曹操攻破邺城，袁谭又背叛曹操，攻取甘陵郡、安平郡、渤海国、河间国，而后，袁谭在中山国继续攻打袁尚。袁尚战败，逃往故安县，依附袁熙。袁谭兼并了袁尚的余众，回军驻扎在龙凑县。

当年十二月，曹操讨伐袁谭，在龙凑县城外安营扎寨。袁谭趁着夜色逃往南皮县，沿着清河驻扎。第二年正月，曹操猛攻袁谭，袁谭出战，曹军还未合围，袁谭军就被冲垮。袁谭披头散发，骑在马上狂奔，后面的追兵料想前面逃跑者绝非普通人，催马加鞭，奋力追赶。袁谭坠下马来，回头对追赶者喊：“喂，你放过我，我一定会让你富贵。”话还未讲完，人头已经落地。曹操杀了郭图等人，连带他们的妻子、儿女，全部杀头。

袁熙、袁尚被部将焦触、张南进攻，只好逃往辽西郡乌桓处。焦触自封幽州刺史，逼迫幽州属下郡、县背叛袁氏，投降曹操。焦触陈兵数万，杀白马盟誓，对属下官员、郡守、县令讲：“违令者斩！”众人不敢仰视，按照次序歃血盟誓，到了幕府别驾代郡人韩珩，韩珩讲：“我蒙受袁公父子厚恩，袁公父子败亡，智不能救，勇不能死，于义已经有失。今天，如果再北面侍奉曹氏，臣不能为也！”在座的人听了韩珩的话，面红耳赤，莫不感到羞愧。焦触说：“君子举大事，以义为重。事情成功与否，并不在于一人。可以成全韩珩的志节，以激励侍奉君主之人。”曹操听说韩珩的事迹，对韩珩坚守节操颇为欣赏，多次征召韩珩，韩珩不肯应召，在家中去世。

高幹反叛，拘捕上党郡太守，派兵把守壶口关。献帝建安十一年，曹操征伐高幹，高幹留下部将守城，奔赴匈奴请求援兵，没有成功。此后，高幹与数名骑兵逃窜，欲南下荆州投奔刘表。上洛县尉逮捕高幹，将其斩杀。

献帝建安十二年，曹操征伐辽西郡，进攻乌桓。袁尚、袁熙与乌桓迎击曹操，战败逃走，率领数千名亲兵逃往辽东郡，投奔公孙康。袁尚勇敢，很有气力，事先与袁熙谋划好：“今日到了辽东，公孙康一定会接见我们，我为兄长亲手杀了公孙康，占据公孙康的辽东郡，而后再在辽东扩充势力。”公孙康也在谋划，如何擒获袁尚，向曹操表功。公孙康在廊下埋伏精兵，而后，请袁尚、袁熙入内。袁熙犹疑，不肯进去，袁尚强劝袁熙，一起走进大厅。还未坐定，公孙康大喝一声，伏兵骤起，当场擒获二人，将二人按倒在冻土地上。袁尚对公孙康讲：“未死之前，寒不可忍，可否坐在席上。”公孙康答：“卿的头颅将要远行万里，要座席又有何用！”将二人斩首，送往曹操处。

公孙康，辽东郡人。父亲公孙度，最初，为躲避官司，逃往玄兔郡，在郡府担任小吏，后来出仕为官。灵帝中平元年，公孙度返回辽东郡，担任郡太守。在职期间，公孙度行事果断，敢于杀人，郡中豪杰与公孙度缺少恩义者，公孙度杀了一百余家。而后，公孙度率兵东进，攻打高句骊，西进攻打乌桓，威震渤海周围。当时，汉室朝政混乱，公孙度自恃辽东郡地处偏远，暗自庆幸。襄平县社庙有一块大石头，高一丈余，下面有三块小石头支撑，公孙度认为，这是祥瑞征兆。献帝初平元年，公孙度将辽东分为辽西郡、中辽郡，分别设置郡太守，派军队渡过渤海，占据东莱郡属下县邑，设立营州刺史。公孙度自封辽东侯、平州牧，又追封父亲公孙延为建义侯，立了汉室二祖庙（注：汉高祖刘邦、世祖刘秀）。按照礼制，公孙度在襄平县南郊建立祭坛，郊祀天地，划出藉田，整顿兵马，乘坐皇帝才能乘坐的鸾辂车，前边有九旒旗帜、旄头仪仗，羽林骑士护驾。献帝建安九年，司空曹操上表朝廷，拜公孙度为奋威将军，封为永宁乡侯。公孙度去世，公孙康继承爵位，仍盘踞在辽东。

刘表，字景升，山阳国高平县人，是西汉鲁恭王刘馀的后人。刘表身高八尺余，相貌魁伟，与同郡人张俭等受到人们称赞，号称“八顾”。灵帝下诏，逮捕党人，刘表逃走，得以免祸。党锢解禁，刘表受到大将军何进征召，在幕府担任掾史。

献帝初平元年，长沙郡太守孙坚杀了荆州刺史王叡（ruì），献帝下诏，拜刘表为荆州刺史。当时，江南一带宗族势力强大，袁术的军队驻扎在鲁阳县，道路阻断，刘表不能上任，只好单人匹马，进入宜城县。刘表请来南郡人蒯越、襄阳郡人蔡瑁，共同参与谋划。刘表对蒯越讲：“地方宗族势力强大，众人未肯亲附，如果袁术利用宗族势力，大祸将不期而至。我欲就地征兵，恐怕不能汇聚众人，有何良策？请诸君献上。”蒯越献计：“治理地方，重在推行仁义，治理乱局，重在运用谋略。兵不在多，在于得人。袁术骄而无谋，地方宗族势力强大，然而大多贪婪、暴虐。我与他们平素多有来往，派人向他们晓谕利害，豪族必然会率领众人，前来归附。使君将一些无道者，杀他几个，对有才能者，留下几个，委以重任，恩威并施，百姓一定会扶老携幼，前来归附使君。使君招兵买马，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。即使袁术来了，也无可奈何。”刘表说：“讲得好！”刘表让蒯越派人，把宗族首领招来，来了十五人，全部斩杀。而后，刘表又袭击宗族集团，夺取其人马。江夏贼张虎、陈坐，拥兵自重，盘踞在襄阳。刘表派蒯越与庞季前往襄阳，向二人晓谕利害，二人投降，江南得以平定。荆州属下郡太守、县令听到刘表的威名，大多解下印绶离去。刘表整顿兵马，进驻襄阳，以观天下形势。

袁术与堂兄袁绍有矛盾，袁绍与刘表的关系甚好，因此，袁术与孙坚联合起来，袭击刘表。刘表兵败，孙坚围困襄阳。刘表部将黄祖来救，孙坚被流箭射中，死于箭伤，余众退走。及至李傕攻入长安，当年冬天，刘表派遣使者，带上财物，向朝廷贡献。李傕向献帝上表，拜刘表为镇南将军、荆州牧，封为成武侯，持符节。李傕认为，刘表可以作为外援。

献帝建安元年，骠骑将军张济从关中败走南阳郡，在进攻穰城时，被流箭射杀。荆州官员向刘表祝贺，刘表说：“张济走投无路，败走南阳，主人无礼，致使双方交锋，张济被流箭射杀，这绝非州牧之意，州牧受吊，不受贺。”刘表派人收编了张济的余众，张济的余众很高兴，愿意归附刘表。献帝建安三年，长沙郡太守张羡，率领零陵郡、桂阳郡等三郡背叛刘表。刘表派兵镇压，包围张羡，大获全胜，平定叛乱郡县。刘表开拓的疆域越来越大，南接五岭，北据汉川，地方广阔达数千里，有带甲武士十余万。最初，荆州人喜欢骚乱，加上天下动荡，贼寇活跃，因此，地方上常有动乱发生。刘表招降有方，恩威并施，大胆起用奸猾贼首，各方豪杰纷纷效力，荆州很快恢复平静，地方上大小豪杰，皆愿意归附刘表。关西、兖州、豫州的饱学士人，也纷纷前来依附刘表，有名望的士人，有千人之多。刘表加以安抚，给予优厚礼遇，让他们住在荆州，有一块存身保命的地方。此后，刘表大兴教育，开办学校，以儒学推行教化，綦母闿、宋忠等，在荆州著书立说，撰写《五经》章句，被后世人称为《五经》“后定标准”。刘表在荆州爱护百姓，豢养士人，从容自保。

及至曹操与袁绍在官渡对峙，双方相持不下，袁绍派人向刘表求助。刘表表面答应，但是，并未派出一兵一卒，也不襄助曹操，只是从旁观望，等待天下形势有变。将军幕府从事中郎南阳郡人韩嵩、别驾刘先劝说刘表：“当今天下，豪杰蜂起，两雄对峙，天下之权重在于将军。将军欲有所作为，可乘机起兵，击其空虚；如其不然，也可以择其善者而从之。将军岂能拥兵十万，坐观成败，求援，不能相助，见贤，不能思齐！这样，两家都会怨恨将军，将军很难保持中立。曹操善于用兵，天下俊杰士人，大多愿意追随曹操，曹操肯定能打败袁绍。接下来，曹操就会移兵江汉，将军恐怕难以抵御。为将军着想，不如举荆州全境，归附曹操，曹操必然看重将军。这样，将军可以永享福祚，传予后嗣，这也是万全之策。”蒯越也劝说刘表。刘表犹疑不定，派韩嵩前往曹操处，探听虚实。临行前，刘表对韩嵩讲：“天下最终将落于谁手，尚未可知，曹操挟天子以令诸侯，在许昌建都，君代我前去，就近探听虚实。”韩嵩答：“以韩嵩来看，曹公英明，必然得志于天下。将军如果愿意归附曹操，派臣去许都，不敢推辞；将军如果犹豫不决，臣到了许都，天子授予韩嵩一个职务，韩嵩不敢抗命，只能接受。到那时，韩嵩成了天子之臣，只能是将军的故吏。在皇上身边，臣为皇上效忠，不能再为将军效命。请将军考虑。”刘表认为韩嵩害怕出使，逼迫韩嵩上路。到了许都，曹操果然上表献帝，拜韩嵩为侍中，兼任零陵郡太守。及至韩嵩返回，韩嵩盛赞曹丞相有德，劝谏刘表送儿子到许都，侍奉献帝。刘表闻言大怒，认为韩嵩此次出使，怀有二心，刘表摆列军阵，怒骂韩嵩，欲将韩嵩斩首。面对刘表，韩嵩面不改色，从容陈述临行前的那些话。刘表的妻子蔡氏，知道韩嵩是一位贤士、良臣，劝止刘表。刘表仍然余怒未息，打、杀出使的随从。刘表虽然知道韩嵩并无反意，还是将韩嵩囚禁起来。

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