明帝即位，征召钟离意，拜为尚书。当时，交阯郡太守张恢贪赃一千金，被召回京城，判为死刑。张恢贪赃的财物已经登记造册，交予大司农。明帝下诏，将财物分发给群臣，钟离意得到珠玑，钟离意把珠玑丢弃在地上，不肯领受赏赐。明帝感到奇怪，问其原因。钟离意答：“臣听说，孔子忍受口渴，不饮盗泉之水，曾参驾车绕行，不进胜母之闾，皆因憎恶其名字。陛下赏赐，是赃官贪赃来的财物，臣不敢拜受。”明帝感叹道：“尚书做事，可谓一清二楚！”于是，另外拿出三十万库钱，赏赐钟离意。后来，钟离意改任尚书仆射。明帝车驾多次临幸广成苑，钟离意认为，这会令皇上玩物丧志，挡住明帝的车驾，陈述利害。明帝采纳谏言，随后回宫。明帝永平三年，夏天伏旱，明帝建造北宫。钟离意在阙门免冠，上疏明帝：“臣注意到，陛下因为天气干旱，对百姓的生活忧心如焚，下旨避开正殿，反躬自省。近日来，彤云密布，然而还是没有下过透雨，是否朝政还有不符合天意之事？在往昔，成汤年间，遭遇大旱，成汤以六件事自我反省：‘政不节邪？使人疾邪？宫室荣邪？女谒盛邪？贪贿行邪？谗夫昌邪？’臣注意到北宫大兴土木，农民耽误农时，这恐怕是皇宫过于奢华的缘故。自古以来，帝王不担心宫室狭小，而担心天下不安。陛下应该暂停修建北宫，以顺应天心。臣钟离意以匹夫之身谏言，无德无行，久食荣禄，被皇上擢拔为近臣，连年得到赏赐。且喜且忧，不胜愚戆，臣惶恐不安，罪该万死。”明帝以策书，回复钟离意：“商汤引述六事，时刻警惕；朝廷犯有过失，责任在朕。请戴上冠冕，穿上鞋子，不要谢罪。近些时，天气久旱不雨，彤云密布，朕心中忧虑，祈盼能够获得嘉应。因此，安排官员分头祈祷，等候天象转变，北边在明堂祈祷，南边设立雩场祈祷。已经诏令将作大匠停止修建宫室，减省不急之务，或许可以消除灾祥。”明帝下诏，向公卿百官致歉，不久，甘霖普降。

当时，明帝下诏，赐予归降的胡人儿子缣帛，尚书侍郎登记此事，误将“十”写成了“百”。明帝查看大司农交上来的计簿，发现错误，勃然大怒，召来尚书侍郎，欲严加责罚。钟离意进宫，向明帝叩头：“过失差错，凡人都会在所难免。如果因为疏忽即以重罪惩罚，那么臣身居高位，责任更大，侍郎职位小，应负的责任也小，责任在臣，臣应该先受处罚。”说罢解开衣服，趴在刑床上。明帝这才息怒，诏令钟离意穿上衣服，宽恕侍郎。

明帝生性苛察，喜欢让亲信揭发朝中百官的过失，朝中公卿多次遭受诋毁，近臣尚书以下官员甚至被殴打、扯拽。有一次，因为某件事，明帝发怒，痛责侍郎药崧，用手里的拐杖敲打。药崧惶急间钻到床下，明帝更加愤怒，疾言厉色道：“药崧，你给我出来！你给我出来！”药崧在床下回答：“天子穆穆，诸侯煌煌。从未见过天子殴打侍郎。”明帝这才饶恕药崧。因为此事，朝廷官员莫不战战兢兢、小心翼翼，唯恐受到责罚。只有钟离意，敢于当面谏诤，多次密封退还皇上颁发的诏书，朝臣有了过失，钟离意则会尽力施救。恰好碰上灾异，钟离意上疏：“臣注意到，陛下躬行孝道，勤修经术，郊祀天地，敬畏鬼神，抚恤百姓，劳心苦意，不敢懈怠。最近，天气尚未和合，日月昏暗，泉水涌出地面，寒暑违背时令。责任在群臣不能恪尽职守，宣扬教化。地方官员以苛刻为务，官吏滥杀无辜，百姓叫苦不迭。官员无亲和善良之心，无善待民众之意。招致骨肉相残，怨毒淤积，违逆和气，天灾不断。治理百姓，只能用仁德引导，不能用强力降伏。先王治民之道，在于和睦，引导天下，保持祥和，灾异不会频繁出现，祸乱不会无故发生。《诗经》有鹿鸣之诗，强调在宴客时，一定要奏响和合音乐，当此时，客人享受美食，才会心情愉悦。天下祥和，同样如此。奏请陛下，以身垂范，以圣德引导百姓，诏令有关官员，在处理刑案时慎用死刑，缓用刑罚，以顺应时气，协调阴阳，天下太平。”明帝虽然不能采纳钟离意的谏言，然而，知道钟离意出于忠诚。因为多次谏言，钟离意不能长久留在宫中，后来，钟离意出任鲁国相。德阳殿建成，百官在殿中聚会。明帝又想起钟离意的谏言，对公卿们讲：“如果钟离意尚书在，这个殿就建不成了。”

钟离意在鲁国担任国相五年，以仁爱之心为民谋利，广施教化，鲁国人大多富有。因为久病，钟离意在任上去世，遗言上书明帝，太平之世，推行教化恐难以速见成效，应该以宽容施政。明帝感念钟离意的厚意，下诏哀悼，赏赐丧葬钱二十万。

药崧，河内郡人，天性质朴，为人忠诚，家里贫寒，担任侍郎常在台阁值班，没有被卧，就用砧板充当枕头，吃饭时以粗糙食物充饥。明帝每次夜晚到台阁巡视，都会看到药崧，问其原因，感叹不已。此后，明帝诏令太官，为尚书以下官员准备早晚餐，供给被卧锦袍，其中包括两个侍御史。后来，药崧官至南阳郡太守。

宋均，字叔庠，南阳郡安众县人。父亲宋伯，建武初年担任五官中郎将。因为父亲的职务，宋均在宫中担任侍郎，当时，宋均年仅十五岁。宋均喜欢读经书，每当休假日，就会向博士请教，熟读《诗经》《礼经》，擅长辩论。二十几岁时，宋均担任辰阳县长。当地风俗，很少有人求学上进，百姓迷信鬼神，宋均为地方建立学校，禁止过度祭祀，从此以后，百姓倾心向善。因为祖母去世，宋均辞官回家，在颍川郡客居教书。

后来，宋均担任谒者。恰逢武陵郡蛮夷造反，包围武威将军刘尚，光武帝下诏，派宋均乘坐传车，调动江夏郡快速部队三千人前去营救。汉军抵达武陵郡，刘尚已经全军覆没。此时，伏波将军马援也率领援军赶到，奉诏令命宋均监军，与诸将齐头并进，贼寇据险顽抗，汉军不能前进。及至马援病死在军中，军中士卒大多因暑热潮湿，罹患疾病，死者过半。宋均担心军队不能返回，与诸将商议：“而今道路难行，战士多有疾病，不能再战，权衡利弊，我欲招降贼寇，不知道诸位意下如何？”诸将伏在地上，不敢答话。宋均说：“忠臣带兵出征，有能安国家、保社稷的良策，可以独断专行。”于是，宋均矫制诏令，调伏波将军幕府司马吕种，代理沅陵县长，命令吕种捧着诏书，进入蛮夷军营，以恩信劝降蛮夷，自己率领大军，随后跟进。蛮夷震恐，大家协商后，杀了主帅，投降汉军。之后，宋均进入蛮夷军营，解散众人，遣送回家乡，为他们设置县长、县吏，而后撤军。还未抵达京师，宋均先自我弹劾有矫诏之罪。光武帝赞赏宋均能够临机应变，平叛有功，亲自迎接，赐予金钱、缣帛，令宋均路过家乡时，为父母上坟祭扫。再后来，每当四方有战事，光武帝就会向宋均征询意见。

后来，宋均担任上蔡县令。当时，郡府下达公文，禁止百姓丧葬时过于奢靡。宋均说：“为亲人送终，僭越礼制，即使有过错，也比较轻。百姓不顾礼仪，还是教化未到位，如果以重刑治罪，就会失去礼仪的本意，此非施政要义。”遂不肯按照禁令执行。

再后来，宋均担任九江郡太守。郡中有老虎肆虐，成为地方一害，当地官员招募猎手，布置陷阱捕捉，仍然有很多百姓受到伤害。宋均到任，下发公文，对属下县邑讲：“虎豹在山间生活，鼋鼍在水中生活，各有依托。江淮之间有猛兽，犹如北方有鸡豚。如今，猛虎成为地方一害，责任在酷吏动员百姓捕猎，这不是安抚百姓的良策。应该辞退奸吏，进用良吏治民，先把捕兽的器械、陷阱拆除，还要减少百姓的徭役、赋税。”之后有传言说老虎相邀游过长江到东边躲起来。中元元年，山阳郡、楚郡、沛郡发生蝗灾，飞过长江进入九江郡界，之后，向东西方向飞去，没有伤害庄稼。为此，宋均的名声传得很远。浚遒县有唐山、后山，百姓建立祠堂祭祀，巫师从百姓家选择男孩儿、女孩儿，作为山公、山婆，每年强行挑选，被选上的男孩儿、女孩儿不敢嫁娶，此前，郡太守、县令不能制止。宋均到任，下发公文：“从今以后，为山神娶妇，一律娶巫家的女儿，不要骚扰良民。”这些陋习才得以禁止。

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