明帝永平十六年，朝廷大举征调边郡驻军，派遣将领分四路出塞，北伐北匈奴。南单于派遣左贤王信跟随太仆祭肜、吴棠，出朔方郡高阙门，在涿邪山进攻北匈奴皋林温禺犊王。北匈奴看到汉军杀来，慌忙穿越沙漠，落荒逃走。祭肜、吴棠因为没有及时赶到涿邪山，被免职抵罪。明帝又任命骑都尉来苗代理度辽将军。这一年，北匈奴入侵云中郡，寇掠渔阳郡，渔阳郡太守廉范击退北匈奴。明帝下诏，派遣使者高弘征调三郡驻军，追击北匈奴，无功而返。

章帝建初元年，来苗转任济阴郡太守，章帝又任命征西将军耿秉代理度辽将军。当时，皋林温禺犊王再次率领部众回到涿邪山，南单于获知消息，派遣轻骑兵与边郡驻军及乌桓军队出塞，进攻皋林温禺犊王，斩杀数百人，逼降三四千人。这一年，南匈奴放牧的草场出现蝗灾，南匈奴发生饥荒，章帝及时调运粮食，救济遭灾的匈奴贫民三万余口。建初七年，耿秉转任执金吾，章帝又任命张掖郡太守邓鸿代理度辽将军。建初八年，北匈奴三木楼訾大首领稽留斯等人率领三万八千人，赶着两万匹马、十余万头牛羊，在五原郡塞外投降汉朝。

章帝元和元年，武威郡太守孟云上奏朝廷，说北单于再次请求，愿意与汉朝官吏、百姓互市贸易。章帝下诏，让孟云派遣驿站使者，安排互市贸易相关事项，注意接待好前来贸易的匈奴民众。北单于派遣大且渠伊莫訾王等人，赶着牛马一万余头，前来与汉朝商人互市贸易。北匈奴王公大臣也随同前来，边境所在郡县为前来贸易的北匈奴民众，布置好接待，安排官邸，供应北匈奴官员食宿，同时给予一些赏赐。南单于听说后，派遣轻骑兵出上郡，抢掠前来贸易的北匈奴民众，抢夺供贸易的牛马，驱赶进塞内。

章帝元和二年正月，北匈奴大首领车利、涿兵等人逃入塞内，先后逃进塞内的共有七十三批。当时，北匈奴已经民生凋敝，众叛亲离，南匈奴攻其前，丁零族夺其后，鲜卑族击其左，西域诸国侵其右，再也难以立足，北单于不得不引众远遁而去。

南单于长在位二十三年，去世，南单于汗的儿子宣即位。

伊屠于闾鞮单于宣，章帝元和二年即位。这一年，南单于派出一千余人在涿邪山打猎，与北匈奴温禺犊王不期而遇，双方接战，南匈奴斩杀温禺犊王。当年冬天，武威郡太守孟云上奏：“此前，北匈奴已经与汉朝和亲，南匈奴又前去掳掠他们，北匈奴单于以为受到汉朝欺侮，遂谋划侵犯汉朝边塞。臣以为，应该令南匈奴归还掳掠北匈奴的牲畜、人口，以此来抚慰北匈奴。”章帝采纳太仆袁安的建议，批准奏请。章帝下诏：“在往昔，猃狁、獯粥（注：匈奴的前身）与中原为敌，匈奴侵犯汉人，由来已久。此前，汉与匈奴虽然有和亲之名，并未遏制匈奴对边郡的袭扰。边郡的百姓，多次遭受战火涂炭。父亲战死于沙场，儿子被匈奴杀死于后方，羸弱女子也不得不守护亭障，孤儿寡母号哭于道，老母寡妻为亡灵摆设虚祭，饮恨涕泣，遥望归魂于沙漠之外，令人哀痛！《老子》讲：‘江海之所以能容纳百川，在于江海能处于下位。’向北狄表示屈尊之意，又有何妨？更何况，汉与匈奴，如今君臣名分已定，来往书信，言辞友好，所订立盟约，条款清楚。匈奴向朝廷贡献的财物，历年不绝。岂能在小事上，违背信义，承受不遵守约定的名声？诏令度辽将军及代理中郎将庞奋，加倍给予赏赐，将南匈奴捕获北匈奴的牲畜、人口，归还北匈奴。至于南匈奴斩杀、俘获，按照旧例，计功受赏。”南单于再次令薁鞮日逐王师的儿子，率领数千轻骑兵出塞，掩杀北匈奴，斩获一千余人。北匈奴认为南匈奴归附汉朝得到汉廷的丰厚赏赐，待遇优厚，之后，每年归降汉朝的北匈奴，都有数千人。

章帝章和元年，鲜卑在东边进攻北匈奴，大败北匈奴，斩杀优留单于，缴获北匈奴许多毛皮，而后撤军。北匈奴王庭顿时大乱。屈兰、储卑、胡都须等五十八个北匈奴部落，有二十万人口，能够当兵的有八千人，南下云中郡、五原郡、朔方郡、北地郡，向汉朝投降。

南单于宣在位三年，去世，南单于长的弟弟屯屠何即位。

休兰尸逐侯鞮单于屯屠何，章和二年即位。当时，北匈奴已经大乱，再加上草原上出现蝗灾，北匈奴民众陷入饥困，前来投降汉朝的北匈奴民众，络绎不绝。南单于准备兼并北匈奴王庭，恰逢章帝驾崩，窦太后临朝称制。当年七月，南单于上书：“臣累世蒙受汉恩，难以胜计。孝章皇帝圣思远虑，欲看到成就，因此，令乌桓、鲜卑讨伐北匈奴，斩杀单于首级，蹂躏其国。如今，新投降的虚渠等人亲自告诉臣：‘去年三月中旬，从北匈奴王庭出发。北匈奴单于遭到南匈奴重创，担心丁令、鲜卑再次袭扰，故远遁而去，盘踞在安侯河西边。今年正月，骨都侯等人，重新拥立单于的异母兄长右贤王为北匈奴单于，多人以兄弟之位相争，北匈奴首领各自率领部众离散。’臣与部属诸王、骨都侯及新投降的北匈奴首领商议，该如何采取下一步行动，大家都说，应该乘北匈奴内部分裂之机，出兵讨伐，吞并北匈奴，南北匈奴合为一国，如此，朝廷可以永远免去北匈奴对汉朝边郡的袭扰。还有，这个月的八号，新投降的右须日逐鲜堂带了轻骑兵，从北匈奴王庭远道而来，告诉臣北匈奴诸部多愿意归附朝廷，只是耻于亲自开口，主动来降，故还未采取行动。如果出兵奔袭，必然会有人响应。今年不出兵，臣担心，北匈奴又会聚集在一起。臣感念先父归顺汉朝以来，蒙受朝廷厚恩，天覆地载，有了存身之地。南匈奴为朝廷警戒边塞，又有朝廷大军保护，时间累计已达四十余年。臣等生长在汉地，开口仰赖汉地粮食，每年按时得到朝廷赏赐，动辄上亿万。臣等垂拱服膺，安守边郡，惭愧无以报答。奏请陛下，臣愿意征调国中及诸部民众，以及新投降的北匈奴精兵，派遣左谷蠡王师子、左呼衍日逐王须訾，率领一万骑兵，从朔方郡出兵，派遣左贤王安国、右大且渠王交勒苏，率领一万骑兵，从居延塞出兵，约定十二月，在北匈奴境内会齐。臣亲自率领剩余的一万人，屯驻在五原郡、朔方郡要塞，以作为后援。臣知识浅陋，加上兵寡将少，不足以独自防守边塞内外。奏请陛下，派遣执金吾耿秉、度辽将军邓鸿及西河郡、云中郡、五原郡、朔方郡、上郡太守，合力北伐；诏令北地郡、安定郡太守，各自屯驻在要害之地。凭借圣帝神威，一举平定北匈奴。臣及属国北伐成败，在于今年。臣已经命令诸部整顿兵马。等到九月间，在龙城举行祭祀完毕，即在黄河沿岸集中。祈盼陛下裁定、省察！”窦太后将南单于的上书拿给耿秉看。耿秉谏言：“在往昔，武帝穷尽天下之力，欲降伏匈奴，没有遇上天时，最终未竟全功。在宣帝朝，恰逢呼韩邪单于来降，边郡百姓这才获得安宁。长城内外，汉匈成为一家，百姓休养生息六十余年。及至王莽篡位，变更匈奴单于王号，导致单于背叛朝廷，匈奴重新袭扰边郡。光武帝接受天命，对匈奴实施怀柔政策，遭受战火蹂躏的边郡，终于获得安宁。乌桓、鲜卑相继归附朝廷，朝廷威望，镇抚四夷，其效果已经显现。如今，再一次天赐良机，北匈奴出现分裂，以狄攻狄，对国家有利，应该准奏。”耿秉慷慨陈词一番，说自己蒙受皇恩，愿意为国家效力。太后采纳耿秉的谏言。

和帝永元元年，朝廷任命耿秉为征西将军，与车骑将军窦宪一起，率领八千骑兵，还有度辽将军及南单于的三万骑兵，从朔方郡出击，进攻北匈奴。北匈奴大败，北单于逃走。汉军斩杀、俘虏北匈奴二十余万。详情记载在《窦宪传》。

永元二年春天，邓鸿转任大鸿胪，朝廷任命定襄郡太守皇甫棱代行度辽将军职事。南单于再次奏请朝廷北上兼并北匈奴王庭。朝廷派遣左谷蠡王师的儿子，率领左右部八千骑兵，从鸡鹿塞出击。中郎将耿谭派遣幕府从事前往南匈奴，负责监护。南匈奴前进至涿邪山，留下辎重，将部队分为两部分，各自率领轻骑兵，分两路袭击北匈奴。左路从北边经过西海，抵达河云北，右路从匈奴河西边绕过天山，向南渡过甘微河，两军会齐，在夜晚包围北单于。单于从梦中惊醒，大为震惊，率领精兵一千余人，与南匈奴接战。北单于遭受重创，坠落马下，重新骑上战马，率领数十名精锐骑兵，落荒而逃，仅以身免。南匈奴缴获北单于的玉玺，擒获单于阏氏及儿女五人，斩杀八千人，生擒数千人，凯旋。在当时，南匈奴连战连胜，再加上招降纳叛，势力逐渐强盛，有户口数三万四千，有人口数二十三万七千三百人，能够当兵的有五万零一百七十人。此前，中郎将在南匈奴设有幕府从事二人，耿谭考虑到新投降南匈奴的北匈奴人数很多，奏请朝廷在南匈奴增加幕府从事至十二人。

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