刘般几岁时，失去父亲，与母亲一起生活。王莽败亡，天下大乱，太夫人（注：列侯的妻子称夫人，母亲称太夫人）听说更始帝刘玄即位，带着刘般投奔长安。恰逢更始帝败亡，母亲与刘般颠沛流离，在乱世中逃亡。后来，西行至陇西，在武威郡流亡。当时，刘般年幼，很注重品行修养，每日读书不辍。母亲和几位舅舅认为寄居异域生死未卜，不要再这样刻苦攻读，多次劝说刘般，刘般不改初衷。

建武八年，隗嚣败亡，河西地区收归朝廷。刘般带着家属东行至洛阳，跟随师长研习经学。第二年，光武帝下诏，封刘般为菑丘侯，奉祀楚孝王的宗庙，让刘般返回封国。后来，淄川县划归楚王，又改封刘般为杼（zhù）秋侯。

建武十九年，光武帝巡幸沛郡，下诏询问郡中诸侯有何品行、能力。郡太守推荐刘般，说刘般注重品行修养，在诸侯中堪为楷模。光武帝听后，予以褒奖，赐予刘般绶带，钱一百万，缯帛二百匹。

建武二十年，光武帝再次巡幸沛郡，刘般跟随皇帝来到洛阳，光武帝赐予刘般谷米、什物，诏令刘般留在洛阳，封为侍祠侯。

明帝永平元年，刘般的封国划归沛国，明帝又改封刘般为居巢侯。之后，刘般像其他诸侯一样，返回封国。几年后，扬州刺史观恂推荐刘般，说刘般在封国内谨言慎行，行为无可挑剔，应该予以褒奖。明帝颇为欣赏。永平十年，明帝征召刘般，让刘般代行执金吾职事。刘般跟随明帝巡幸南阳郡，返回后，明帝封刘般为朝侯。第二年，刘般兼任屯骑校尉。当时，五校官职显赫又清闲，办公的府衙宽敞，穿戴光鲜，府中有许多能工巧匠，五校官职大多由皇室宗亲、肺腑大臣担任。每次皇帝巡幸郡、国，刘般率领长水校尉、胡骑护卫。

明帝曾经打算设置常平仓，朝中公卿在廷议时，多认为这样做很好。刘般认为：“常平仓对外有利民之名，实际上，损害百姓的利益。豪门借此牟利，为非作歹，小民百姓享受不到好处，设置常平仓不妥。”明帝放弃原来的想法。当时，朝廷下令禁止民众从事两种职业，郡、国的耕牛发生疫情，明帝诏令农民分区耕种，增加耕地面积。官吏下去检查，不符合实际，百姓多有怨言。刘般上书谏言：“郡、国执行朝廷法令，禁止两种职业，致使有田的百姓不能捕鱼。如今，靠近江、湖的郡县缺少蚕桑，百姓需要捕鱼以弥补粮食不足，而且，冬春农闲时节，并不妨碍农事。农民有了渔猎之利，还可以为农田除害，增加食物来源。这些举措，无关乎两种职业。还有，郡、国发生牛疫、水旱灾害，种植的农田大面积减少，陛下颁发诏令，按照区域耕种，增加农田亩数，这是为民的良策。然而，地方官吏丈量田地，欲将多于实际面积不能耕种的农田，也划入征收田租的范围。朝廷应该敕令州部刺史、郡府二千石官员，在丈量土地时，务必如实申报，如果妄自增加面积，按照夺田罪惩治。”明帝采纳刘般的谏言。

章帝即位，任命刘般为长乐宫少府。章帝建初二年，刘般转任宗正。刘般的妻子去世，皇帝赐予丰厚的丧礼钱，又在显节陵下面，赐予一块墓地。刘般担任宗正期间多次上疏言事，抚恤皇室九族，行事为人受到称赞。建初三年，刘般去世，享年六十岁，嗣子刘宪继承爵位。刘宪去世，儿子刘重继位。刘宪的哥哥是刘恺。

刘恺，字伯豫，本来应该继承爵位，刘恺让与弟弟刘宪，自己躲起来，逃避继位。过了很久，章帝章和年间，有关官员奏请撤销刘恺的封国，章帝赞赏刘恺有让位的美德，特别诏令再等等。刘恺仍然不肯继位。又过了十余年，直到和帝永元十年，有关官员再次奏请。侍中贾逵上书：“孔子说：‘能够以礼让治理国家，处理政事还有何困难？’臣注意到，居巢侯刘般的嗣子刘恺，笃行仁孝，恺悌兄弟，谦逊礼让，洁身自好。刘恺把爵位让与弟弟刘宪，潜身隐踪。有关官员没有考虑到刘恺以善为乐的本意，反而欲对刘恺按照常法治罪，臣担心，这样做，不是推崇克己礼让之风，推行包容礼让之化。在前汉，扶阳侯韦玄成，有推让爵位的美誉，近代有陵阳侯丁鸿、鄳侯邓彪，都是以高风亮节，辞让爵位。没有听说过因为推让之礼反而受到贬谪惩罚的。后来，他们都登上三公高位。如今，刘恺景仰前代先贤，有伯夷礼让之节操，应该予以褒扬，以成全刘恺的高尚品行，增添圣朝尚德之美。”和帝采纳贾逵的建议，下诏：“原居巢侯刘般的嗣子刘恺，应该继承刘般的爵位，以完成父亲的遗愿。但是，刘恺将爵位让与弟弟刘宪，逃遁隐匿七年，坚守辞让节操。人们常说，王法崇尚善良，成人之美，由刘宪继承爵位。妥善处理此事，不得以此为例。”和帝征召刘恺，拜为侍郎，稍后升任侍中。

刘恺担任侍中，在位官员，莫不敬仰刘恺的品行。后来，刘恺转任步兵校尉。和帝永元十三年，刘恺转任宗正，被免职，再次担任侍中，转任长水校尉。安帝永初元年，刘恺代替周章，担任太常。刘恺性情醇厚，常与士人交往，每次有举荐的机会，刘恺一定会举荐流落在民间的贤士。在廷议时，刘恺坚持公正，用辞高雅。和帝永初六年，刘恺代替张敏，担任司空（御史大夫）。安帝元初二年，刘恺代替夏勤，担任司徒（丞相）。

按照制度，朝中公卿、二千石官员、州部刺史在职，父母去世不能服孝三年，如此一来，朝廷内外官员，大多放弃礼制规定的三年服丧期。安定元初年间，邓太后下诏，县长、县吏以下官员，不能为亲人服孝者，不得参加朝廷举荐。当时，有官员上书，说州牧、郡太守也要按照这项规定执行。安帝将奏议交予公卿讨论，参加廷议的官员认为这样做不妥。刘恺谏言：“诏书之所以为服丧制定法令，目的在于推行教化，移风易俗，以弘扬孝道。如今，州部刺史作为一州之长，郡府二千石官员作为千里之长，重在主持公道，移风美俗，尤其应该以身垂范，执行制度。廷议的官员，没有从根本上找出原因，反而迎合州牧、郡守官员，这样做不妥。这是混浊源头，而企盼下游水流清澈，弯曲形体，而希望影子笔直，不应这样做。”太后采纳刘恺的谏言。

当时，征西校尉任尚贪赃，被朝廷征召回京师，要免官抵罪。任尚曾经担任大将军邓骘的副手，为此，邓骘袒护任尚，太尉马英、司空李合秉承邓骘的旨意，没有经过请示，即免除对任尚的处罚，刘恺不肯附议。再后来，尚书追查此事，太尉、司空二府均受到谴责，朝廷称赞刘恺能够坚持原则。

刘恺在任上五年，安帝永宁元年，刘恺上疏称病，请求退休。安帝下诏，予以褒奖，加赐金钱三十万，以一千石俸禄归家养老。河南郡大尹每年八月为刘恺送上羊、酒慰问。在当时，安帝已经亲理朝政，朝廷大臣大多称赞刘恺有德行，安帝派遣使者慰问刘恺，厚加赏赐。恰逢太尉马英遭免职，尚书陈忠上疏，推荐刘恺：“臣听说，朝廷三公，对上，取法三台星宿，对下，象征三山五岳，是朝廷的股肱大臣，负有鼎足之责，重在协调阴阳，整饬五德，总领朝廷百官，考察官员，量才录用。疾风不会令三公迷失方向，暴雨不会令三公张皇失措，其位置至关重要。而今，朝廷大臣缺位，还未议定人选。臣看到，朝中诸位卿士廷议时，都说太常朱伥、少府荀迁堪当大任。臣的父亲陈宠，此前忝任司空重任，朱伥、荀迁担任司空府掾史，了解他们的品行、才能。朱伥虽然熟读经书，但是用心褊狭，荀迁为人刚毅正直，然而经义肤浅。臣注意到，前司徒刘恺，性情稳重，学识渊博，品学兼优。此前，刘恺礼让爵位、封土，将家产留与弱弟，胸怀凌云之志，坚守浩然正气，又担任过司徒、司空要职，举止行为，皆符合礼仪。因为有病，刘恺辞去职务，侧身在里巷。在家里，刘恺居处简朴，思虑醇厚，进退有礼，朝廷百官莫不敬仰，海内人士莫不怀念。在以往，有宰相孔光、师丹，在近世，有宰相邓彪、张酺，都曾经辞去相位，后又重新复位。朝廷应该精选卓越士人，以符众望。”奏书递上，安帝下诏，征召刘恺返回京师，拜刘恺为太尉。安帝初年，清河国相叔孙光贪赃，遭到免官抵罪，被禁锢，牵连到孙光的儿子。居延塞都尉范邠，犯了贪赃罪。安帝下诏，让朝中三公、廷尉讨论如何处治。司徒杨震、司空陈褒、廷尉张皓认为，应该按照孙光的案例惩治。刘恺认为：“《春秋》大义，褒奖善行，应惠及子孙，惩罚恶行，仅限于本人。目的在于引导人们向善。《尚书》讲：‘上刑尽可能轻，下刑可适当重。’如今，惩罚贪赃枉法的官员，牵连到子孙，可以轻判的予以重罚，这会使得善人恐惧，违背先王制定刑罚的初衷。”安帝下诏，说：“太尉讲得对。”

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