十万黄巾军焚烧青州、兖州，黑山军、张杨践踏冀州，臣率领军队，奉诏命讨伐逆贼。金鼓还未奏响，猾虏已见败亡之势，韩馥心怀恐惧，谢罪归还冀州，张杨、黑山军乞降。当时，臣秉承朝廷旨意，以窦融自比，上表举荐议郎曹操，担任兖州牧。恰逢公孙瓒挥师南下，寇掠河北之地，臣星夜兼程，率领大军与公孙瓒交战。凭借上苍神威，臣连战连胜。臣出身三公世家，生长在京师，颇懂得俎豆之礼，并不熟悉干戈之阵。加上臣的家族，从祖先以来，世代在朝中担任辅弼大臣，只懂得以文德尽忠，侍奉朝廷，不曾有大的过失。臣在战场上，绝非欲与公孙瓒决一雌雄，争夺战胜之功。臣的确看到，贼臣不除，为《春秋》大义所不容，为了国家利益，臣专心于军事，不避嫌疑。故臣甘冒风雪严寒，不惮劬劳远征，的确希望一举可以平定叛乱，奏响凯歌，建立不世之功。社稷尚未安定，臣深感耻辱。太仆赵岐奉诏命征召臣，宣示陛下恢宏之圣德，消除臣与公孙瓒之仇怨，弃旧图新。臣敬奉诏命，遂引师撤回南方。这是臣畏惧天威，不敢怠慢之三例证。

臣举荐的将校，大多为当今豪杰，颇有高尚情操，英名显达，恪尽职守，敢于登锋履刃，不惧死战，只是还未记载于史书。目前任职的州牧、郡守，欺世盗名，对朝廷怀有二心，首鼠两端，这些人享受朝廷分封，统治的地面跨州连郡，致使远近士人怀疑，议论纷纷。臣听说，守文之世，德高者位尊；战乱之时，功高者多赏。陛下被迫离开京师，洛阳祖庙断绝祭祀，海内士人为之痛心。此时，正是忠臣肝脑涂地，肌肤横裂而毫无怨心，道义之士为国家效命之时。如今，陛下厚赏加于无功，疏远有德之臣；贬黜忠勇之士，辜负天下士人对陛下的期望，这难道是陛下心中谋划之宏图？抑或是邪佞之谗臣，蛊惑邪说之结果？臣受封为通侯，身为二千石官员，享受朝廷殊恩，岂敢觊觎得到彤弓、玈矢的封赏？臣哀叹那些裨将、校尉，为国效劳，却不见经传记载，为国尽忠，反而受到刑罚严惩。犹如蒙恬在地狱呼号，白起在杜邮歔欷。太傅马日磾身为三公，领受诏命东巡，败坏朝廷纲纪，任命的官员名实不符，凡马日磾举荐的官员，皆为众人所不齿。陛下一旦接受马日磾的献策，以马日磾为辅弼，将会令臣骨肉兄弟转瞬间变为仇敌，刀锋相交，构难恣肆。臣欲释甲投戈，然而，形势不允许臣这样做。臣真的担心，陛下日月之明，仍有照不到之处，四聪之听，仍有听不到之音。臣乞求陛下，愿将臣的奏章交予朝臣廷议，让三公九卿发表意见。如果朝臣认为臣在谋求私利，挑起事端，那么，齐桓公、晋文公也应该遭受诛杀；如果朝臣以为拒绝讨伐贼臣为贤者，那么，赵盾也不曾犯有“弒君”之罪。臣的官职卑微，然而臣坚守耿介之节操。如果臣的奏章能够得到陛下重视，得以表明臣的志向，无愧于先帝，即使臣伏首欧刀，褰衣就镬，臣也心甘情愿。愿陛下效仿《诗经·尸鸠》，不再理睬邪佞之谗说，不要让臣抱恨于三泉。

此后，献帝拜袁绍为太尉，封为邺侯。当时，曹操自领大将军，袁绍耻于在曹操之下，佯装上表，坚决辞让。曹操恐惧，遂将大将军位置让与袁绍。建安二年，献帝派遣将作大匠孔融，持符节，前去拜授袁绍为大将军，赐予九锡、弓矢、符节、斧钺，还有一百名虎贲勇士，诏令袁绍兼领冀州、青州、幽州、并州，袁绍这才接受任命。

每次得到皇帝的诏书，袁绍都认为这会对自己不利。于是，袁绍欲把献帝迁至靠近自己的地方，派使者游说曹操：许昌地势卑下、潮湿，洛阳旧都残破，应该将皇上迁至甄城建都，以确保皇上的安全。曹操坚决拒绝。田丰劝说袁绍：“此前，关于迁都之策，将军没有采纳。如今，将军应早做准备，攻克许都，奉迎天子。如此一来，将军就可以奉诏命，以令天下，这是上策。否则，将军早晚会被他人所制，到那时，悔之晚矣。”袁绍没有听从。献帝建安四年春天，袁绍进攻公孙瓒，平定幽州，详情记载在《公孙瓒传》。

袁绍已经拥有四州之地，数十万军队，遂生骄纵之心，对朝廷的贡献越来越少。主簿耿包私下里对袁绍讲：“汉室圣德已衰，袁氏为舜帝后裔，应该上顺天心，下从民意。”袁绍把耿包的意见拿给将军幕府的幕僚们讨论，有谏言者认为，耿包妖言惑众，应该杀头。袁绍看出，幕僚依然怀念汉室，意见不能统一，不得已，只好杀了耿包，以平息臣下怨愤。而后，袁绍挑选精兵十万，骑兵一万，欲进攻许都。袁绍命令审配、逢纪随军，协助统领军事，田丰、荀谌及南阳郡人许攸担任谋士，颜良、文丑担任主将。沮授进言：“前些时，将军讨伐公孙瓒，多次用兵，百姓已经疲惫，仓库的粮食不足，赋税徭役沉重，这些都是国家的忧患。应该先派遣使者，向天子报捷，强调农业的重要，以安抚百姓。如果不能与朝廷取得联系，应该向皇帝上表，说这是由于曹操阻拦。然后，将军发兵，进驻黎阳，逐渐向黄河以南推进。还要建造舟船，修缮攻城器械，派遣精锐骑兵，分头急进，抄曹操的后路，使许都附近的县邑，不得安宁。我军以逸待劳，如此这般，可稳操胜券。”郭图、审配谏言：“按照兵法，十倍则围之，五倍则攻之，势均力敌则战之。如今，以明公之神威，联络河北众豪杰，讨伐曹操，其势如探囊取物。如果不早下决心，以后就难了。”沮授谏言：“人们常说，救乱止暴，称为义兵；恃众逞强，称为骄兵。义兵无敌，骄兵必败。此前，曹操奉迎天子，在许昌建都。如今，我军挥师南下，于义理不符。而且，庙胜之算，不在于强弱。曹操领兵，军法严整，有令必行，士卒操练熟稔，并非公孙瓒之辈坐以待毙。主公抛弃万全之策，兴起无名之师，臣为主公担忧。”郭图等人谏言：“武王伐纣，无人称其不义；更何况，我军兴起义兵，攻伐曹操逆贼。谁敢说这是师出无名！而且，主公的军队精锐，将士勇猛，如不及早奠定大业，此所谓‘天与不取，反受其咎’。当此时，正是‘越国之所以称霸，吴国之所以灭亡’之时。监军的谋划过于稳妥，却没有看到时局在变化，还是要抓住良机。”袁绍采纳郭图的谏言。郭图等人乘机谮毁沮授：“沮授负责监察内外将领，威震三军，沮授的权力太大，难以控制！臣下与主公同命运，主昌，臣昌，主亡，臣亡，此乃《黄石兵法》所强调。而且，将军在外领军，不宜负责内事。”袁绍将沮授统领的军队分为三部，设置三名都督，命令沮授、郭图、淳于琼，各率领一军，诸事还未安排停当。

献帝建安五年，左将军刘备杀了徐州刺史车冑，占领沛县，背叛曹操。曹操恐惧，亲自率领大军前去征剿刘备。田丰劝说袁绍：“与主公争夺天下者，曹操也。如今，曹操东进攻打刘备，双方交战，不会很快结束，主公应该趁此机会，率领大军袭击曹操的后方，可一举成功。用兵要抓住时机，此时正好是时机。”袁绍借口儿子有病，没有采纳田丰的谏言。田丰气得用拐杖敲击地面，叹息道：“嗟乎，大事去矣！有这样千载难逢的机会，却以儿子有病，错失良机，可惜！”袁绍听说后大怒，从此疏远田丰。

曹操担心袁绍渡过黄河，加紧进攻刘备，最终攻取沛县。刘备仓皇遁逃，投奔袁绍。袁绍整军，准备进攻许都。田丰认为，已经失去先机，不宜再攻打许都。田丰劝谏袁绍：“曹操已经打败刘备，许都已不再是空虚之地。曹操用兵，善于变化，兵力虽少，不可轻敌，不如与曹操打持久战。将军有山河之固，拥有四州之众，对外结交天下英雄，对内休养生息，鼓励耕、战，然后挑选精锐，作为奇兵，趁着曹操后方空虚，反复出击，袭扰黄河以南。曹操救右则击其左，救左则击其右，迫使曹操疲于奔命，百姓不得安宁。我未劳而敌已疲，不到三年，可稳操胜券。如今放弃庙胜之算，欲借此一战决定胜负，如果此战不胜，悔之晚矣。”袁绍听不进谏言。田丰由于强谏，忤逆袁绍，袁绍认为，大军将要出动，田丰胆敢扰乱军心，逮捕田丰。而后，袁绍向全军颁发讨曹檄文，誓师出征：

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