荀彧，字文若，颍川郡颍阴县人，是朗陵县令荀淑的孙子。父亲荀绲，曾担任济南国相。荀绲畏惧宦官，为荀彧娶了中常侍唐衡的女儿。很小时，荀彧就显露出才华，在家乡享有盛名，得以免受世人讥讽。南阳郡人何颙，善于识别人才，看到荀彧，大为吃惊。何颙说：“此人有王佐之才。”

灵帝中平六年，荀彧被举荐为孝廉，担任亢父县令。在董卓祸乱朝纲时，荀彧辞官，回到乡里。当时，同郡人韩融率领宗族一千余家，在密县西山避乱。荀彧对乡亲们讲：“颍川郡，可谓四战之地。天下一旦有变，兵家必争。密县城虽然坚固，可惜是一个小县，不足以躲避大难，还是要尽快离开。”乡里人大多怀念故土，不愿意离去。恰逢同郡人冀州牧韩馥派遣骑兵，前来迎接，荀彧独自率领族人，跟随韩馥避难。留下的人家，后来大多数被董卓的部将李傕杀害，或遭到抢掠。

荀彧到了冀州，此时，袁绍已经夺去韩馥的冀州牧，对待荀彧，袁绍以上宾礼相待。荀彧有谋略，心里很清楚袁绍的为人，看到汉家天下陷于崩溃，心中常有匡扶社稷的想法。当时，曹操在东郡，荀彧知道曹操有雄才大略，揣度袁绍，终难以成就大事。献帝初平二年，荀彧离开袁绍，前去投奔曹操。曹操与荀彧一席长谈，大喜过望。曹操说：“我的张子房到了。”曹操任命荀彧为奋武司马，当时，荀彧年仅二十九岁。第二年，荀彧担任镇东司马。

献帝兴平元年，曹操率兵东进，攻打陶谦，令荀彧镇守甄城，托付重任。当时，张邈、陈宫盘踞在兖州，与曹操对抗，暗中与吕布勾结。吕布来到后，兖州属下县邑开城迎接。张邈派人欺骗荀彧：“吕将军来帮助曹使君攻打陶谦，应该尽快供应粮饷。”荀彧看出张邈已经有变，随即整顿兵马、武备，张邈的诡计未能得逞。豫州刺史郭贡率领数万人马来到城下，求见荀彧。荀彧准备与郭贡见面，东郡太守夏侯惇等劝止荀彧。他们说：“轻率前去相见，怎么知道郭贡不会与吕布共谋。君为一州首长，贸然前去，太危险了。”荀彧答：“郭贡与张邈等人貌合神离，今日急速来投我，一定是举棋未定，正在犹豫之中。应该乘机劝说郭贡，即使不被采纳，也可以使郭贡保持中立。如果以怀疑态度对待郭贡，郭贡一定会恼羞成怒，反而促成郭贡下定决心，背叛曹公，不如前去。”郭贡见了荀彧，发现荀彧毫无畏惧之色，知道甄城难以攻克，遂引兵离去。荀彧派程昱前去说服范县、东阿，让他们坚守城池，三座城池得以保全，等候曹操。

献帝兴平二年，陶谦去世，曹操欲乘机攻取徐州，再回军平定吕布。荀彧劝谏道：“在往昔，高祖以关中为根据地，光武帝以河内郡为根据地，皆为深根固本之策，而后，再考虑制衡天下。这样做，进可以攻敌，退足以据守，即使遭受挫败，终能创立大业。当初，将军在兖州起事，平定崤山以东，兖州是天下要冲，可作为将军的‘关山、大河’。若不首先巩固兖州，作为攻守的根据地，将军将何以寄托？应该尽快分兵，讨伐陈宫，迫使贼虏不能西顾。将军再令士兵抢收麦子，储备军粮，此乃关键一举，吕布不难剿灭。如果将军放下兖州，引军向东，未必能成功。多留兵，力不能胜敌，少留兵，则后方难以巩固。若吕布乘虚而入，横施残暴，必将撼动兖州人心，即使留下数城得以保全，其余也会落入吕布之手，到那时，将军将何以存身？而且，将军此前讨伐徐州，严惩陶谦，徐州百姓感念父兄被杀之仇，必定会人人奋勇，拼命抵抗。即使能够攻取徐州，也难以保全。如果徐州畏惧将军，上下团结，坚壁清野，互为表里，以空城等候将军，将军即使想尽办法，也难以占领，在县邑抢掠军粮也很困难，不出十天，将军十万之众就会陷于困顿。谋大事者，一定要权衡利弊，有所取舍，不能为一时之利所动，愿将军深思。”于是，曹操先收割麦子，再与吕布交战。吕布败走，曹操分兵平定诸县，兖州得以平定。

献帝建安元年，献帝从黄河以东返回洛阳，曹操与部将商议，欲奉迎献帝銮驾，而后迁都许昌。部将大多认为崤山以东尚未平定，韩暹、杨奉护驾有功，骄横恣肆，难以控制。荀彧劝谏曹操：“在往昔，晋文公护送周襄王返京，天下诸侯莫不追随文公；汉高祖为义帝缟素发丧，天下诸侯莫不向心归附。自从天子蒙难，将军首倡义举，领兵救援。由于崤山以东扰动，将军未遑余暇，亲赴天子身边，仍然派出将领，冒险与朝廷联系；虽然在京师以外御寇，心中无时不挂念朝廷。如今，銮驾东归，洛阳已成瓦砾废墟，荒草丛生，榛芜遍野。义士皆有存本之念，百姓皆有怀旧之哀。当此时，将军更应该亲迎天子，以博取人望，这是顺应天下民心之事。将军秉持盛举，至公至德，以此臣服天下，此乃深谋远略，匡扶弘义之举。借此可招徕天下英俊，奉行大德之事。四方即使有谋逆之臣，还能有何作为？韩暹、杨奉不足挂虑，很容易制服！若不抓住时机，致使其他豪杰捷足先登，以后再要考虑，恐怕为时已晚。”曹操采纳荀彧的建议。

及至献帝在许昌定都，任命荀彧为侍中，代理尚书令。每次曹操出外征伐，所有军国大事，常要与荀彧谋划。荀彧又向曹操推荐计谋士人，其中有侄子荀攸及钟繇、郭嘉、陈髃、杜袭、司马懿、戏志才等，这些士人果然不负众望。只有严象，在担任扬州刺史时，被孙策部下庐江郡太守李术所杀；韦康在凉州担任刺史时，被马超所杀。

袁绍控制了黄河以北广大地区，面露骄色。曹操新近败于张绣，在与袁绍的来往书信中，袁绍对曹操甚为倨傲。曹操看了袁绍的来信，勃然大怒，欲首先讨伐袁绍，但又担心力量不够，曹操向荀彧征询意见。荀彧为曹操分析，袁绍虽然强大，但是，最终一定会为曹操所败。荀彧建议曹操首先制服吕布，而后再图谋袁绍，曹操采纳荀彧的建议。建安三年，曹操擒获吕布，平定徐州。

建安五年，袁绍率领大军进攻许昌，曹操与袁绍隔黄河相望。袁绍的军队军力强盛，曹操阵营中谋议者大多心怀恐惧。少府孔融对荀彧讲：“袁绍地广人众，兵力强大，田丰、许攸皆为智谋之士，为袁绍建言献策，审配、逢纪皆为忠义之臣，为袁绍尽心竭力，颜良、文丑可谓勇冠三军，为袁绍统领军队。打败袁绍，恐怕很难吧？”荀彧答：“袁绍兵多，然而袁绍军法不整。田丰刚而犯上，许攸贪而不正，审配专而无谋，逢纪果而自用，颜良、文丑仅为匹夫之勇，可一战而擒。”后来战事的发展，果然如荀彧预料的那样，详情记载在《袁绍传》。

曹操大军在官渡固守，与袁绍军连续大战，虽然小有获胜，但是军粮已经渐次耗尽。曹操写信给荀彧，欲撤军，返回许昌再谋划下一步行动。荀彧回信：“如今粮食缺乏，不会像楚汉在荥阳、成皋对峙时那样严重。在当时，刘邦、项羽均不肯退后一步，大家都清楚，首先退后者，一定是势穷力竭，向对方示弱。曹公以十分之一的兵力，对阵袁绍，划地而守，扼住袁绍的咽喉，使其不能前进，已经达半年之久。战事很快就可见分晓，袁绍已经显露出势穷力竭之态，必然会有变故发生。当此时，正是用奇谋之际，不可错失良机。”曹操采纳荀彧的建议，固守不出。此后，曹操以奇兵突袭袁绍囤积粮草的大营乌巢，袁绍军失去斗志，撤军退走。官渡之战后，荀彧受封为万岁亭侯，享受食邑一千户。

建安六年，曹操认为袁绍刚被打败，难以再构成威胁，欲留下部分兵力保卫许昌，自己亲率大军南下征剿刘表。曹操向荀彧问计。荀彧回答：“袁绍新败，其部众犹如惊弓之鸟。如今不乘势出击奠定河北，而欲劳师远征，在江汉之间用兵，如果袁绍搜集徒众，乘虚而入，则曹公大事去矣。”曹操这才停止对刘表用兵。

建安九年，曹操攻取邺城，兼领冀州牧。有人劝说曹操，将天下划分为九州，还说，冀州所管辖的地面很大，借此可制服天下。曹操欲照此办理。荀彧谏言：“如果按照古制，那么冀州所管辖的地域，有河东郡、左冯翊、右扶风、西河郡、幽州、并州等地。曹公此前屠戮邺城，海内震动。百姓徒生恐惧之心，是否能继续保守此地，兼领袁氏余众，尚可存疑。一处遭到进攻，其余则会认为很快就会面临战祸。一旦人心摇动，就会出现变故，天下难以平定。愿曹公先平定河北，而后修复京师，既而挥师南下，兵临楚地郢都，指责刘表，不向朝廷进贡。天下人看到曹公出于公心，则会人人自安。及至海内平定，再来讨论古制。这是为社稷考虑，谋长远之计。”曹操回信：“非足下提醒，所失多矣！”遂搁置设置九州的建议。

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