桓帝四年冬天，上郡沈氐羌、陇西郡牢姐羌、乌吾羌联合，寇掠并州、凉州，段颎率领湟中县义军反击叛羌。凉州刺史郭闳希图与段颎分享战功，延误军事行动，段颎率领的汉军受挫。跟随的义军服役日久，思念家乡，相继反叛。郭闳归咎于段颎，段颎被召回洛阳，被捕入狱，罚在左校服苦役。羌寇遂又蠢蠢欲动，攻陷汉军坞垒，既而勾结，侵犯北部边郡。官吏百姓守在京师阙门为段颎鸣冤，有数千人。朝廷了解到段颎受到郭闳诬陷，桓帝下诏调查此案。段颎只是谢罪，始终不肯说蒙受冤屈，遭受陷害，京师人称赞段颎为人厚道。随后，段颎在刑徒中被擢拔，受拜为议郎，改任并州刺史。

当时，滇那羌等羌人部落有五六千人，寇掠武威郡、张掖郡、酒泉郡，烧杀抢掠。桓帝延熹六年，羌寇势力越来越大，凉州几乎沦陷。当年冬天，桓帝再次拜段颎为护羌校尉，乘坐驿站马车上任。第二年春天，羌寇封僇、良多、滇那等部落君长三百五十五人，率领部众三千人，向段颎投降。当煎羌、勒姐羌依然顽抗，聚集在堡垒不肯投降。当年冬天，段颎率领一万余汉军，彻底攻陷羌寇堡垒，斩杀羌寇君长，生擒四千余人。

桓帝延熹八年春天，段颎进攻勒姐羌，斩杀四百余人，逼降二千余人。当年夏天，汉军进抵湟中，进攻当煎羌，战事不利，段颎兵败，被羌寇围困三日。段颎采用隐士樊志张的计策，汉军先隐蔽，趁着夜色出击，鸣鼓接战，大破羌寇，生擒数千人。段颎穷追猛打，在山谷间与羌寇鏖战，从春天到秋天，无一日不战。羌寇饥寒交迫，不断逃散，又北上寇掠武威郡。

段颎在平息西羌叛乱中，斩杀二万三千人，生擒数万人，缴获马、牛、羊八百万头，投降的羌人，有一万余人。桓帝封段颎为都乡侯，享受食邑五百户。

桓帝永康元年，当煎羌诸部落再次反叛，有四千余人，攻打武威郡。段颎在鸾鸟县迎击叛羌，大败羌人，杀了叛羌的首领，斩杀三千余人，西羌安定下来。

东部先零羌部落，自从征西将军马贤全军覆没，朝廷难以制服，此后，先零羌多次寇掠三辅。度辽将军皇甫规、中郎将张奂招降先零羌，屡降屡叛。桓帝诏问段颎：“东部先零羌背叛朝廷，作恶多端，皇甫规、张奂拥兵自重，不能剿灭。如果将军移兵东进，讨伐先零羌，不知可行否，请斟酌平叛方略。”段颎答问：“臣注意到，东部先零羌虽然背叛朝廷，然而投降皇甫规者，已经有二万余帐（注：羌戎的人口统计单位），这其中，善恶已经分明，余寇剩下不多。如今，张奂犹疑不决，长时间徘徊，不能进剿。或许张奂以为，羌寇看似分离，其实仍为一体，汉军追剿过急，必然会受到惊吓。而且，去冬今春，羌寇集结不散，人畜均已经疲惫、羸弱，败亡之势已经暴露无遗。如果进一步招降，可稳坐营帐，制服顽敌。臣以为，羌寇狼子野心，难以仅凭恩惠降伏。如今，羌寇势穷力竭，暂且臣服于朝廷，一旦汉军撤走，又会蠢蠢欲动。羌寇只服从于长矛抵胸，白刃加颈。臣估计，东部先零羌，仅剩下三万余帐，靠近边塞，其境内并无险阻，也不会有燕、齐、秦、赵合纵连横之势。之所以羌寇长时间祸乱并州、凉州，多次侵犯三辅，关键在于西河郡、上郡百姓大多内迁。安定郡、北地郡势单力孤，常处于危殆。从云中郡、五原郡，向西直抵汉阳郡，有二千余里，匈奴、羌戎，共同在此地生活，可谓边郡痈疽，如果不从根本上解决，早晚会酿成边患。朝廷出动五千骑兵，一万步兵，三千辆战车，用三冬二夏时间，足以从根本上解决问题。花费大概需要五十四亿，即可令羌戎彻底降伏，匈奴也会变得驯服。从边郡迁徙至内地的百姓，即可返回家乡。臣计算安帝永初年间，羌戎反叛，时间长达十四年，为剿灭叛羌，朝廷花费二百四十亿，直至顺帝永和末年，经过七年，朝廷又花费多达八十余亿。国家花费如此巨额资金，仍然不能从根本上解除羌乱，时间一过，余孽又起，重新危害边郡。朝廷如不尽早下定决心，安定边郡将会变得遥遥无期。臣愿意竭尽驽马之劳，静候朝廷调遣。”桓帝同意段颎的分析，采纳段颎的建议。

灵帝建宁元年春天，段颎率领一万余汉军，带上十五日粮食，从彭阳县进抵高平县，与先零羌在逢义山大战。羌寇人数众多，段颎所率各部顿时恐慌。段颎命令军中将士张弓搭箭，手持利刃；又把手持长矛的军士排成三队，用强弓硬弩压住阵脚；在左右两翼，安排轻骑兵护卫。段颎激励将士：“如今，我们离开家乡数千里，前进则有望取胜，后退则必死无疑，大家努力，一起建立功名吧！”全军群情激奋，大呼杀敌，段颎乘势指挥汉军杀向羌寇。轻骑兵奋勇冲杀犹如狂飙骤起，羌寇瞬间崩溃。汉军斩杀八千余人，缴获马、牛、羊二十八万头。

当时，窦太后临朝称制，下诏说：“东部先零羌已经为患多年。此前，段颎陈述边郡情况，决心剿灭羌乱。汉军踏冰卧雪，日夜兼程。段颎身先士卒，甘冒矢石。不到一个月，羌寇狼奔豕突，仓皇遁逃，汉军杀伤及俘虏的羌寇不可胜数，缴获甚多。此战洗雪百年耻辱，借此抚慰忠臣亡魂。段颎功劳卓著，朕甚为嘉赏。待东部羌寇平定，一并予以封赏，先记录在册。今日，先赏赐段颎二十万钱，从段颎家选出一人，担任宫中侍郎。”窦太后从宫中府藏调出金钱财物，用作军费开支。拜段颎为破羌将军。

当年夏天，段颎指挥汉军，把羌寇赶出桥门县，一直追至走马水。不久，听说羌寇又在奢延泽出现，段颎率领轻骑兵日夜兼程，一日一夜行军二百余里，凌晨在羌寇面前出现，大败羌寇。剩余的羌寇落荒而逃，逃往落川重新聚集。段颎分出部分兵力，派遣骑兵司马田晏率领部下五千人，从东边出击；假司马夏育率领部下两千人，绕到羌寇西边。羌寇分出六七千人围攻田晏部，田晏与羌寇接战，羌寇落荒而走。段颎挥兵急进，与田晏部一起，把羌寇赶至令鲜水上。段颎率领的汉军饥渴难耐，段颎仍然命令汉军将士奋勇追击，争夺令鲜水，羌寇败走。段颎率领汉军紧随其后，且战且走，追至灵武谷，段颎披甲上马，率先登上山谷，汉军士卒莫不奋勇争先。羌寇大败，丢盔卸甲，狼狈窜逃。汉军穷追不舍，三日三夜，将士们的脚上血肉模糊，一直追至泾阳县。羌戎余寇只剩下四千余帐，余众窜入汉阳郡山谷。

张奂向朝廷上奏：“东部先零羌虽败，仍然有余部，极难剿灭。段颎性情轻率、武断，臣担心，胜败恐难以预料。朝廷应该以圣恩劝降先零羌余部，不要留下遗恨。”灵帝向段颎颁发诏书。段颎再次上奏：“臣原本知道，东部羌人虽多，但大多柔弱，容易制服。臣之所以多次陈述愚策，是在思考安边长远之策。中郎将张奂，认为羌寇强大，难以剿灭，宜采用招抚。圣上明鉴，采纳臣的建议，因此，臣得以按计划行事。张奂的意见未被采纳，由于此，张奂怀恨在心，妄自引用叛羌之言，加以润饰，蒙蔽朝廷。张奂妄议臣率领的汉军，屡遭挫败，又说羌人众多，秉天地之灵气所生，难以彻底剿灭。西部山谷幽深，地方辽阔，不可空寂无人，战场上血流碧野，伤害和气，招致灾害。臣以为，在周秦之际，戎狄危害中原，光武中兴，羌寇危害犹烈，难以剿灭，时降时叛。如今，先零羌部落，更是多次反叛，攻陷边郡县邑，抢掠边郡百姓，挖掘汉人墓冢，暴露骸骨于外，祸及生死，上天震怒。臣代天讨伐，剿灭残贼。在往昔，邢国无道，卫国代替王师征伐，大军出征，时雨降临。臣率领汉军出征，夏日炎炎，喜降甘霖，粮食喜获丰收，人无疾疫发生。汉军征剿羌寇，上获天心，没有灾异为患；下察人事，众志成城，捷报频传。从桥门以西直抵落川以东，均为旧时县府衙署。从此以后，道路畅通，再无险阻隔断；车骑通行，不再有劫匪横行。张奂作为朝廷大臣，担任武职，在西部驻军两年，不能平息羌乱，却虚拟文辞，妄言西部应偃武修文，招降纳叛，可谓无知妄说，毫无验证。臣为何这样讲？在西汉朝，先零羌为寇，赵充国将军把羌戎迁至内地郡县。煎当羌祸乱边郡，马援将羌戎迁至三辅。最初，羌戎还能够服从管理，随后相继反叛，至今如骨鲠在喉，难以清除。所以，有远见卓识之士，对羌寇之患，深以为忧。如今，边郡汉人稀少，户口锐减，多次遭受羌戎戕害，如果仍然让投降的羌戎与汉人杂居，这就好似在良田里种植荆棘，在卧室里豢养毒蛇。因此，臣奉诏命，扬我大汉武威，建立长远安边之策，一定要彻底铲除羌患，绝其根本，使其不能繁衍。原来准备用三年时间，耗费军资五十四亿，现在才一年，所耗军资不到一半，而羌寇已如余烬，很快就会剿灭。臣每次奉诏命，皇上都一再强调军队在外，可以不受朝廷节制，臣但愿兑现诺言。既然已经将重任交付于臣，臣一定会审时度势，绝不会错失良机。”

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