最初，黄琼跟随父亲，在宫中的显要部门任职，熟悉宫中的行事方式，此次又在宫中担任要职，做事情练达，在朝堂上与官员们争论，毫不示弱。当时，灾异频发，黄琼上疏：“近些时，卦象乖谬，冷热交错，阴霾之气多次出现，白日昏暗，月光暗淡。出现这些异象，推断上天之意，不会无缘无故。陛下应该打开石室，按照河图、洛书，探究其原因，同时诏命史官，逐条查询永建以前，直至汉建国初的灾异，与永建以后的灾异相比较，孰多孰少。再召见朝中公卿，让近臣、儒生就政事谏言得失。对于没有功德，尸位素餐者，一律罢黜。此前，臣多次提醒灾异，推荐光禄大夫樊英、太中大夫薛包及会稽郡人贺纯、广汉郡人杨厚，陛下未曾留意。臣注意到，隐士巴郡人黄错、汉阳郡人任棠，皆为耆老宿儒，有伯夷、叔齐七位贤者之德行。应该将他们召至朝廷，辅佐陛下，推行教化。”顺帝下诏，由公车署征召黄错等人。

顺帝永建三年，发生大旱，黄琼再次上疏：“在往昔，鲁僖公曾经碰上大旱，举出六件事情，自我检讨，反躬自省。随后厉行俭朴，疏远女色，斥退邪佞之臣十三人，诛杀贪赃官吏九人，退避南郊居住，上天很快降下澍雨。如今，陛下也应该检讨政事，是否有缺失，务必坚持俭朴，以改变世人对朝廷的看法。宫中尚方署、御府，应该减少不应有的花费，明确诏令近臣遵守朝廷法令，如果仍有执迷不悟者，应予以惩治。还要召见公卿，招贤纳士，广采善言，明确得失。还有，狱中囚犯过多，很多犯人濒临死亡，这也会伤害和气，招来灾异。倘若陛下能够及早纠正，从善如流，选用善言嘉谋，灾异很快就会消除，福瑞很快就会降临。”奏书递上，顺帝在德阳殿召见黄琼，派中常侍把黄琼的奏书交予有关部门执行。

顺帝即位以来，没有举行过藉田耕作的典礼。黄琼认为，皇帝在藉田耕作，是国家大典，不应该废弃，于是上疏谏言：“自古以来，明王圣君，莫不敬祀鬼神，祈盼福瑞降临。还要到郊外祭祀，亲自在藉田耕种，率身垂范，劝勉农耕。在往昔，周宣王没有在千亩安排藉田，虢文公为此劝谏宣王，宣王不听。此后，王师在千亩败于姜戎，宣王中兴之名受损。臣注意到，陛下遵循古礼，践行圣王之宏业，身体力行，虔诚敬祀上天，顺应时令变化，重视元年初始，敬祀百神。朝夕间，陛下忙碌于政事，夙兴夜寐，勤于政务。即使如《诗经》赞颂的成汤，也不过如此，《尚书》赞誉的文王，也只是日不暇给，废寝忘食，陛下也同样做到了。如今，宗庙祭祀已经结束，乞求来年丰收，斋戒祭祀谷神，就在近日。臣担心，陛下身边的近侍，担心陛下劳累，不想让陛下启动大驾，举行农耕典礼，致使藉田耕作之礼荒废。臣听说，先王制定典章，包括藉田耕礼。司徒布告天下，司空负责清扫祭坛，还要提前五日，此后有和风之祥应。帝王进入斋宫，浇洒醇酒，奉上祭品，启动犁铧，以表示庄重。自从癸巳以来，西北风频仍，雨水不多，天气寒凉。在东郊迎春之礼，陛下没有参加，先农坛之礼，陛下应该参加，以此招来和顺之气，迎来时至之风。《易经》讲：‘君子自强不息。’就是这个道理。”奏书递上，顺帝采纳黄琼的谏言。

过了不久，黄琼升任尚书令。黄琼认为，此前，左雄上疏举荐孝廉，大多是专门攻读经书的文吏，按照取士要义，还有疏漏。黄琼上奏，应该增加孝悌及有能力的施政官员，规定四科人选，这件奏议得到批准。除此以外，左雄此前建议，举荐官员，要先在三公府考核，再送入端门试用。后来，尚书张盛上奏，建议除去这些烦琐的选拔程式。黄琼上疏谏言：“复试的做法，为的是辨明真伪，甄别虚实，不应该废除。”顺帝没有采纳张盛的谏言。再后来，黄琼出任魏郡太守，又被朝廷召回，担任太常。桓帝和平年间，黄琼经过选拔，在宫中为桓帝侍讲。

桓帝元嘉元年，黄琼升任司空（御史大夫）。桓帝欲尊崇大将军梁冀，让朝中二千石及以上官员廷议如何为梁冀增加恩赏。享受特进礼遇的胡广、太常羊溥、司隶校尉祝恬、太中大夫边韶等人，均以为梁冀的功劳很大，按照制度封赏，应该与周公一样，加九锡，赏赐山川、土地，在封国内设置附庸。黄琼谏言：“此前，梁冀以拥立陛下有功，已经增加食邑三千户，而且，梁冀的儿子梁胤也得到封赏。在往昔，周公辅佐成王，制作礼乐，推行教化，谋求天下太平，以这样的大功大德，封土面积才得到扩大，有封国七百里。如今，诸侯的食邑，都有制度规定，不能以里数作为封国。萧何在泗水之滨，追随高祖，霍光为汉室匡扶倾危，奠定中兴，受到增加食邑的封赏，以此彰显二人的功绩。梁冀只可与邓禹相比，最多可享受四个县的食邑。赏赐的等级，参照霍光，让天下人知道，赏必当功，爵不逾德。”桓帝采纳黄琼的谏言。为此，梁冀忌恨黄琼，恰逢地震发生，梁冀奏请桓帝，免去黄琼的司空职务。黄琼改任太仆。

桓帝永兴元年，黄琼升任司徒（丞相），后又转任太尉。梁冀向黄琼请托的人，黄琼一个也没有用。即使是好人，由于是梁冀推荐，黄琼也不肯征用。桓帝延熹元年，天上出现日食，黄琼被免去职务，改任大司农。第二年，梁冀被杀，太尉胡广、司徒韩演、司空孙朗因为阿附梁冀，被免职，桓帝任命黄琼为太尉。因为此前在宫中侍讲，做过桓帝的师傅，又不愿意阿附梁冀，桓帝封黄琼为邟乡侯，享受食邑一千户。黄琼称身体有病，谢绝封赏，密封上书六七次，言辞恳切，桓帝这才准奏。梁冀被杀以后，黄琼在朝中位居三公，弹劾州部、郡县贪赃枉法的官员，有些被处以死刑，有些被流放，有十余人，海内官员为此畏惧黄琼，不敢放肆。不久，宫内五位享有列侯位的宦官擅权，权势震动朝野。黄琼忖度，难以匡正时弊，于是称病，不再处理政事。桓帝延熹四年，贼寇作乱，黄琼被免去职位。当年，又担任司空，秋天，发生地震，黄琼再次被免职。

桓帝延熹七年，黄琼病重，上疏谏言：“臣听说，上天以阳刚显示圣德，君王以果断彰显权力。帝王身处高位，应该乾纲独断，不能优柔寡断。帝王履行君权，任重而道远，不可张皇失措。帝王不能把握权力，朝纲就会倾覆，不能乾纲独断，处境就会危险。因此，明君圣王身处高位，一定要以德义为先；涉危履险，一定要重用贤者辅佐。唐尧以德行、教化统领天下，在当时，后稷、契为股肱大臣。身处君位者，一定要崇尚德行、教化，天下动荡，更要重用贤者，这是先圣守护万国，安定社稷的要诀。在往昔，高祖顺应天命，奋起三尺之剑，推翻暴秦，平定项王，革命创制，将恩泽惠及万世。到了哀帝、平帝朝，由于皇帝不能乾纲独断，朝政变得混乱，遂有奸臣弄权，外戚专横。朝纲不能以仁义为先，朝政不能以贤者辅佐，最终汉室倾覆，汉祚绝祀，纲纪废弛，百姓遭难。幸赖皇天护佑，汉室炎德再次复兴。世祖以圣武之才，继承大统，辉煌圣业，再创帝业于荆棘，创立功绩于动荡，擢拔贤者于草莽，建立功勋于战场，崇尚礼义于征途，尊崇教化于乱世。从此以后，皇帝身处高位而不倾，任用贤者而不误，复兴宏业，再建中兴，光被八极，垂名后世。然而到了中叶，又出现衰微之象。陛下从藩国到洛阳登基，继承大统，天下拭目以待，渴望重现太平。但是，陛下即位以来，并未改善政治。梁氏把持大权，宦官耀武扬威，受到陛下封赏，其威势撼动满朝文武。致使朝廷官员、州牧、郡守皆出自梁氏、宦官门下，羽毛齿革、明珠南金充斥梁氏、宦官的府库，其富有可比埒皇室，其权势可扭转乾坤。有谏言者，必遭诛杀，愿阿附者，即获殊荣。忠臣惧死，闭口不言；万夫惧祸，麻木不仁。陛下耳目失聪，变成聋瞽之主。原太尉李固、杜乔忠心为国，以德辅政，看到国家岌岌可危，不顾杀身之祸，殒命毁家，也要直陈利弊，最终横遭惨死。其下场使得天下贤愚莫不哀痛。前白马县令李云，直指宦官祸国，罪不容诛，激愤之言，代表民意，以杯水挽救厝火积薪。弘农郡人杜众，知道李云所言皆发自肺腑，又担心李云因为忠言而获罪，于是上书朝廷，为李云申辩，乞求与李云同日受刑，欲以此感化朝廷，赦免李云。李云被杀，杜众也同时蒙难，天下人对于这样的结果，莫不义愤填膺，怨愤之心郁结，无法纾解。从此以后，朝野之人遂以忠心为忌讳。在往昔，赵简子杀害鸣犊，孔子走到黄河边，随即返回。巢穴倾覆，鸟卵毁弃，凤凰不再来仪；剖开畜腹，探取胎儿，麒麟不再游弋。正可谓物伤其类，情同此理。宫中尚书周永，此前担任沛县县令，阿附梁冀，借助梁冀权势触犯王法，本来应该伏法受死，反而拜受县令。梁冀将要衰败，周永又假意诋毁梁冀，以此向朝廷表示忠心，奸计得逞，受封为列侯。还有，中黄门助纣为虐，结为同党，梁冀兴盛以来，与梁冀相互勾结，图谋不轨，共同施展邪谋。梁冀倒台，将要被杀，宦官无计可施，又落井下石，以此邀功请赏。陛下不分清浊，让这些邪僻之人与忠臣同时封赏，使得朱紫混为一色，粉墨杂糅一团。正所谓，金玉混于泥沙，珪璧涂抹墙壁。四方士人听说后，莫不唏嘘哀叹。在往昔，曾子是大孝子，慈母听到流言，丢下机杼逃走；伯奇是大贤士，最终遭受流放。邪佞之辈举荐之人，可以攀附高位；阿附梁冀之徒，构陷他人，能够获得晋升，朝廷为何不能明辨善恶？臣性情驽钝，蒙受国恩，身轻位重，难以补过，臣担心，臣死之日，负罪更重。臣斗胆在垂死之日，向陛下倾诉不讳之言，希望能起万分之一的作用，让臣在九泉之下，不留遗恨。”当年，黄琼去世，享年七十九岁。桓帝赐予车骑将军印绶，赐黄琼谥号为忠侯。黄琼的孙子黄琬。

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