恽的大名，以礼延请郅恽。傅俊上书朝廷，拜郅恽为将兵长史，授予军政大权。郅恽告诫属下：“不要乘人之危，把人逼上绝路；不得斩断他人的肢体，剥光他人的衣服；不得奸淫妇女。”傅俊属下军士挖掘百姓的坟墓，很多尸骸暴露在外，还大肆掳掠百姓。郅恽劝说傅俊：“在古时，文王不忍看到白骨暴露于荒野，武王不因夺取天下而轻视人的性命，因此才能获得上天护佑，大败商纣。将军不学习文王之仁慈，犯下天地之大禁，伤人害物，祸及枯骨，开罪于神明！如果再不向天地谢罪，及时纠正，难以保全性命。愿将军率领属下，救护伤者，埋葬死者，禁止士兵施暴，还要祭奠亡灵，以表明这不是将军本意。”傅俊采纳郅恽的谏言，百姓很高兴。此后，傅俊的军队所向披靡，贼寇纷纷投降。

建武七年，傅俊返回京师，朝廷论功行赏。郅恽耻以军功获取职务，遂告辞，返回故里。县令卑身前来拜谒，延请郅恽担任门下掾吏。郅恽的友人董子张，父亲此前被乡里人杀害，董子张生病，生命垂危，郅恽前去探视。子张在临终前看到郅恽，唏嘘哽咽，不能讲话。郅恽告诉他：“我知道，你不是因为没有享受天寿而哀伤，是因为父仇还未报。你在，我担心会连累你，没有下手；你走后，我一定为你亲手斩杀仇人，你放心去吧。”子张看着郅恽，以目示意。郅恽随后起身，带领门客截住仇人，将其斩杀，而后提着人头，拿给子张看。子张看到仇人的头颅，这才咽气。郅恽来到县衙，伏罪自首。县令犹豫不决，郅恽说：“为朋友报仇，这是私事。奉法不阿，君之义也。如果损害大义，以图侥幸活命，绝非守义之臣所为。”郅恽快步走出县衙，走进监狱。县令光着脚追赶郅恽，没有追上，于是，县令也走进监狱。县令拔出刀来，要挟郅恽：“先生不随我走，我就在先生面前自杀，以此表明心意。”郅恽这才走出监狱。后来，郅恽因病辞职。

不久，郡太守欧阳歙延请郅恽担任功曹。汝南郡的风俗，十月份郡府举行宴会，百里之内的县邑都要带上牛肉、美酒，到郡府来欢宴。当时，宴饮前要先举行仪式，仪式完毕，欧阳歙宣示教令：“西部督邮繇延，为人正直，禀性忠贞，不以严苛施政，已经获得成效。今天，与诸位儒生共同讨论繇延的功劳，使之昭显于本朝。太守赞赏繇延的德行，以牛酒向其祝贺。”主簿读完教令，户曹带领繇延走上前来领赏。郅恽坐在下座，愀然变色，上前一步，说：“司仪愿举起酒杯，当面讲清府君的过错，以告谢上天。经查，繇延贪婪，外方而内圆，勾结朋党，作奸犯科，欺君罔上，残害百姓，在兵荒马乱之际，招致百姓怨恨。明府把大恶当作大善，让辅佐府君之臣曲意逢迎，这是眼中无君、无臣，郅恽再拜，奉觞。”欧阳歙脸色骤变，不知该如何应答。门下掾史郑敬进言：“君明臣直，功曹言辞激烈，这正好说明府君有德，怎么能不接受这杯祝酒？”欧阳歙稍微有些缓和，说：“这是我的过错，敬奉君之觥。”郅恽免冠谢罪：“在古时，虞舜辅佐尧帝，有四位罪人伏法，天下人心悦诚服。佞臣不能得逞，股肱之臣，可以尽心竭力辅佐君王，君王欣喜得到臣下辅佐。郅恽不以忠贞辅佐府君，佞臣就会乘机谋利，豺狼当道，善人就会陷于毁谤，臣在大庭广众前揭露佞臣，郅恽有罪。请同时收捕郅恽、繇延，以辨明忠奸。”欧阳歙说：“这是加重了我的罪过。”宴会不欢而散。郅恽回到府中，随后称病。繇延也随后引退。

郑敬与郅恽的关系很好，看到郅恽在酒宴上忤逆太守欧阳歙，劝说郅恽：“你在大庭广众前揭露繇延，府君还是没有采纳你的谏言。而今，繇延虽然离去，很有可能还会回来。做人直抒胸臆，毫无避讳，这是夏商周三代的风尚。道不同，不相为谋。我不忍心看着你落一个被府君赶走的下场，你为何还不走？”郅恽答：“孟轲认为，促使君王做不愿做之事，称为‘忠’，看到君王做不到就逃避责任，称为‘贼’。郅恽做了，就一做到底。在大庭广众前劝止府君褒奖繇延，表现了忠贞。不尽到责任，我就是有罪，繇延走了，我也走，这不好。”此后，郑敬独自在弋阳山隐居。几个月过去了，欧阳歙重新征召繇延。郅恽随即离去，跟随郑敬，在山中隐居，每天垂钓，以此自娱自乐，这样过了几十天。郅恽的志向，仍然在从政，有一天，郅恽喟然长叹，对郑敬讲：“天生俊才，要做一个有为之人，我不能终生与鸟兽为伴。你愿意与我一起，做一番伊尹、吕尚的事业吗？否则，只能像巢父、许由，对尧帝、舜帝表示尊敬。”郑敬说：“我知足啦，最初，我随你到南方苍梧山，追寻像舜帝一样的贤君，功成身退，做一个像赤松子那样的仙人。如今，我已经全身而退，奉祀先人的宗庙，向有学问的人请教，虽然不能出仕为官，也可以在民间施加影响。我已经年迈，还能跟你到哪里去？你也要爱惜身体，不要过于劳累。”郅恽辞别郑敬。郑敬，字次都，为人清高，光武帝征召郑敬，郑敬没有应召。

再后来，郅恽客居江夏郡，教书授徒，被举荐为孝廉，担任洛阳上东门侯。有一天，皇帝外出打猎，半夜返回，郅恽拒绝打开城门。皇帝令侍从通过门缝告诉郅恽。郅恽说：“火光照得太远。”不肯奉诏。光武帝只好绕行，从东中门入城。第二天，郅恽上书劝谏皇帝：“在古时，文王不过度畋猎，心中常惦念百姓的疾苦。现在，陛下到远处山林打猎，夜以继日，还能顾及宗庙社稷？陛下任意所为，无人劝谏，这是小臣最担心的。”上书递上，光武帝赐予郅恽一百匹布，将东中门侯贬为参封县尉。

再后来，皇帝诏令郅恽，教授皇太子韩氏《诗经》，在宫中为皇帝侍讲。及至郭皇后被废，郅恽谏言光武帝：“臣听说，夫妇恩爱难以从儿子身上获得，更何况臣下，怎能从君王身上获得？对此，臣不敢妄言。尽管如此，愿陛下做事时，要考虑能做什么，不能做什么，不要让天下人对社稷之事议论纷纷。”光武帝说：“郅恽喜欢以自己所想，去揣度君王。他知道我一定不会有失偏颇而漠视社稷。”皇后被废，太子坐卧不安，郅恽劝说太子：“太子心里常有疑虑，这样，对上会违背孝道，对下会面临危险。在往昔，周宣王作为明君，吉甫作为贤臣。因为有人挑拨，宣王放逐太子。按照春秋大义，母以子贵。太子应该通过侍臣及诸皇子，奏明皇帝，辞去太子位，退身奉养母亲，这样做，既可以宣明圣教，还可以报答母恩。”太子接受郅恽的谏言，光武帝听任太子辞去太子位。

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