桓帝延熹九年，李膺等人因为朋党案被捕入狱，受到严刑拷打。陈蕃为此上疏，极力谏诤：“臣听说，贤明之君，倾心委任贤臣；亡国之君，忌讳直言进谏。商汤、周武虽然圣明，依然有伊尹、吕尚辅佐，事业才能兴旺；夏桀、殷纣执迷不悟，失去贤臣，天下败亡。由此来看，君王为元首，臣下为股肱，同为一体，荣辱与共。臣看到，原司隶校尉李膺、太仆杜密、太尉府掾史范滂等，正身律己，洁身自好，忠心为国，效命于社稷。因为忠言进谏，忤逆皇上，被严刑拷打，受到禁锢，不得为官，流放至远方。这是堵塞天下人之口，蒙蔽世人，与秦朝焚书坑儒，又有何区别？在往昔，武王伐纣克殷拥有天下，首先旌表商容，为铮臣比干封墓。如今，陛下临朝听政，先诛杀忠臣、贤臣。对待善人为何如此刻薄？对待恶人为何又如此优渥？谗人貌似忠厚，实是奸佞，巧舌如簧，蛊惑圣听。上天以吉凶，对善、恶加以区别；事业成败，在于人君能否鉴别良善。人君摄天地之政，秉四海之维，一举一动，不能违逆圣法，一进一退，不能离经叛道。一旦口出谬言，则会影响八方，更何况对待无罪之人施以髡刑，将无辜之人诛杀于市场！在往昔，禹帝巡狩苍梧，看到市场上杀人，下车哭泣，说：‘万方有罪，罪在朕躬！’禹帝治理天下，事业兴旺。如今，青州、徐州大旱，赤日炎炎，五谷受伤，仓廪空虚，民不聊生，饥民四处流亡。然而，宫中仍有许多女子住在掖廷，身着绫罗绸缎，耗费国家资财。宦官请托私门，贪污受贿。这正是‘禄去公室，政在大夫’。春秋末年，周室圣德衰微，数十年间并无灾异，上天最终还是抛弃周室。上天对于汉室依然眷恋，屡次以灾异警告。去除妖孽，重在修德。朝廷大臣位列三公九卿，责任重大，不能任其尸位素餐，坐观汉室衰败。臣的谏言，如果能够得到陛下重视，即使臣粉身碎骨，被从旁门抬出，臣也死无所恨。”桓帝看了陈蕃的上疏言辞激烈，有所忌惮，假托陈蕃选拔官员有误，随后以策书，免去陈蕃的职务。

永康元年，桓帝驾崩。窦太后临朝称制，下诏：“天生万民，有人民才有君王，君王治理万民，仍要有良臣辅佐。原太尉陈蕃忠心为国，敢于直言进谏。任命陈蕃为太傅，兼领尚书职事。”当时，刚刚遭遇国丧，继位的皇帝还未选好，宫中几位尚书忌惮权贵、宦官，称病不肯上朝。陈蕃写信痛斥：“古人坚守节操，侍奉国君，事死如事生。如今，皇帝继嗣尚未确立，朝中政事繁多，诸君怎么能够放弃责任，萎靡不振，采取漠不关心的态度？于义理尚显不足，更何况兼有仁德！”尚书惶恐，又开始履行职务。

灵帝即位，窦太后下诏：“人们常讲褒奖功臣，可以劝善；表彰义行，可以厉俗。无德不报，《诗经·大雅》为此而赞叹。太傅陈蕃辅弼先帝，出入朝廷多年，有忠孝之美誉。陈蕃德行兼备冠于本朝，坚守节操，老而弥坚。封陈蕃为高阳乡侯，享受食邑三百户。”陈蕃上疏谦让：“使者到臣家里来，授予臣高阳乡侯印绶，臣顿感惭愧，诚惶诚恐，不知该如何应答。臣听说，谦让是贤士修身的纹饰，有助于践行仁德。臣谦让，并非为欺世盗名。臣以为，裂土受封，应该授予有功之臣。臣自我忖度，在朝中前后经历数职，并无特别贡献。正可谓：‘称职，享受朝廷的俸禄；不称职，也享受朝廷的俸禄。’臣虽没有高尚的品行，但是信奉‘君子不以其道得之，不居也’。如果臣看到爵位，不但不谦让，反而欣然接受，皇天对臣的行为也会震怒，降下灾异，伤害百姓。这对于臣来讲，岂不是无颜面立于世间？臣恳请陛下哀怜臣老迈、衰朽，让臣谨守圣人‘戒之在得’的圣训。”窦太后没有答应。陈蕃依然坚持，前后十次上奏，最终，还是没有接受封赏。

最初，桓帝欲立宠幸的田贵人为皇后。陈蕃认为田氏出身卑微，窦氏出身于清白人家，向桓帝反复谏诤。不得已，桓帝立了窦氏为皇后。及至窦太后临朝称制，对陈蕃尤为重视。陈蕃与窦太后的父亲大将军窦武齐心协力，为朝廷选拔贤臣，共同辅佐朝政，天下士人莫不延颈企盼，希望天下重归太平。灵帝的乳母赵娆，每天早晚在太后身边伺候，中常侍曹节、王甫等，与赵娆相互勾结，以谄谀服侍窦太后。太后也信任他们，多次颁发诏命，对曹节、王甫等封侯拜爵，甚至惠及他们的亲属。这些人秉性贪婪、暴虐。陈蕃对他们的所作所为痛彻入骨，下决心要铲除这些宦官，窦武也有同样想法。陈蕃认为自己在朝中颇有人望，而且又得到窦太后的赏识，自以为计划一定能够成功。陈蕃首先上疏：“臣听说，言辞不直，行为不正，则是上欺苍天，下负人事。如果危言耸听，极力谏诤，表达意见，又会令群凶侧目，祸及自身。对于这两种结果，臣宁可祸及自身，也不敢欺瞒苍天。如今，京师人纷纷扰扰，道路上舆论喧哗，大家都在谈论侯览、曹节、公乘昕、王甫、郑飒等宦官，还有赵夫人及宫中几位女尚书，祸乱天下。阿附者，可以升官授爵，忤逆者，则会遭到伤害。如今，朝中群臣犹如河中的漂木，随波逐流，耽于禄位，不肯知难而进。陛下摄理朝政，顺天应人，代天实施诛罚，苏康、管霸等，已经伏辜受刑。在当时，天地晴朗，政事清明，人神欢喜，为何仅过去几个月，陛下又放纵身边的近侍？朝廷的大奸大恶之人，没有像现在这样肆意猖獗。如果还不加以惩治，必然会生出祸乱，危及社稷，其后果难以预料。臣奏请，把臣的奏章宣示给朝臣看，令天下奸贼知道臣嫉恶如仇。”太后没有采纳陈蕃的谏言。朝臣听说此事者，莫不震恐。陈蕃与窦武合谋诛杀宦官，详情记载在《窦武传》。

及至事情败露，曹节等人矫制诏命，杀了窦武等。陈蕃当年已有七十余岁，听到窦武遇害的消息，率领属下官员及学生八十余人，手持利刃，奋臂攘拳，冲进承明门。陈蕃高呼：“大将军忠心报国，黄门宦官逆贼，谁敢说窦武违背义理？”王甫出宫，与陈蕃迎面相遇，听到陈蕃激愤的喊叫，呵斥陈蕃：“先帝刚刚离世，山陵还未建成。窦武有何功劳，父子兄弟一门三人受封为列侯？还多次从掖庭带走宫女，为自己宴饮作乐。旬月之间，耗费国家资财达亿计。大臣这样行事，还敢说坚守义理？公身为国家栋梁，枉理曲断，阿附权贵，你就是个贼臣！”遂喝令宫中卫士收捕陈蕃。陈蕃拔出剑来，怒声呵斥，王甫指挥的卫士一时间不敢靠近。王甫又增加很多人，将陈蕃围了数十重，最后，将陈蕃绑缚，送到黄门北寺监狱。黄门侍郎骑士用脚踩住陈蕃，高声骂道：“死老鬼！还想减去我们的人员数额，剥夺我们的俸禄和借贷吗？”陈蕃当天遇害。之后，陈蕃的家眷被流放至比景县，陈蕃的族人、学生、故吏，一律被免去职务，遭到禁锢。

陈蕃的友人陈留郡人朱震，担任铚县令，听到陈蕃的死讯，痛哭失声，辞去官职前来为陈蕃收殓，又把陈蕃的儿子陈逸藏匿在甘陵县。被人告发，朱震被捕入狱，全家人被戴上刑具。在狱中，朱震受到严刑毒打，至死不肯说出陈逸的藏匿地点，陈逸得以不死。后来，黄巾军起义，灵帝大赦受到朋党案牵连的党人，又召回陈逸。此后，陈逸官至鲁国相。

朱震，字伯厚，最初在州部担任从事，因为弹劾济阴郡太守单匡犯下贪赃罪，事情牵连到单匡的哥哥中常侍车骑将军单超。桓帝逮捕单匡，关押在廷尉署监狱，同时谴责单超，单超前往监狱谢罪。三公府有谚语：“车如鸡栖马如狗，疾恶如风朱伯厚。”

评论如下：桓帝、灵帝年间，像陈蕃这样的士人，在朝廷享有名望，叱责朝臣昏聩，面对险恶的环境纵横驰骋，与宦官、庸夫在朝中抗衡，最终，身受屠戮，祸及家人。这些士人，并非不能洁身自好，砥砺情操，回避世俗。当时的读书人，把远离世俗视为清高，对人情世故淡然处之。而陈蕃等人，却始终将超凡脱俗当作是违背义理，虽然多次遭受贬黜，仍然心怀朝廷，始终不肯离去，以仁心辅政为己任，仕途险恶，愈发老而弥坚。一旦遇到机会，就会参与谋划，协助窦武诛杀宦官，结果功败垂成。陈蕃自以为万世一遇，自己可以像伊尹、太公望，辅佐圣朝，成就一番伟业！可惜，理想终未实现。然而，陈蕃的忠信，足以激扬清流，振奋世道人心。后汉末世陷于混乱，迟迟没有灭亡，在一百余年间，多赖数公之力。

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