建武初年，陈钦的儿子陈躬在廷尉署担任左监，去世较早。

陈躬生下陈宠，陈宠继承家学，熟悉法律。年轻时，陈宠担任州郡官吏，接受司徒鲍昱征召，当时，三公府掾史喜欢交游，不肯专心于工作，以此为尚。陈宠对此有看法。在司徒府工作，陈宠勤勉守责，熟悉业务。就朝中政事，多次向司徒鲍昱陈述意见。鲍昱很欣赏陈宠，后来，陈宠担任司徒府辞曹，负责刑狱案件。在任上，陈宠执法公平，所审理的案件众人心服口服。当时，司徒府辞曹要审理一个复杂案件，时间久远，已经有数十年，由于时间太久远，案情复杂，难以把握轻重，如果遇上不良官吏，往往会构成错案。陈宠为鲍昱撰写《辞讼比》七卷，按照案例，分条缕析，用相关的案例对比。鲍昱将《辞讼比》上奏朝廷。此后，三公府审案，均以此作为判案的依据。

经三次升迁后，章帝初年，陈宠在宫中担任尚书。当时，天下太平，很多事情仍然沿袭明帝永平年间的旧例，官吏施政崇尚严苛，尚书处理刑案大多判罚较重。陈宠认为，皇帝刚即位，应该对前朝的苛政有所修正。陈宠上疏：“臣听说，先王治理天下，奖赏不得超越常规，刑罚不得滥施于无辜，如果不得已而为之，宁可超越常规奖赏，也不能滥施刑罚。因此，唐尧在编写刑典时，特别强调：‘如果因为过失犯罪，应该赦免其罪行。’周公在制定刑律时，认为：‘切勿在判案时，出现失误。’伯夷制定法典，也认为：‘谨慎实施五刑，教化民众，养成三德。’由此看来，圣贤治理天下，特别注重刑罚的轻重。在以往，判案决狱的官员执法严明，其威势可以惩戒奸邪。奸邪受到惩治，世道清平，刑罚就应该趋于宽恕。陛下即位以来，崇尚以仁厚治国，诏令群臣，要弘扬仁政。有关官员在执行中，并未领会圣意，判案执法依然以严苛为务。断案的狱吏，更是滥施酷刑，对犯人严刑拷打。执法官员，纠缠于诋欺罪，妄自引用法律。有些人，甚至假公济私，滥施淫威。为政者治国理政，犹如弹奏琴瑟，大弦如果绷得太紧，小弦就会绷断。因此，子贡对臧孙施行严刑峻法，深恶痛绝，推崇郑乔的仁政。《诗经》讲：‘不刚不柔，施政要轻重适度。’陛下圣恩浩荡，惠及天下，应该提倡先王的仁政，去除烦苛的刑法，减少监狱滥施酷刑的弊端，让仁政惠及众生，让圣德施与万民。顺应上天好德之心。”章帝高兴地采纳陈宠的谏言，每当遇到复杂案件，力求仁恕。再后来，章帝诏令有关部门，在审讯时，不准使用残酷的刑具，撤销一切招致民怨的禁令，犯法者，判刑后允许申诉，详细列出五十个具体法令，朝廷把这些法令，编辑成册。之后，朝廷鼓励百姓以良俗规范行为，百姓享受太平，祥瑞嘉兆，多次显现。

按照汉法，执行死刑案件，常在三冬之后的月末，章帝把时间改在每年初冬十月。元和二年，天气久旱，长水校尉贾宗等人上疏，认为执行死刑案件，没有在三冬月末，当其时，阴气微弱，阳气强盛，故招致旱灾，究其原因在此。章帝将奏章，交予朝中公卿廷议。陈宠上奏：“冬至节令一到，阳气开始萌发，在十一月，有兰花、射干、芸香、荔花吐蕊。《时令》讲：‘各种生物萌发，身体需要安宁。’上天以冬至为正月，周历以冬至为初始。十二月，阳气升腾，野鸡下蛋，母鸡孵卵。地祇以十二月为正月，殷历以十二月为初始。到了一月，阳气到来，天地交汇，万物皆出，冬眠的蛰虫开始振翅飞翔。人神以一月为正月，夏历以一月为初始。三微成著，贯穿三统。周代以上天为开元，殷代以地祇为开元，夏代以人神为开元。在此时行刑杀人，殷历、周历的岁首，就要伏尸流血，这不符合人心，背离天意。《月令》讲：‘孟冬之月，催促监狱行刑，不要遗留死刑犯人。’明确告知，死刑犯人，必须在孟冬处理完毕。还说：‘仲冬之月，身体需要安宁，做事情要宁静。’如果此时发威动怒，处理死刑犯人，不能叫安宁；如果实行大刑，不能叫安静。有廷议者认为：‘天旱的原因，在于改变执行时间。’臣以为，殷、周判案决狱不在岁首，因此普施教化，天下太平，没有大的灾害。章帝元和以前，都是在三冬之末处理犯人，水旱灾害，往往成为祸患。由此来看，灾异的发生，有其内在原因，与改变执行时间无关。暴秦滥施酷刑，一年四季，都要杀人。圣汉建国初，更改秦朝法律，一切从简。萧何草创法律，每年的秋季最后一个月处理刑犯，刻意回避立春，并没有考虑天神、地祇之正。殷、周二代，在春季行刑，皆违背义理。陛下应该坚持中庸之道，革除百年过失，建立万世之功。对上继承传统，敬奉天意，对下顺应三微，施惠予民。按照《春秋》大义，符合《月令》之规，此乃圣功美德，不应持怀疑态度。”奏书递上，章帝采纳陈宠的谏言，没有更改时间。

陈宠行事缜密，常说做人臣最重要的，是要保持谨慎。因为在宫中机要任职，陈宠谢绝门人，拒绝滥交朋友，一心扑在公家事务上。对此，朝廷很器重。

皇后的弟弟侍中窦宪推荐真定县令张林担任尚书，章帝就此事征询陈宠的意见。陈宠答：“张林虽然有才能，但是品行不好，有贪污劣迹。”因为此事，窦宪怨恨陈宠。张林后来被征用，因为贪赃，遭到撤职抵罪。及至章帝驾崩，窦宪在朝中专权，常借机会报复陈宠。窦宪奏报太后，诏令陈宠负责章帝的丧葬事宜，欲在办事过程中，寻找机会报复。黄门侍郎鲍德素来敬重陈宠，劝说窦宪的弟弟夏阳侯窦瓌：“陈宠侍奉先帝，颇受信任，在台阁任职很久。先帝对陈宠的赏赐，也格外优渥。而今，没有得到忠诚贤能之赏，反而因为纤细过失，要受到惩罚。这样，会伤害辅政大臣的报国之心，有损朝廷宽恕之德。”窦瓌同样欣赏陈宠，表示赞同。之后，窦瓌推荐陈宠出任泰山郡太守。

再后来，陈宠改任广汉郡太守。在西部州郡，当地土豪大肆兼并土地，官吏有很多人贪赃枉法，致使百姓讼案不断，每天都有上百件。陈宠到任，选用良吏王涣、镡显等，当作太守心腹，百姓诉讼的案子日益减少，郡中变得政治清明。此前，洛县城南每当阴雨天常会听到哭声，时间长达数十年，此事传到郡府。陈宠听说后，怀疑其中必有缘故，派官吏调查。官吏返回后报告：“在天下大乱时，有很多人死在这里，骸骨得不到掩埋，可能是这个原因？”陈宠听后，凄怆叹息，敕令县里，尽快收殓埋葬。从此以后，哭声断绝。

及至窦宪以大将军身份北征匈奴，朝中公卿以下官员及郡、国，无不派遣官吏，或子弟，前往窦宪军中劳军，奉献财物。只有陈宠与中山国相汝南郡人张郴、东平国相应顺，坚持原则，不肯阿附权贵。后来，和帝知道后，擢拔陈宠为大司农，擢拔张郴为太仆，擢拔应顺为左冯翊。

和帝永元六年，陈宠代替郭躬，担任廷尉。陈宠为人矜持、仁厚。及至担任司法官员，在审理疑案时，常亲自起草奏疏，附上典籍中的名言，作为判案依据，务求宽恕，和帝也多次采纳谏言。为此，许多犯人得以活命，过去以苛刻为务的判案风气，得以纠正。陈宠又借修订法律条文之机，凡超过周代《甫刑》判案标准的，均予以废除。陈宠说：“臣听说，在周代，制定礼仪三百，威仪三千。在《甫刑》中，杀头罪行有二百条，按照五刑判罪有三千条。违背礼仪，则以刑法惩治，悖逆礼制，则以刑法惩治，礼与刑的作用，互为表里。而今，按照法律，死刑判罚有六百一十条，耐罪判罚有一千六百九十八条，可以交钱赎罪以下的刑罚，有二千六百八十一条，多于《甫刑》刑罚一千九百八十九条，其中，死刑多出四百一十条，耐罪多出一千五百条，交钱赎罪以下的判决，多出七十九条。《春秋保乾图》讲：‘帝王每三百年，减免一次刑法。’汉建国以来，已经有三百零二年，法律条令不断完善，增加了很多律令，犯罪的条目庞杂。仅法律解释就有三家，其解释又各有不同。应该诏令三公、廷尉核定法律，按照符合经义者，核准死刑二百条。耐罪、交钱赎罪，共计四千三百七十九条（注：原书计算有误，在此改正），合并为三千条。其他律令，一律删除。法律与礼仪相配合，让百姓容易识别，以正视听。使刑法臻于完善，传于后世。”还未来得及施行，诏狱官吏与囚犯相互串通，陈宠受到牵连，被免官抵罪。和帝下诏，予以赦免，重新拜陈宠为尚书，后改任大鸿胪。

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