五事：臣听说，在古代，诸侯向朝廷举荐士人。在武帝朝，郡府举荐孝廉，选拔贤良、文学。在当时，名臣辈出，文武事业振兴。汉朝得人，有很多途径。书画辞赋，只是小技艺，对匡理国政，并无大用。陛下即位之初，涉猎的是经术，听政余暇，阅读几篇文章，聊以解闷，舒展心情，或博弈取乐，但这些不是推行教化，选拔士人的途径。一些士人，迎合皇上喜好，竞相取容，谋取私利，犹如鼎沸。技艺高者会用一些经术，借以讽喻；技艺差者则用民间对偶、俗语，类似于俳优；还有些剽窃他人的文章，冒充知名士人。臣受诏在盛化门录取士人，没有被录取者，也会随着被录取者受到陛下接见，甚至拜授官职。陛下已经施以厚恩，难以更改，这些人只会安享荣禄，从大义看已经属于优待，不要再让他们担任州郡官员治理百姓。在往昔，孝宣帝在石渠阁大会群儒，章帝在白虎殿聚集儒学大师，讨论经学，解释经义，这些事情有关国运，陛下应该效仿。至于小能小善，虽有可观之处，孔子认为“致远会有偏差”，君子应该以大事为重。

六事：墨绶官吏治理百姓，朝廷应该把施惠于民，作为考核的依据，以年深日久为劳绩。褒奖与处罚，有条令规定，明确赏罚制度。如今，朝廷不再对在职官员考核，及至征召下级官吏，直接拜为议郎、郎中。朝廷还是要量才录用，不要让官员出现冗余。发现官员有罪，要及时处罚，直至极刑。有罪的官员，本来担心考核，如今不经考核，反而得到升迁！这种事情成为常态，对官员的考核、赏罚，还有什么标准？先帝制定的法规，不允许有这种事情。应该阻止情况蔓延，还是要考察政绩。

七事：臣看到，挂名宣陵孝子者，被任命为太子舍人。臣听说，文帝留下遗诏，穿丧服者，只允许穿三十六日。作为继承大统的嗣君，与先帝有父子之情，公卿列臣蒙受皇上厚恩，也要抑制感情，不能逾越礼制。如今，一些诈伪小人，并非骨肉，也未受到先帝私宠，没有俸禄、官位，他们的恻隐之心，从何而来？他们聚集在先帝的陵寝墓园，伪托孝心，其用心不可告人，还有奸轨之人混杂其中。桓思皇后驾崩，东郡有拐带他人妻子者，也在服孝人群里，本县官吏追捕，才伏罪受刑。各种污秽人物，混迹其中，难以胜言。还有，前边的人祭拜，后边的人被遗漏，有些人一年在陵寝地住几天，归家不再服丧，有些人请人代替，也获得朝廷恩赏。为此而争讼者，相互告状，充塞道路。太子的官属，应该选择德高望重的士人，岂能在陵寝地选择这样的无赖？这些人担任官员，甚为不祥。应将他们遣送回家，以表明朝廷不受诈伪欺骗。

奏书递上，灵帝亲自到北郊祭祀，恭迎天地灵气，又前往辟雍，举行典礼。灵帝下诏，凡此前宣陵孝子担任太子舍人者，一律改为丞、尉。灵帝光和元年，灵帝在鸿都门开设学校，在学校挂出孔子及七十二弟子的画像。来到学校学习的学生，必须是州郡或三公府举荐的士人，经过学校培养，再从中选拔优秀学生，出任州部刺史、郡太守，或在宫中担任尚书、侍中，其中最优秀者，可以封侯、赐爵，然而，士大夫仍然认为与这些人为伍深感耻辱。

当时，各种妖祥、灾异频繁出现，世人为此而惊恐不安。当年七月，灵帝下诏，召蔡邕、光禄大夫杨赐、谏议大夫马日磾、议郎张华、太史令单扬到金商门，由宦官引入崇德殿，让中常侍曹节、王甫询问灾异原因，以及如何消除灾异。蔡邕尽心回答策问，详情记载在《五行志》《天文志》。灵帝下诏：“这一向，灾异频发，不知道问题在哪里，朕为此而焦心思虑，深感恐惧。每次咨询三公九卿，希望得到忠言佳谋，臣等心存疑虑，不肯尽心谏言。蔡邕经学渊博，特召蔡邕私下询问，蔡邕要向朝廷谏言得失，指出朝政要注意的地方，不要有所顾忌。按照经术，用锦囊密封上奏。”蔡邕答问：“臣以为，陛下圣德聪明，看到灾异频繁出现，深感忧虑。卑臣学业未精，特蒙陛下垂问，此非臣蝼蚁之躯所能胜任。臣只能以忠诚，效命肝胆，谏言春秋，岂敢以疑虑，回避灾异起因，使得陛下不能听闻告诫之言！臣以为，各种灾异，皆为亡国之象。上天对于大汉，殷勤备至，因此才会用妖祥，反复向陛下示警，也可以说是在谴责，欲令人君省悟，迷途知返，转危为安。而今，灾异频发，不在其他，宫垣墙外，宫中内署，要特别警惕，这些地方距离朝廷最近。霓虹坠落，母鸡啼鸣，皆为妇人干政之象。此前，乳母赵娆贵宠无比，生前家中富埒皇室，死后坟墓堪比皇陵，两个儿子受封为列侯，兄弟担任郡府要职。还有，永乐门掾史霍玉，依仗皇家权势为非作歹。路人议论纷纷，都说又有一个程大人。从民怨沸腾来看，必将成为朝廷大患，应该及早提防，予以制止；深思赵氏、霍氏之教训，引为借鉴。如今，圣意孜孜不倦，勤思朝政，辨明邪正。臣听说，太尉张颢，由霍玉引荐；光禄勋姓璋，是贪官污吏。还有，长水校尉赵玹、屯骑校尉盖升，均受到陛下宠幸，享尽荣华。陛下应该深思，小人在位，会有哪些祸端，考虑如何将其斥退。只有这样，陛下才有招贤纳士之福。臣注意到，廷尉郭禧，为人忠厚老成；光禄大夫桥玄，为人聪明正直；原太尉刘宠，忠诚为国，坚守节操。他们是陛下的辅弼，陛下应该向他们咨询。作为宰相，朝廷首辅大臣，犹如国君之肢体，应该委以重任。陛下有独到见解，明辨是非，不应听信小吏诽谤，对丞相罗织罪名。还有，尚方署负责工程、技艺、制作，像《鸿都》辞赋，可暂且放下，以表明陛下有忧患之心。《诗经》讲：‘畏天之怒，不敢嬉戏。’上天告诫，不能不认真对待。宰相府任用的孝廉，应该是士人中的高士。近来，因为征召不够慎重，陛下痛斥三公，有些士人仅以文章受到重用，还有请托之事，这些均违背明王圣典，众人心中有看法。但是，无人敢站出来讲话。臣奏请陛下，忍痛割爱，将精力放在朝政上，以报答上天期望。圣朝厉行俭朴，陛下身边的侍臣应该适当减少。通过减少近侍，堵塞外界的猜疑，避免上天的惩罚。天道损有余，以补不足，鬼神将会赐福。臣愚赣，蒙受皇恩，忘却身份，冒昧谈论忌讳之事，手书答问。君臣之间，凡事不密，一旦陛下泄露臣的谏言，臣担心会有性命之忧。愿陛下为臣保密，不要让尽忠之臣，受到奸邪、佞臣的伤害。”奏章递上，灵帝看了奏章，叹息不已，起身上厕所，曹节偷看了奏章，把内容告诉其他宦官，奏章泄露。那些被蔡邕弹劾，应该遭罢黜的官员，皆侧目而视，意欲报复。

最初，蔡邕与司徒（丞相）刘郃关系不睦，蔡邕的叔父卫尉蔡质，与将作大匠阳球有矛盾。阳球是中常侍程璜的女婿，程璜遂指使人写匿名信，诬告蔡邕、蔡质，说蔡邕、蔡质以私事向刘郃请托，刘郃没有答应，蔡邕怀恨在心，欲中伤刘郃。灵帝下诏，让尚书处理，尚书召蔡邕诘问。蔡邕上书辩白：“臣被诏问如下事项：大鸿胪刘郃，此前担任济阴郡太守，臣的属吏张宛，因为休百日长假，臣为张宛请求留任。刘郃担任司隶校尉时，臣又向其请托河内郡官吏李奇，担任州部书佐。还有，臣曾经为原河南郡大尹羊陟、侍御史胡母班讲情。刘郃不肯接受请托，致使臣对刘郃怨恨。臣对诏问之事，深感羞愧、惶恐，肝脑涂地，不知命归何处。臣思忖，为张宛之事请托李奇属实，但臣从未袒护羊陟、胡母班。关于小吏休假，不足以与刘郃结怨。臣与羊陟是儿女亲家，岂敢冒犯朝廷禁令，暗中帮助私党？如果臣的叔父与臣欲中伤某人，陷人于罪，应该向宰相府告发，将具体诉状，详细陈述。而今，无中生有，诽谤臣的谤书，竟然四处传扬，臣奏请与刘郃对证。臣以学问蒙受陛下厚恩，予以褒奖，在宫中任职机要，在陛下御前行走，姓名相貌，早已在陛下心中留下印象。今年七月，陛下召臣至金商门，向臣询问灾异之事，臣奉诏答问，尽量回答陛下。臣虽然愚蠢，但懂得尽忠守节，舍生忘死，不会顾及会受到迫害，因此放胆讥刺朝中公卿。答问中涉及大臣，其实还是为了回答圣上垂问，臣的谏言，是为陛下献出安定社稷之计，如何消除灾异。臣忠言直谏，应该予以掩蔽，如今诽谤猝然而至，致使陛下对臣有所怀疑。臣忠心报国，如今竟无存身之地？陛下每次颁发诏书，百官都会密封上奏言事，陈述己见，为朝政竭尽思虑，消除灾祥。谏言者未得到奖赏，谏言不被采纳，还要蒙受诬陷之祸。朝中百官，只能闭口结舌，以臣为戒，谁还敢为陛下竭尽忠孝？臣的叔父蔡质，被朝廷提拔，位至上卿。臣受到皇上优渥，多次召见，征询意见。言事者，欲诬陷臣及叔父，置臣于死地，并非为了国家利益。臣已四十六岁，孤身一人，如果能托名忠臣，死有余荣，臣担心，陛下从此再难以听到至诚之言。臣愚不可及，自当遭受横祸。但是，臣此前的答问，与蔡质并无关系，蔡质毫不知情，蔡质年迈体衰，已是白发老翁，遭此变故，与臣一起遭受摧残，陷于此案，诚冤诚痛。臣一旦被捕入狱，一定会遭受毒打，被迫交代罪行，供辞泣哀，何以复闻？死期临近，臣冒死自诉冤情。臣愿意承担责任，领受刑戮，恳请陛下饶恕蔡质，不受牵连。臣身死之日，也是臣重生之时。愿陛下加餐，为百姓，多爱惜身体。”蔡邕、蔡质同时被捕，关进洛阳诏狱，罪状是以个人私怨诬陷大臣，公报私仇，犯下不敬罪，判处杀头示众。判决结果奏报灵帝，中常侍吕强哀怜蔡邕无罪蒙冤，奏请灵帝宽宥。灵帝也很欣赏蔡邕的才华，下诏减死罪一等，判为髡钳，与家属一起流放至朔方郡，不能享有大赦令。阳球派刺客，在途中追杀蔡邕，刺客为蔡邕的忠义所感动，不肯下手。阳球又贿赂地方官员，让他们在方便时加害蔡邕，受到贿赂的官员，反而提醒蔡邕多加防范，蔡邕这才得以躲过灾祸，此后，居住在五原郡安阳县。

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