刘淑，字仲承，河间国乐成县人。祖父刘称，曾担任司隶校尉。从少年起，刘淑就开始学习《五经》，隐居不仕，在民间办学，教书授徒，有学生数百人。州郡以礼聘请刘淑，朝廷五府多次征召，刘淑一概谢绝，不肯出仕为官。桓帝永兴二年，司徒种暠举荐刘淑为贤良方正，刘淑以有病推辞。桓帝听说刘淑的名气，督促州郡用车子送到京师来。不得已，刘淑来到洛阳，在回答桓帝策问时，排名第一，桓帝拜刘淑为议郎。刘淑向桓帝力陈时弊及朝政得失，对灾异进行占卜，颇有灵验，两次晋升，担任尚书。在任上，刘淑多次献上忠言、建议，对朝政多有裨益；又两次升迁，担任侍中、虎贲中郎将。刘淑上疏，认为应该裁撤宦官，言辞恳切，桓帝虽然没有采纳，也没有怪罪。桓帝以刘淑为刘氏宗室，对刘淑格外礼遇，每当朝廷有疑难，桓帝常秘密召刘淑来询问。灵帝即位，宦官谮毁刘淑与窦武等人密谋，刘淑被捕入狱，在狱中自杀。

李膺，字符礼，颍川郡襄城县人。祖父李修，在安帝朝曾担任太尉。父亲李益，曾担任赵国相。李膺性情高傲、亢直，不喜欢结交朋友，仅把同郡人荀淑、陈寔当作师友。

最初，李膺被举荐为孝廉，受到司徒胡广征召，被举荐为高第，两次升迁，李膺担任青州刺史。郡守、县令畏惧李膺为官清明，处事严厉，很多贪官污吏弃官而去。后来，李膺被征召，两次升迁，担任渔阳郡太守，不久，转任蜀郡太守，因为母亲年迈，李膺没有到职，后又转任护乌桓校尉。鲜卑多次侵犯边郡，李膺甘冒矢石，率领汉军击退鲜卑，贼虏对李膺多有忌惮。因为某件公事，李膺被免职，回到纶氏县居住，教书授徒，有学生一千人。南阳郡人樊陵请求做李膺的学生，李膺不肯收。后来，樊陵阿附宦官，官至太尉，被有节操的士人鄙视。荀爽曾经来拜谒李膺，乘机为李膺驾车，回去后，高兴地对人讲：“今日有机会为李君驾车。”对李膺的仰慕，到这种程度。

桓帝永寿二年，鲜卑寇掠云中郡，桓帝听说李膺有治理边郡的才能，再次征召李膺，拜为度辽将军。在此之前，羌虏及疏勒、龟兹多次袭扰张掖郡、酒泉郡、云中郡，百姓深受其害。李膺到达边郡，贼虏望风遁逃，之前被掳掠的边郡百姓，全部送归塞下。从此以后，李膺的声望远震域外。

桓帝延熹二年，李膺受到征召，两次升迁，担任河南郡大尹。当时，宛陵县的大姓羊元群在北海郡任上被罢官，声名狼藉；郡府的厕所里有奇物，羊元群用车子载上，带回家乡。李膺上表，欲按照贪赃罪惩治羊元群，羊元群贿赂宫中宦官，李膺反而被治罪，送往左校服苦役。

最初，李膺与廷尉冯绲、大司农刘佑等人同心同德，纠察、惩治朝中奸邪，冯绲、刘佑与李膺一样，被罚往左校服苦役。司隶校尉应奉上疏，为李膺等人申辩：“在往昔，秦人到楚国观看珍宝，楚国将军昭奚恤让楚国的贤士排列成行，展示给秦人看；梁惠王向齐威王炫耀魏国的夜明珠，齐威王以四位贤臣作比喻。国家的忠臣、贤士、武将，是国家的栋梁。臣看到，在左校服苦役的刑徒，有前廷尉冯绲、大司农刘佑、河南郡大尹李膺等。为严明朝廷法纪，他们不屈不挠，将大小奸臣绳之以法，百姓称快。在往昔，鲁国大夫季孙行父，违逆君命，把不忠不孝的纪国太子莒仆驱逐出境，就像舜帝驱逐四凶一样。如今李膺等，舍身为国，惩治奸邪，反而遭到陛下治罪。陛下没有调查，听信奸臣谗言谮毁，遂使得忠臣陷入法网。从春到冬，忠臣身陷囹圄，不能得到宽宥，远近士人莫不为之叹息。朝廷立政之要，在于奖赏忠臣的功绩，忽略忠臣的小过。在武帝朝，武帝从刑徒中擢拔韩安国为御史大夫；在宣帝朝，宣帝起用在家的张敞，任命为州部刺史。冯绲此前讨伐荆蛮，有周代贤臣吉甫的功劳。刘佑受命督查官员，有不畏权奸的气概。李膺在幽州、并州一带，威望甚高，在度辽将军任上，受到百姓爱戴。如今，三面边陲，戎狄蠢蠢欲动，朝廷军队，士气不振。《易经》讲：‘雷雨可以缓解旱情，君王应该宽宥有罪之人。’恳请陛下，赦免李膺等，以备不虞。”桓帝看了奏书，赦免李膺等人。

李膺两次升迁，担任司隶校尉。当时，张让的弟弟张朔担任野王县令，治理百姓时暴虐无道，甚至杀害孕妇。张朔听说李膺处事严厉，畏罪逃回京师，藏匿在哥哥张让家，藏在房屋的空心柱子里。李膺调查清楚后，率领吏卒砍破柱子，逮捕张朔，送往洛阳监狱。审理完毕，当即判为死刑。张让向桓帝鸣冤，桓帝下诏，令李膺到宫中来。桓帝站在栏杆边诘问李膺，为何不经过请示，就擅自杀人。李膺回答：“在往昔，晋文公逮捕卫成公，送往京师，《春秋》肯定文公的做法。《礼经》讲，公族有罪，即使得到宽宥，执法官员依然可以按照法律执行。孔子担任鲁国司寇，上任七日，就杀了少正卯。如今，臣到职已经十日。臣以为，判令罪犯伏法，不应该拖延时日，没有想过是否会操之过急。臣有罪，死无所恨，恳请陛下宽限五日，待臣惩治完凶犯，再接受鼎镬之刑，臣心愿足矣。”桓帝没有回答，回过头来问张让：“这是你弟弟罪有应得，司隶校尉有何罪？”把张让打发走了。从此以后，黄门侍郎及中常侍，莫不凝神屏气，小心翼翼，就连休假日，也不敢走出宫廷。桓帝奇怪，问为何会这样，大家叩头哭着说：“害怕司隶校尉。”

当时，朝政变得日益混乱，纲纪废弛，李膺逆风独立，声名显赫，士人有被李膺接纳者，称之为登龙门。及至党锢案祸起，朝廷欲对李膺等人定案判刑。案件须通过三公府，太尉陈蕃拒绝受理。陈蕃说：“这次办案，受到审查的官员，都是海内世人称誉的名士，忧国忧民的忠臣。这些人应当十代受到宽宥，岂能罪名不明就被收捕，还要受到严刑拷打定罪？”陈蕃不肯在公文上署名。桓帝愈发恼怒，还是把李膺等人收捕，关进黄门北寺监狱。李膺等人指出宦官子弟的罪行，宦官恐惧，奏请桓帝，以所谓天时，应该颁布大赦令为由，朝廷大赦天下。李膺遭到免官，回到乡里，住在阳城县山中，天下士人，莫不敬仰李膺的高风亮节，认为朝廷腐败。

及至陈蕃被免去太尉职务，朝野更加关注李膺。荀爽担心李膺名气太大，会招来横祸，劝李膺委曲求全，以躲避乱世。荀爽写信给李膺：“很久没有来拜望，聆听先生教诲，犹如儿子思念父亲，度日如年。学生知道，当今之世，坚持正道直行，不容于世人。仁者乐山，智者乐水，先生把家安在阳城，可谓尽得山水之乐。距离不远，学生应该早日过来，向先生问候，无奈疾病缠身，只能仰望。最近，听说皇上震怒，贬黜鼎足之臣（注：太尉陈蕃），此乃宫中人鬼合谋。士人均以为，天子应该正确对待天地之道，利见大人，谁料想，忠臣刚刚遭贬黜，鼎臣又遭到斥退。虹霓当头，朝堂上小人当道，君子颓丧。如今，天地正气壅塞，君子退位隐居，智者目睹仕途险恶，远离灾祸，虽然有负众人之望，以学生看来，颇符合私愿。想到这些，心中释然，无所怨恨。愿先生怡养精神，不必操心世事，任其浮沉，与时代俯仰进退。”不久，桓帝驾崩。陈蕃担任太傅，与大将军窦武掌握朝政，二人合谋，欲诛杀宦官，引进天下名士，任命李膺为长乐宫少府。及至陈蕃、窦武落败，李膺等人又遭贬黜。

后来，张俭事发，朝廷收捕党人。乡里人对李膺讲：“可暂且躲避一下。”李膺说：“现在有事，不能躲避。如果臣有罪，不能逃避刑罚，臣自当坚守节操。臣已经六十岁，生死由命，躲又能躲到哪里去？”李膺主动走进诏狱，被拷打致死，妻子儿女被流放至边郡，门生、故吏及父兄，一律遭到禁锢。

侍御史蜀郡人景毅的儿子景顾是李膺的学生，没有在名册中出现，没有被遣送回原籍。景毅慨然叹息：“李膺是贤师，原来说要把儿子送到李膺处学习，岂能因为漏登名册，就苟且偷生！”遂亲自上表，结果被免官，遣送回故乡。当时人认为，景毅重气节。

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